Владимир Михайлов - Черный ящик с Руддерогги

- Ну… я бы порекомендовал вам вот это…

И он указал именно на тот ящичек, который заинтересовал Лепета.

- …или тот, что на четвёртой полке, правее. Пожалуй, этот второй даже предпочтительнее.

Мне наверное следовало повернуться и уйти, оборвав разговор, показавшийся мне совершенно бессмысленным. Однако я почему-то не сделал ни того, ни другого, а вместо этого сказал:

- Ну, в таком случае откройте и тот, и другой, чтобы я мог сравнить…

Он даже не дал мне договорить:

- Что вы! Это невозможно, совершенно невозможно!

- То есть как? Почему? Если я, по-вашему, оказался покупателем, то…

- Это же чёрные ящики! Они никак не открываются.

- Что же такое в них находится?

- Хотел бы я это знать!

- Вы действительно не знаете?

- Клянусь своим счастьем. И никогда не знал. Этого вообще не знает никто.

- То есть вы хотите, чтобы я купил кота в мешке? Похоже, смысл выражения до продавца не дошёл.

- Торговля животными - на пятом этаже. Мы тут их не продаём.

- Но зачем вообще мне надо купить что-то неизвестное? Он усмехнулся:

- Именно потому, что в них - неизвестное. Вам это нужно.

- Думаю, что неизвестное интересует доктора Лепета (кивком я для ясности указал на названного) куда больше, чем меня. Почему же в таком случае…

Движением руки продавец показал, что понял вопрос.

- Доктора Лепета интересует такое неизвестное, которое связано с тем, что уже известно ему. Наше неизвестное - другое.

В этот миг я почувствовал толчок локтем в бок. И одновременно услышал яростный шёпот:

- Покупайте! Берите же! Оба…

Слух у продавца оказался на диво острым.

- В одни руки отпускается только одно изделие. Не два. Одно.

Я сказал - неожиданно для самого себя:

- Хоть потрогать изделие руками я могу? Или это тоже запрещено?

- Что вы! Сделайте одолжение! Вот, держите… не бойтесь, он не тяжёлый. Но всё же будьте осторожны: трудно сказать, что может случиться, если вы невзначай его уроните. Однажды покупатель поступил именно так-рассчитывая, видимо, на то, что ящик разобьётся и станет можно увидеть, что же такое в нём находится…

- Интересно. И что же случилось после этого?

- Как вам сказать… свидетелей происшествия не осталось.

- Кто же смог рассказать об этом? - привычно поймал я его на противоречии.

- Значит, кто-то смог. Приготовились? Держите…

И он осторожно снял с полки и медленно передал мне из рук в руки второй из тех ящиков, что рекомендовал купить. Я так же осторожно принял изделие.

Предосторожности показались мне излишними. Ящик был очень лёгок, судя по весу, он не мог содержать какой-то сложной начинки, электронной или механической. В голове мелькнула мысль: всё же это розыгрыш, идёт отлов дураков, и я среди них окажусь, чего доброго, первым.

- Но здесь нет ничего, - сказал я, внимательно осмотрев и огладив всю поверхность - десять на двадцать на сорок сантиметров. - Ни кнопки, ни тумблера, ничего, чем можно было бы включать его или…

- Ни чего такого вам и не потребуется. Как только мы оформим сделку, ящик включится сам. Он зафиксирует вашу личность, и в дальнейшем будет иметь дело только с вами.

- И что же он станет делать?

- Господи боже, откуда же мне знать?

Ну, нет, - подумалось мне. - На таких условиях я не играю. Да и вообще - на кой чёрт мне такая штуковина? Любоваться на неё по вечерам? У меня свободных вечеров не бывает. А если и случается, я использую их с куда большим толком. Мы с Денией…

И тут меня вдруг озарило. Это же готовый сувенир для неё! Она просто обожает ломать голову над задачками, вроде бы не имеющими ответа. Для неё лучшего подарка и не придумаешь.

И я скомандовал торговцу:

- Ладно. Покажите второй. Второй оказался ещё легче - потому, наверное, что и раз-

мером был меньше. Я подумал несколько секунд прежде, чем сказать решительно:

- Беру оба. Сколько с меня?

- Я ведь уже сказал: в одни руки…

- Я слышал. Но второй-не для меня. По просьбе женщины:..

- В самом деле? - Продавец прищурился. - Ну, в таком случае, я полагаю…

- Сколько я вам должен?

- Узнаем. Сейчас я только…

И он исполнил что-то на клавиатуре кассы. Секундное молчание. Короткий звяк. Продавец улыбнулся:

- Тридцать галларов. Как я и предполагал.

Тридцать галов? Средний обед на Теллусе стоит втрое больше. Кстати, а во что обойдётся обед здесь?

Я вручил продавцу требуемое. Он снова поиграл с кассой. И проговорил:

- Поздравляю вас с удачными приобретениями и желаю всяческих успехов. А теперь прошу извинить: мне пора закрывать магазин;

- Не очень бойкая у вас торговля, - сказал я на прощание.

- Всё на свете можно рассматривать с разных точек зрения, - ответил он.

- С какой же рассматриваете вы?

- С моей собственной, разумеется, - ответил он, запирая за нами дверь.

- Так что у вас там с Антилии? - спросил Лепет, едва мы оказались на галерее. Спросил сухо, резковато; видимо, человеком он был самолюбивым и сейчас переживал, что его непонятно почему забраковали в качестве покупателя, предпочтя меня - человека, с его точки зрения, третьесортного, поскольку к поискам былых цивилизаций я непосредственного отношения не имел. Видимо, мои отношения с Денией никакой научной ценностью не обладали.

Я постарался ответить, не показывая виду, что его манера меня задела:

- Пойдёмте сядем где-нибудь в уютном местечке. Команда имеет время обедать. Там я вам и доложу, а то у меня во рту пересохло.

Лепет пробурчал что-то нечленораздельное, но, похоже, он и сам был не прочь пожевать что-нибудь приятное. Мы добрались до нужного этажа. С дюжину кафушек, побольше и поменьше, половина из них закрыта, в одной было, напротив, людно: четверо наших коллег при здешнем безлюдье показались чуть ли не толпой. Я сунулся было туда, но Лепет ухватил меня за рукав:

- Они нам помешают. А вон там - никого, пойдёмте туда.

Я не стал возражать. Вошли. Выбрали столик - Лепет предпочёл самый дальний от входа. Уселись. Обслуживание тут, как, наверное, и везде было того рода, что не без ехидства именовалось «бесчеловечным». На матовой столешнице засветилось меню. Я заказал рыбу - тумольского панцирника под голубым соусом, честное слово, не знаю ничего вкуснее, и меня очень обрадовало, что это блюдо оказалось в здешней карте. Лепет потребовал что-то вегетарианское и удовлетворённо захрюкал, когда сервер в столешнице растворился и снизу стало выдвигаться заказанное, одно за другим. Несколько минут мы увлечённо жевали, наконец Лепет уронил использованную салфетку, вызвал кофе и вопросил:

- Итак?

Я ещё с минуту промедлил, высасывая последнюю дольку панциря. И спросил:

- Как по-вашему, это синтет? Или всё же…

- Перестаньте пороть ерунду, - сказал он раздражённо. - Так что же там у них произошло?