Карл Шрёдер - Вентус

- Джордан? - Аксель воззрился на птицу. - Как ты это проделываешь?

- Мой слуга прилетел на этом соколе. Он говорит с тобой за меня. Не бойся, я не превратился в птицу!

- Да, конечно. - Аксель подошел к соколу поближе, высматривая антенну или динамик. - Похоже, ты нашел общий язык с этой планетой, Джордан.

- Можно сказать и так. - В голосе Джордана звучали жесткие нотки, которых Аксель никогда не слышал раньше. - Здравствуйте, леди Мэй.

Аксель оглянулся через плечо.

- Это не Каландрия. Я знаю, что она очень похожа. Это… так сразу и не растолкуешь.

- Не Каландрия? А где она?

- Разве она не с тобой?

- Нет.

Птица спокойно чистила крыло, явно не обращая внимания на человеческий голос, исходивший из ее тела.

- Послушайте, если это вся ваша группа, двигайте сюда. Приходите ко мне, и я все объясню.

- Ты знаешь, что тут творится? - спросила Мария.

- Да. Вы с Акселем друзья?

- Верно. Я много слышала о тебе, Джордан. Очень рада нашей встрече.

- Мы еще не встретились - и не встретимся, если вы не поспешите. Солдаты уже почти над вами.

- Какие солдаты?

- Армии Талиенса.

Мария, нахмурясь, посмотрела на Акселя. Тот пожал плечами:

- Мы скоро будем - как только найдем Каландрию.

- У нас нет времени, Аксель! - Сокол расправил крылья и взлетел. - Следуйте за мной!

Птица полетела на север.

Аксель положил руку на плечо Марии.

- Вы обе идите за птицей. Я заберу Каландрию и догоню вас.

- Как ты нас найдешь?

- Я настроился на приемоответчик Глас. Не волнуйся, я быстро.

Сокол взгромоздился на ветку, ожидая с явным нетерпением. Аксель проводил Марию с Глас взглядом, вдохнул холодный горный воздух и повернул в обратную сторону. Сокол что-то крикнул ему… Аксель не обратил внимания.

Она где-то рядом. Аксель должен был убедиться, что она жива и здорова. Когда он найдет ее, то заберет Джордана, и они все вместе полетят на корабль. Если повезет, через час они уберутся с планеты, а если совсем крупно повезет, Каландрия и Джордан Масон сумеют убедить адмирала отменить назначенную бомбардировку.

Он шел по сплетенным корневищам и опавшей сосновой хвое, сосредоточившись на сигнале, который поступал откуда-то спереди. Сигнал приближался - Каландрия, очевидно, тоже почувствовала его присутствие. Аксель улыбнулся и немного расслабился.

Внезапно перед ним открылась ухоженная тропа, идущая через лес с востока на запад. Аксель посмотрел налево, ничего не увидел и оглянулся…

…Три всадника галопом проскакали по горному кряжу метрах в двадцати от него. Передний что-то крикнул, размахивая оружием.

Сигнал был совсем рядом. До Акселя впервые дошло, что Каландрию могли взять в плен. Он выругался и вытащил из кобуры лазерный пистолет.

Лошадь остановилась.

- Выходи! - крикнул с каким-то странным акцентом всадник. Аксель выглянул из-за дерева; показалось еще три всадника.

- Не стреляйте! - крикнул он. - Я всего лишь безобидный путешественник.

- Тогда тебе нечего бояться. Иди сюда.

- Да, сейчас, - пробормотал Аксель.

Краем глаза он уловил какое-то движение. Повернулся - и увидел гигантскую кошку в прыжке. Аксель, не думая, выстрелил, а затем кошка рухнула на него, и они покатились по земле.

Наконец кошка упала. Аксель встал на четвереньки, тряся головой. Он потерял пистолет, но золотистая тварь, похожая на кошку, лежала, свернувшись в клубок. В груди у нее зияла черная обугленная дыра. Кошка застонала, содрогнулась всем телом и затихла.

Где же пистолет? Увидев его, Аксель пополз по земле, протянул руку - и тут между рукой и пистолетом в землю вонзился кончик шпаги.

- Встать! - приказал человек со шпагой.

Синяя с коричневым форма армии Япсии, вид решительный… За ним спешились еще четверо солдат.

Остальные смотрели назад, откуда появилось несколько гигантских кошек. Те неслышно подошли и встали на задние лапы, все золотистые, кроме одной - снежно-белой.

Глаза белой кошки расширились, и она зашипела, увидев, что происходит. А потом подбежала к Акселю с удивительно человеческой грацией и распростерла объятия.

- Аксель! - воскликнула она, обняв его.

Кто-то вскрикнул. Аксель пытался вырваться из кошачьих объятий - и через миг ему это удалось. Вернее, тварь сама отпустила его, и он упал. Приподнявшись на локте, Аксель застыл от изумления.

Одна из лошадей лежала на земле. Над ней, утробно рыча, склонился громадный медведь. Один из солдат тоже упал.

Из леса выскочили две лисицы и набросились на остальных солдат. В лесу трещали ветки, предвещая прибытие новых сил.

- Сражайтесь, вы, трусы! - крикнула белая кошка.

Она метнулась вперед, как молния, и сбила одну из лисиц на лету. Потом, крутанувшись на одной лапе, прыгнула назад, исчезнув у Акселя за спиной.

- Беги, Аксель! - крикнул сокол.

Птица ринулась вниз - и вдруг разлетелась в клочья, словно комок перьев, угодив под пулю одного из солдат. Что-то светящееся, еле видимое, вылетело из убитого сокола, занялось огнем и медленно поплыло вниз. Другой солдат разрядил свой мушкет в грудь медведю. Тот отшатнулся, рыча. Выстрелил третий солдат, и медведь упал замертво.

Аксель повернулся - и столкнулся лицом к лицу с белой кошкой. Она что-то протягивала ему. Его пистолет.

- Держи!

Он замешкался на секунду, потом схватил пистолет и побежал. Мимо него мчались звери, большие и малые, окружая солдат и их похожих на кошек сообщников.

Аксель ничего не понимал. И не хотел понимать. В этот миг ему хотелось только одного: бежать и бежать, пока он все это не забудет.

Армигер почувствовал колебания электрических полей, пронзавших горы. Блуждающие луны снова поднимались, над их огромными изогнутыми боками полыхали молнии. - Как ты? Получше? - спросил он у Галы.

Королева кивнула и поднялась. Армигер несколько минут трудился, стряпая коктейль из сложных молекул и нано, после чего протянул ей пилюли, полученные в результате дистилляции. Гала с сомнением посмотрела на них, но, когда он показал на поднимающиеся луны, покорно сунула пилюли в рот и проглотила. А затем начала медленно идти по ступенькам.

Армигер глянул вниз, на предгорье. Может, и хорошо, что королева настолько устала, что даже ни разу не обернулась на это зрелище. Лежа на земле, блуждающие луны достигали в высоту почти половины Врат Титанов; хотя ближайшая из них находилась на расстоянии не менее восьми километров, она закрывала добрых двадцать процентов неба. Солнце спускалось к горизонту, и тень Врат упала на луну, разделив ее на две части, серую внизу и розовую наверху. За ней и двумя другими приземлившимися лунами в стратосфере виднелось еще девять, сиявших отраженным солнечным светом.

Лестница, по которой они поднимались, тоже была в тени. Армигер, разумеется, видел в темноте, но Гале придется трудно.