Джулия Джонс - Ученик пекаря (Книга Слов - 1)

Он вздрогнул и очнулся, чувствуя соленый пот на губах. Что-то переменилось, и его легкие наполнял незнакомый воздух. Человек испугался. Он привык к своей темнице, а теперь даже и ее у него отняли.

Когда же его освободили? Он смутно помнил влажный холод воды на губах - и больше ничего. В памяти прочно засело лишь одно: что зовут его Таул. Да, Таул - но ведь за этим должно следовать что-то еще, родовое имя или название места. Что-то слабо шевельнулось в нем и тут же пропало. Вспомнить он не мог. Он просто Таул. Он сидел в тюрьме, а теперь его освободили.

Он напряг ум, стараясь охватить настоящее, и мало-помалу понял, что лежит один в переулке между двумя высокими домами и что ему холодно.

Он осторожно приподнял руку, и все тело пронзила боль. Рука была голая, и на ней виднелось клеймо из двух колец. Оно было знакомо Таулу и что-то означало, но что - он не знал. Поблизости послышались голоса, и он посмотрел вверх.

- Брось, Меган, не подходи к нему. Он, похоже, окочурился.

- Заткнись, Венна, - куда хочу, туда и иду.

- Да ведь с него и грошом не разживешься, сразу видно.

К Таулу подошла молодая девушка - он смотрел на нее, не в силах пошевелиться. К ней присоединилась ее подружка, и ему стало не по себе под их пристальными взглядами.

- Ну и смердит же от него - точно он год не мылся!

- Тише, Венна, может, он слышит. Глаза-то у него открыты! - Та, что звалась Меган, ласково улыбнулась. - Не похож он на здешнюю шваль.

- Валяется полудохлый - чего же тут непохожего?

- Нет, он молодой, и волосы у него золотые. - Девушка передернула плечами, словно оправдываясь в своей прихоти. - Гляди, Венна, он сказать что-то хочет. - Таул уже много месяцев ни с кем не разговаривал, и теперь язык не повиновался ему. - Имя свое вроде. То ли Торк, то ли Таул.

- Пошли отсюда, Меган, пока беды себе не нажили. Ты права - он не из наших, и лучше с ним не связываться. - Девушка по имени Венна тянула подругу за руку, но та уперлась.

- Ты как хочешь, Венна, а я его тут не оставлю. Он же до утра не доживет.

- Это, девонька, не мое дело. Я ухожу. Чего терять даром драгоценное время - мне работать надо. Советую тебе поступить так же. - Венна повернулась и пошла прочь, оставив подругу с Таулом.

Таул опять попытался поднять руку, и девушка взяла ее в свои.

- Давай-ка я помогу тебе встать. - В глаза ей бросилась метка на коже. - Как странно! Никогда еще не видела, чтобы рыцарские кольца пересекал шрам. - Девушка помогла Таулу подняться, но он тут же рухнул обратно. Ноги не держали его. - Ах ты бедняга! Давай попробуем опять. Моя комната недалеко отсюда - ты уж постарайся дойти.

Они попробовали опять. Теперь Таул опирался на девушку, удивляясь, как это она, такая хрупкая, выдерживает его тяжесть.

- Пойдем, - ободряюще сказала она. - Тут совсем близко.

И Таул, пересиливая боль, заковылял вперед, поддерживаемый Меган.

Баралис отмерил в кувшин с вином ровно четыре капли розоватой жидкости. Поверхность слегка заколебалась, и яд бесследно растворился. Это новейшее зелье служило предметом немалой гордости Баралиса - оно почти не имело запаха. Он тщательно вымыл руку в тазу с холодной водой. Нельзя оставлять на коже ни малейшего следа: яд, невероятно сильный, и без того уже обжег ему пальцы.

