Карл Шрёдер - Вентус

- Она уходит! - крикнул сержанту солдат, скакавший с фланга.

Лошадь королевы была намного легче, чем боевые кони, и ноша у нее тоже не была такой тяжелой. Возможно, она могла бы оторваться от них.

- Арбалеты! - скомандовал сержант.

На такой дистанции арбалеты стреляли более метко, чем мушкеты.

- Нет! - крикнула белая баста, бежавшая на всех четырех, чтобы не отставать. - Она не та, кто нам нужен!

- Это вам она не нужна! Бери своих тварей и лови его сама!

Баста зарычала и побежала прочь.

Сержант рассмеялся, откинув голову назад. Он давно жаждал поставить кошку на место.

- Стреляйте в лошадь! Цельтесь по ногам. Я хочу чтобы она охромела, а не сдохла! Иначе она сбросит королеву!

Они возникли из оседающей пыли как призраки - восемь белых силуэтов, похожих на больших пантер, которые, смеясь, прыгали с камня на камень. Когда они прыгнули через ее голову туда, где стоял Армигер, Гала закричала.

Она развернулась посмотреть, но генерала там уже не было. Не успела она найти его взглядом, как долина взорвалась цветными огнями.

Взрыв сбил королеву с ног. Когда Гала поднялась, она увидела, как Армигер карабкается по отвесной скале на севере долины, то и дело оборачиваясь и выпуская из вытянутой руки огненные стрелы. Белые силуэты уворачивались от них, прячась в дыму.

Что-то мягкое скользнуло по ее руке. Огромный силуэт свернулся вокруг нее. Тварь, похоже, мурлыкала.

- Кого я вижу! - послышался размеренный, гипнотический голое. - Бывшая королева! А кто же та особа, что умчалась отсюда секунду назад?

Два золотистых глаза лениво моргнули, глядя на Галу. Долина за плечами существа вспыхнула белым светом. Донесся крик.

- Впрочем, не важно, - сказала тварь. - Ты теперь наша. Правда, искали мы не тебя, но я знаю людей, которых будут счастливы тебя видеть.

Не успела Гала опомниться, как тварь схватила ее за руку, так сильно впившись когтями в мышцы, что королева взвизгнула.

- Армигер! - крикнуло существо. - Кончай убивать моих соплеменников! Твоя королева у меня. Если ты сейчас же не спустишься и не сдашься мне, я убью ее.

Посмотрев на руку, Гала увидела кровь. Когда-то в ее распоряжении была тысяча - нет, десять тысяч - мужчин, готовых умереть, только бы не допустить, чтобы кто-то посмел нанести ей самую ничтожную рану.

Что это за тварь, так злобно схватившая ее за руку? Никто еще не обращался с ней так!

- Даю тебе минуту, - крикнуло чудовище. Вспышки на скале прекратились. - Начиная с…

Теперь уже монстр взревел от боли, поскольку королева воткнула ему в ухо булавку. Он отпустил ее руку, и Гала бегом ринулась в пыль, столбом стоявшую над долиной.

Ее окружили синие и белые вспышки и громовые раскаты.

Лошадь заржала и споткнулась. Меган упала вперед, на лошадиную шею, и, отчаянно вцепившись в гриву, посмотрела вниз. Из бока бедняги, прямо над передними ногами, торчала арбалетная стрела.

Слишком рано! Продержаться бы еще чуть-чуть, чтобы он успел убежать… Меган выдернула ногу из стремени и нагнулась, пытаясь вытащить стрелу.

Ее собственный бок пронзила острая боль. Она попыталась схватить поводья, но не сумела - и рухнула на землю, прямо на камень головой.

«Армигер, любовь моя, я…»

Вокруг Белого Ветра падали камни. Она пошатывалась от жуткой боли в голове и боку. Одна из огненных стрел Армигера все-таки попала в нее. Подлая королева сбежала, а басты в смятении отступили. Маленькая долина была полна дыма, но кошка разглядела на земле по крайней мере четырех убитых бает и труп лошади с вывернутой шеей.

