Кейт Лаумер - Война Ретифа

- Так-растак, чудеса! - крикнул лучник.

- Наверное, это те самые повстанцы, о которых мы слышали! - отозвался кто-то.- Йи-пи!

Ретиф оставил свое окно, спустился вниз сквозь клубящийся дым и вышел через главный вход, у которого лежали плашмя за бревенчатой баррикадой два землянина. Он влез на бревна, перебрался через павшего войона и, спрыгнувши вниз, очутился рядом с Леоном, у которого кровоточила рассеченная щека.

- Кажется, предводителю жуков не понравилась моя физиономия,- пояснил здоровяк.- Взгляни вон туда…

Ярко окрашенный куопянин, командовавший атакой, спрыгнул с яку и шагнул сквозь ближайшую дыру в стене - высокое существо с достаточно развитыми для ходьбы тыльными руками, более короткими верхними конечностями, рудиментарными винтами на обоих плечах и оранжево-красной физиономией, напоминающей, за исключением цвета, личину войона.

- Да,- сказал Леон.- Это не кто иной, как Тиф-тиф. Мне сдается, что мы этому жуку кое-чем обязаны.

Дипломат рассматривал многоцветного ходульника, который, словно прогуливаясь, пересекал усеянную следами битвы площадку с мечом в руке, небрежно огибая на ходу дымящиеся тела убитых током войонов и бегло осматривая застреленных, спаленных или раздавленных в только что завершившейся неприглядной стычке.

- Момент был выбран идеально,- похвалил Большой Леон на войонском племенном диалекте.- Рад, что ты передумал.

Ходульник подошел, уставился на обоих землян и вложил меч в ножны.

- Мое понимание языка войонов весьма ограничено,- промолвил куопянин на чистом, без акцента, земном, оглядывая сцену бойни,- Похоже, вы, господа, были заняты.

Леон хмыкнул.

- Мы снова будем заняты, если эти жуки решат вернуться сюда. Сколько, говоришь, у тебя войск?

- Давно не считал,- холодно отвечал ходульник.- Впрочем, они собираются под знамена в немалом количестве.- Он качнул облаченным в броню манипулятором.- Не ты ли командуешь этой смертельной ловушкой?

Леон нахмурился.

- Мы с Ретифом принимаем большинство решений,- сказал он решительно.- Я не генерал, если ты об этом.

- Ретиф? - окуляры ходульника развернулись.- Кто здесь Ретиф?

Леон ткнул большим пальцем в дипломата.

- Ты назвал это место смертельной ловушкой,- заговорил он. -Какого…

- Позже,- оборвал двуногий, глядя на Ретифа.- Мне казалось, что он был дипломатом…

- Бывают времена, когда самая хитроумная дипломатия не приносит успеха,- сказал Ретиф.- Сейчас как раз тот случай.

- Мне нужно поговорить с вами, но наедине,- тихо пробормотал ходульник.

- Эй, Ретиф, лучше приглядывай за этим типом…

- Все в порядке, Леон,- успокоил Ретиф. Он указал на безлюдное место неподалеку. Ходульник прошел туда, затем отправился дальше, остановился в дверном проеме здания, крыша которого бойко потрескивала в пламени, и повернулся к Ретифу. Две верхние руки потянулись к алой голове, немного повозились и…

Маска приподнялась, открывая овальное лицо с большими голубыми глазами, каскадом светло-рыжеватых волос и сияющей улыбкой.

- Вы… не узнаете меня? - почти вскричала девушка под одобрительным взором Ретиф.- Я Фифи!

Дипломат медленно покачал головой.

- Извините - мне действительно жаль, но…

- Прошло уже немало лет,- не отставала незнакомка,- но мне казалось…

- Вам не больше двадцати одного,- сказал Ретиф.- Потребовалось бы больше лет, чтобы забыть ваше лицо.

Девушка тряхнула головой, ее глаза лучились.

- Может, вы вспомните имя Фианны Глориан?..

- Вы подразумеваете маленькую Фифи?