Руки Баралиса свидетельствовали о многолетней работе со смертоносными веществами. Кислоты съели весь жир, оставив лишь кости да кожу. Сама кожа покраснела и так туго натянулась что при всяком движении пригибала пальцы к ладоням. Баралис каждый день втирал в нее теплые масла, стараясь сохранить хотя бы остатки гибкости. Его пальцы, в юности длинные и красивые, состарились не по годам.

Это была цена, которую он заплатил за свое мастерство. Высокая цена для того, кто столь нуждался в быстроте и ловкости рук, - но он не роптал. Все на свете имеет свою цену, и слава приходит лишь к тем, кто готов платить.

Пора нести кувшин с вином в покои Мейбора. Лорда в эту пору обычно не бывает в замке - он охотится или ездит верхом. Придется сделать это самому - на Кропа в столь тонком деле нельзя полагаться.

Это потребует предельной осторожности. Баралис предпочел бы проникнуть к Мейбору ночью, под покровом мрака, но это не входило в его планы. Сумерки - самое большее, на что он может рассчитывать.

Он вошел в лабиринт через пивной погреб, не замеченный никем. Баралис имел талант проходить незамеченным - он от природы был склонен держаться там, где потемнее.

Он шел быстро и вскоре добрался до комнат Мейбора. Он удивился, услышав внутри голоса, и приник ухом к маленькой трещине в камне. Узнав голос королевы, он был ошеломлен. Аринальда у Мейбора - что это может означать? Она никогда не посещала своих придворных, а всегда вызывала их к себе. Баралис напряг слух.

- Рада слышать, что ваша дочь Меллиандра желает этого брака, - меня тревожила мысль, что это ей не по сердцу. - Голосу королевы недоставало тепла, зато величие звучало в каждой ноте.

- Уверяю вас, ваше величество, что моя дочь ничего так не желает, как замужества с вашим сыном, - униженно произнес Мейбор.

Баралис презрительно сощурил глаза.

- Прекрасно, - говорила королева. - Церемония обручения состоится через десять дней. Вы, я уверена, согласитесь со мной, что лучше поспешить с этим.

- О да, моя королева. Я также думаю, с позволения вашего величества, что предстоящую помолвку лучше сохранить в тайне вплоть до того дня, когда она будет объявлена.

Королева, помолчав немного, ответила холодно и отчетливо:

- Согласна. При дворе немало таких, кого я предпочитаю держать в неведении. Я покидаю вас, лорд Мейбор, и желаю вам всего наилучшего.

Баралис прижал к щели глаз и увидел, как Мейбор низко кланяется королеве. Дверь за ней закрылась, и раболепное выражение на лице Мейбора сменилось торжеством. Баралис улыбнулся, видя, как тот наливает себе бокал вина.

- Пей свое вино, Мейбор, - шепнул он. - Твоя следующая чаша, возможно, уже не доставит тебе такого удовольствия. - И Баралис, согревая в руках смертоносный сосуд, стал ждать, когда Мейбор уйдет.

Мелли пребывала в смятении. Ее брат Кедрак только что ушел, оповестив ее о том, что помолвка - дело решенное и королева уже назначила день, когда объявит о ней официально. Услышав, что ее судьба решена без ее согласия, Мелли преисполнилась мятежного чувства. Никогда, даже через миллион лет, не согласится она выйти за холодного и надменного принца Кайлока. Не желает она быть королевой, если ее королем будет Кайлок. Она сама не знала, почему питает к нему такую неприязнь, - при встречах он был всегда учтив с нею. Но что-то в нем глубоко задевало ее. При виде его она всякий раз испытывала внутреннюю дрожь. И вот отец все-таки добился их союза. Мелли прекрасно знала, что замышляет ее родитель. Когда король слаб, каждый вельможа норовит захватить власть - и ее отец не исключение: если он не воюет, он плетет интриги и заговоры. Теперь он предпринял решительный шаг, вознамерясь сделать свою дочь будущей королевой государства. Сама Мелли его нимало не волнует - только его драгоценные сыновья что-то значат для него. Одной из причин войны с Халькусом явилось его желание сохранить земли для братьев Мелли.