Драко Локхард - Свинцовый ковчег

Талли несколько минут шел по темному коридору, направляясь к большой молочной ферме, где держали мутировавших животных, когда заметил в одном из ответвлений слабый свет.

Он хотел пройти мимо, но вспомнил, куда вел этот путь, и словно прирос к месту. Любопытство было главной слабостью Талли.

Совершенно бесшумно, подобно туманному призраку, мальчик скользнул в коридор и подобрался вплотную к приоткрытой двери, из которой струился слабый свет. Там о чем-то беседовали люди; Талли прижался к стене и до предела обострил слух.

- …не могли изготовить краты, - говорил техник по имени Меелин. - Да, тут есть стандартный разъем, но говорю тебе: в основе этой штуки лежит нечеловечья логика. Взгляни хотя бы сюда - скажи, какой инженер в здравом рассудке поставит обратные рычажные колена без демпферов, но с гидротрансформатором? Или эти инжекторы. Такое впечатление, словно когда робот был цел, его покрывала плоть.

- Может, и покрывала… - угрюмо ответил другой человек. Талли вздрогнул, узнав голос капитана Джейсона, командующего вооруженными силами Шахты 17.

- А смысл? - возразил Меелин. - Мы до сих пор гадаем, из чего изготовлен его скелет.

- Фильмы, - внезапно сказал Джейсон. - Может, эта штука не настоящая. Для фильма.

- Но она работает, капитан, - заметил техник. - Я включал его, вытащив процессор; все системы в порядке. Он почти не поврежден, но если вставить процессор обратно, диагностика не проходит. Очевидно, его мозг сожгли импульсом ЭМИ.

- Так что же, пустим на запчасти? - спросил Джейсон. Меелин помолчал.

- Пока нет, - ответил он после паузы. - У меня еще есть надежда. Если я прав… А я прав.., Этот дроид должен быть знаком с нанотехнологией. Слишком странное у него устройство, да и материал явно не металлический. Включим его и погрузим в бак с питательной средой.

- Какой средой?

- Органикой. - Меелин ухмыльнулся. - Используем одного из замороженных кратов. Я добавлю в бак соли металлов и порошок арсенида галлия. Есть шанс… Возможно, он сумеет синтезировать новый процессор.

- Да ну… - недоверчиво протянул капитан Джейсон. - Будь у кратов такая техника, нас бы давно раздавили.

- До войны они тратили миллиарды на военные технологии, - возразил Меелин. - Я видел обломки таких машин, в сравнении с которыми нынешние «скорпионы» не опаснее ныр-шек. Признай наконец: если бы краты действительно желали нас уничтожить, давно бы уничтожили. Мы полезные. - Он гневно дышал. - Очищаем для них планету.

Капитан долго молчал.

- Хорошо, делай как знаешь, - сказал он наконец. - Только будь осторожен. Если эта штука заработает…

- Все учтено, - поспешно ответил техник. - Я собрал пульт управления.

- Ладно. - Деревянный стул скрипнул, когда Джейсон поднялся. - Мне еще надо проведать пленника. Меелин тоже встал.

- Как он?

- Грязная тварь! - с чувством бросил капитан. - Всадить бы ему нож в глотку или в промежность… Чертов Гарсиа, на кой … ему понадобился это ящер, хотел бы я знать!

Послышались шаги. Талли быстро отступил назад и юркнул в дверь мастерской. Джейсон тяжело прошагал мимо, не заметив мальчика.

Юный зоннер беззвучно двинулся следом. Он чувствовал обиду на взрослых, отобравших его находку. В ту ночь, десять дней назад, когда город кратов пролетел над убежищем, они с Медведем отправились к месту битвы со «скорпионом» на грузовых аэросанях. Им повезло; роботов пока не обнаружили. «Скорпиона» разобрали на месте, разбитый тяжелый панцирь никому не был нужен. А неизвестный скелет пришлось тащить целиком, погрузив на импровизированную волокушу. К счастью, как всегда бывает после пролета города, на земле бушевал ураган, так что следов не осталось.

В убежище охотников ожидала семья беглых брэнов Гинзбург и капитан Джейсон. Гинзбурги собирались купить канистры с активированным песком, ради которых Медведь, собственно, и ездил к озеру. Джейсон пришел, услышав о находке робота. Медведю пришлось отдать дроида в лабораторию.

Думая о подслушанном разговоре, Талли сжал губы. Из-за идеи мастера Меелина теперь Медведю придется пожертвовать одним из убитых кратов, которые хранились в вечной мерзлоте на четвертом ярусе. Правда, кратье мясо было жестким и вонючим, его никто не любил, но в случае голода оно могло бы спасти много жизней…

Тем временем Джейсон дошел до лестницы на пятый ярус. Дальше прятаться было невозможно, и Талли, весело подпрыгивая, догнал его и «ненароком» столкнулся.

- Ой, капитан! - Мальчик моргнул. - Я вас не заметил!

- Талли? - Джейсон нахмурил брови. - Что ты тут делаешь в шесть утра?

- Мне не спалось, а у нас кончился сыр, и Медведь отправил меня на ферму, а я увидел свет в коридоре и решил посмотреть, кто еще не спит, а там были вы, и я случайно услышал, что вы идете к пленнику, а можно мне с вами, я хочу посмотреть?! - на одном дыхании выпалил Талли.

Джейсон покачал головой.

- Подслушивать нехорошо.

- Я не подслушивал! - возмутился Талли. - Я шел по коридору и услышал, как вы разговариваете. Можно с вами, капитан? Пожалуйста, ну пожалуйста! Я еще ни разу не видел крата! - «…Живого», мысленно добавил мальчик.

Капитан вздохнул с досадой.

- Ну, пошли. Только молча..

- М-м-м-м! - Талли просиял.

Они подошли к пропускному шлюзу, где Джейсон надел респиратор; воздух на пятом ярусе был уже опасен для простого человека.

Для Талли, как и для кратов, радиационная опасность почти ничего не значила.

Пленника держали в старой нефтяной цистерне на краю пятого яруса. Когда люк с лязгом открылся и тусклый желтый свет проник в темницу, обмотанный цепями ярко-красный ящер, лежавший в углу, с шипением накрыл голову крылом: его держали в полной темноте.

- Ну вот, смотри. - Голос Джейсона из-под респиратора звучал глухо.

Талли смотрел. Живой крат ничем не напоминал картинки или замороженные трупы, хранившиеся в запасниках. Ящер был намертво связан, хвост привинтили к стене несколькими стальными скобами, и все же в нем ощущалась неземная грация и легкость. Талли подумал, что хорошо понимает, почему краты так любят подобные тела: он бы и сам не отказался воплотиться в этого мощного зверя… Проникнуть в город… И рвать, рвать, рвать!!!

- Гадина, - прошептал Талли.

Крат поднял голову, подслеповато моргая.

- Лю-юди… - протянул он низким, с хрипотцой голосом. Джейсон выругался.

- Да, тварь, люди! - Капитан остервенело пнул ящера в челюсть. Большая голова крата дернулась, он невольно издал шипение. Джейсон ударил его снова.

- Спрашиваю последний раз, погань. В твоих интересах ответить правду. Что ты делал в шахте?

Крат закрыл глаза. Его бока тяжело вздымались.

- Я не тот, кем кажусь, - ответил он с трудом. - Пожалуйста, умоляю, просто выслушайте. Я не вррраг, я прилетел с другой планеты…