- Где вторая лошадь? - спросила она у басты, подошедшей поближе.

- Ее увели, - крикнула та в ответ. - Ускакали на восток. Они сбежали через восточный выход!

Огненная стрела заставила их пригнуться.

- В погоню! - Белый Ветер вцепилась когтями в плечо басты. - Поймайте его! Хоть умрите - а поймайте, ясно?

Оставшиеся в живых басты исчезли в тумане. Белый Ветер хотела пойти за ними, но ей было так больно, что она проковыляла только пару шагов.

Она проклинала Лебедей. «Вы отняли у меня броню - и зачем? Чтобы я сдохла в глуши?» На мгновение она снова стала Каландрией Мэй - и зарыдала от тоски.

Вдруг мир вокруг нее потускнел, и она свалилась на песок.

На месте руки у него вырос черный дымящийся шар. Армигер то и дело наклонялся в седле назад и целился этим шаром в монстров, которые преследовали их. Оттуда, где раньше у него была рука, вылетали огненные стрелы. Один раз, когда он попал в цель, Гала услышала крик.

Армигер скакал окольным путем, чтобы встретить по дороге Меган. Даже если бы они столкнулись в конце концов с полусотней всадников, для него даже вопроса не возникало, правильно ли он поступает. Гала не промолвила ни слова. Она просто держалась за Армигера и скакала вместе с ним.

Он снова откинулся назад, и королева съежилась от оглушительного хлопка.

- Ха! - крикнул Армигер.

Гала с опаской обернулась и увидела, что одно чудовище объято огнем, а другое отскочило в сторону. Последнее все еще продолжало гонку, однако постепенно отставало.

Внезапно Армигер натянул поводья. Гала чуть не вылетела из седла. Оправившись немного, она посмотрела вперед - и поняла, почему он остановился.

Они ехали по горному гребню. Всадники внизу спешились и столпились около чего-то, лежащего на земле.

Первое, что бросилось Гале в глаза, было ее собственное платье. Затем она увидела обмякшее тело.

Платье было все в алых пятнах.

Королева успела мельком увидеть, как кто-то поднял безжизненную руку и отпустил ее. Рука упала на землю… Тут их лошадь попятилась, увидев прямо перед собой запыхавшееся белое чудовище.

Армигер громко выругался и, когда тварь снова прыгнула, застрелил ее. А потом развернул лошадь назад и поскакал - прочь от наездников, прочь от своей любимой.

Гала впервые увидела, как он рыдает, горько и безутешно. Тогда она сама взяла поводья и погнала лошадь в залитую солнечным светом ночь.

Лавин вздохнул - в ушах тут же зазвенело. Он решил проделать первый этап пути на блуждающей луне, отчасти для того, чтобы подбодрить своих солдат, а отчасти из-за постоянных головокружений. Он и не подозревал, что путешествие по воздуху будет таким же, как по морю, с воздушными ямами и болтанкой. Последние восемь часов генерал лежал на походной кровати, свернувшись калачиком и уже не различая, то ли все вокруг действительно ходит ходуном, то ли ему просто кажется. Болезнь оставила его наедине с мыслями, а это было хуже всего.

Будь он здоров, он бы с радостью обследовал это фантастическое место и посмотрел на мир, проплывающий внизу. Две тысячи солдат разбили лагерь на черном полу луны. Без палаток, поскольку Ветры запретили вбивать в пол колышки, и без костров - по той же причине. В прямоугольные отверстия с четырех сторон громадного помещения струился холодный воздух. У одного из отверстий стояли несколько солдат, с изумлением глядя вниз на пейзаж. К ним небрежной походкой подошел еще один солдат и опорожнил в отверстие ночной горшок. Посмеялся, глядя на их ошеломленные лица, и ушел.