Девушка хлопнула в ладоши, громко звякнув боевыми перчатками.

- Кузен Джейм, а я-то думала, что никогда тебя не найду!

- Ну и дела,- объявил Большой Леон.- Стоило мне отвернуться на пять минут, чтобы проведать раненых, как этот тип Тиф-тиф исчезает в зарослях - и неизвестно откуда появляется маленькая леди!

- Не совсем так, мистер Караки,- мягко поправила Фифи.- Я была с армией.

- Ага, но я ума не приложу, как вы попали сюда. Я прожил здесь сорок лет и впервые…

- Я говорила вам о крушении лодки.

- Еще бы. А потом вы удираете из войонской тюрьмы и попадаетесь парочке фипов…

- Такие маленькие, зеленые? Они симпатичные! - перебила Фифи.- Они отвели нас в деревню герпов и рассказали о повстанческой армии.

- Эй, Леон,- подошедший бородатый землянин с восхищением посмотрел на Фифи.- Кажется, они готовятся напасть еще раз до темноты, и на этот раз им это удастся.

- У нас неплохое подкрепление,- проворчал Леон.- Но его недостаточно. Через несколько минут жуки облепят нас, как муравьи-солдаты. Жаль, что вы впутались в это, юная леди. Будь хоть какой-то способ незаметно вывести вас отсюда…

- Не беспокойтесь, мистер Карнаки,- холодно промолвила Фифи.- У меня есть оружие.- Она показала внушительный на вид короткий меч.- Ни за что не откажусь от шанса поучаствовать в бою.

- Гм-м. Этот меч смахивает на тот, который был у жука Тиф-тифа.

- Он дал его мне.

Леон хмыкнул и отвернулся, чтобы отдать команду. Ретиф склонился поближе к Фифи.

- Ты так и не сказала мне, каким образом завладела моей армией.

- После того как я устроила своих девушек в деревне аборигенов, фип проводил меня к твоему маскарадному костюму,- шепнула Фифи.- Разумеется, я не знала, кому он принадлежит, но сочла его хорошей маскировкой. Едва я влезла в него, как фипы улетели прочь, жужжа, как сумасшедшие. Тут меня окружили появившиеся со всех сторон куопяне. Вроде бы они приняли меня за своего генерала, и я просто подыграла им…

- Ты, кажется, прекрасно вжилась в роль, когда я увидел тебя, Фифи.

- Я достаточно наслышана о войне, чтобы знать основы тактики, чего отнюдь не скажешь о войонах.

Неподалеку послышался недовольный гомон. Ретиф покинул Фифи и приблизился к толпе, в которой увидел Джик-джика, Туппера, еще нескольких зилков и уинов, а также пару массивных яку, полдюжины герпов, горстку сине-белых клутов и высококолесных блангов, щеголяющих своей лимонной окраской в яркий оранжевый горошек.

- Где наш боевой командир?! - вопил Джик-джик.- Я хотеть видеть Тиф-тиф, и немедля!

- Успокойтесь, воины,- призвал Ретиф.- Я здесь.

- . О чем это ты болтать? - возмутился Джик-джик.- Я искать боевой куопянин по имени Тиф-тиф, а не какой-то там иностранец терри!

- Тс-сс. Я замаскирован. Не выдавай меня.

- Вот как,- Джик-джик внимательно оглядел Ретифа.- Совсем неплохо,- заметил он заговорщицким тоном.- Едва не одурачить меня.

- Это ты, Тиф-тиф? - прогудел Туппер.- Я боялся, что ты помер - взял да исчез.

- Приходится прибегать к ухищрениям подпольной работы,- заверил собравшихся дипломат.

- Дела идти все хуже, когда ты ушел,- сказал Джик-джик.- Войоны применить на нас новое оружие!

- Теперь они швыряются не чем иным, как молниями,- пояснил уин.- Едва не расплавили мне напрочь заднее колесо! - Он продемонстрировал двухдюймовое колесико, висящее на конце его тыльного сегмента.