Мюррей Лейнстер - Туннель времени

Сейчас Тони держал их в руках. Он выбрал одну из них, последнюю, и задумчиво взвесил её на руке.

— Ты же понимаешь, — сказал он рассеянно, — что Дуг собирается предпринять. Он собирается первым совершить путешествие во времени вот в этой самой упряжке.

— Сейчас ему уже никогда… — всхлипнула она.

— Напротив, — возразил Тони, — Теперь-то он наверняка на это пойдёт. Сенатор Кларк не может в одну секунду взять и закрыть весь проект. Прежде чем он добьётся этого, да прежде чем он доберётся до того места, где его возьмёт на борт геликоптер, Дуг уже будет там, где был кролик, будет в этой упряжке. А за пультом придётся сидеть тебе.

Внезапно выражение злости исчезло с лица женщины. Она побледнела.

— Нет! Нет! Я не смогу!.. После всех опытов — невозможно, потому что лучше многих за пультом. Но не…

— Ты это не сделаешь, — сказал Тони рассудительно. — Но лучше тебя управлять не может никто. Дугу придётся приказать тебе. А тебе придётся выполнить его приказ.

Мак-Грегор была напугана. В её глазах, недавно ещё мокрых от слёз, из-за того, что уничтожат работу всей жизни Дуга, застыл страх.

— Я… я не смогу, Тони, — сказала она в отчаянии. — Я… мне кажется, что ты прав. Когда Туннель под боком и он работает, Дуг захочет рискнуть. Он захочет… Но я не смогу держать его жизнь в своих руках!

— Точно, — подтвердил Тони. — Вот поэтому нам и придётся обойти его. Для его же блага. Ты сейчас включишь Туннель и поставишь ручки в положение, при котором ты отправила кролика. Там, по крайней мере, есть воздух для дыхания. На то самое место и время. Так, чтобы они убедились в этом, когда вернутся. Ты скажешь Дугу, Кирку и Кларку (не забудь про Кларка!), что я ушёл Туда. И тогда сенатору придётся вернуть меня обратно, что докажет работу Туннеля. Потому что он никогда не рискнёт, чтобы человек из нашего времени очутился в прошлом, которое, как он считает, этот человек обязательно изменит.

Мак-Грегор задрожала. Но Тони успокаивающе сказал:

— Удачный план Кларка об уничтожении проекта Тик-Ток необходимо провалить. И у нас слишком мало времени на обдумывание того, как это сделать прежде, чем он успеет начать против нас кампанию. Ты поняла? Поставь ручки в нужное положение, найди Кларка, Дуга и Кирка, а я позабочусь обо всём остальном.

— Я не думаю, что это хоть что-нибудь изменит, — осторожно сказала Мак-Грегор. — Дуг всё равно не разрешит тебе. Но и вреда от этого нет. И если у нас будет время подумать…

— Точно! — бодро подхватил Тони. — Найди их и скажи, что я отправился на год назад, или даже во вчера. Потому что Туннель надо спасать.

Она поставила ручки в нужное положение. Потом нерешительно поднялась, заколебалась на мгновение. Затем, почти окончательно решив, что она этого не сделает, она всё-таки вышла и затворила за собой дверь. Дверь ещё не закрылась, когда Тони начал действовать. Он надел на себя упряжку, торопливо проверил зажимы. Включил видеоустройство и заговорил в микрофон. Его голос донесся до него из громкоговорителей. Он взглянул на телеэкран над пультом. На нём было изображение интерьера комнаты такое, каким видел его Тони. Он направил телевизионную трубку на себя, чтобы окончательно убедиться, что устройство работает. Затем он взял конец изолированного кабеля, свёрнутого в бухту, и прикрепил его к главному переключателю на пульте управления. Отмотав нужное количество кабеля, он быстро пошёл к Туннелю. Он вступил в него на первую стальную пластинку, избегая дотрагиваться до медных спиралей. Через несколько шагов он достиг того места, на котором в своё время появился кролик. Он на секунду задумался, потом торопливо снял пиджак, переодел упряжку, а пиджак одел сверху. Он опять проверил работу микрофона, и его голос зазвучал в зале. Он видел, как на экране у пульта появилось изображение Туннеля. Он глубоко вздохнул и довольно сильно потянул за кабель, прикреплённый к переключателю. Переключатель сопротивлялся. Он дёрнул сильнее, раздался щелчок.

Вслед за этим последовало нечто, похожее на удар грома, а затем стал слышен привычный ноющий гул Туннеля, начавшего работу. Стальные и медные пластинки Туннеля начали пульсировать мягким голубоватым светом. Из динамиков в зале послышался голос Тони.

— Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть.

Дверь в зал Туннеля распахнулась настежь. В зал вбежали Дуг и Кирк, а по его пятам несся разъярённый сенатор Кларк. Мак-Грегор, бледная как смерть, вошла последней. Туннель был пуст. Из громкоговорителей был слышен голос Тони:

— … Пять. Четыре. Три. Два. Один…

На телевизионном экране возникло изображение.

Оно двигалось. И оно не напоминало ни зал Туннеля, ни пустыню наверху, ни…

— Я не знаю, — сказал голос Тони, вибрирующий в динамиках, — слышит ли меня кто-нибудь, но я могу доложить, что Туннель работает, и что я нахожусь где-то в другом времени, что неопровержимо доказывает и оправдывает ту цель, с которой был построен Туннель Времени. То есть…

Лицо Дуга было смертельно бледным. Кирк тяжело дышал. Он перевёл дыхание и ругался. Они стояли смертельно испуганные, безмолвные. Сенатор не мог отдышаться, возможно потому, что торопился сюда успеть вместе со всеми, но, возможно, и потому, что был в ярости от того, что всё, чего он боялся и против чего так яростно возражал, сейчас стало свершившимся фактом.

Из громкоговорителей опять прогремел голос Тони:

— Это… ещё что такое?

На телевизионном экране появились три качающиеся ветки. Явственно слышался шорох листьев. Тони снова заговорил:

— Это… это странно!

И это, действительно, было странно, потому, что вокруг не было ничего необычного. Росли деревья, но все они были им знакомы. Сосны, буки, дубы, берёзы. Рядом произрастал кустарник. Пахло опавшими листьями. Тони видел клочки туч на небе. Был либо полдень, либо на несколько часов позже. По облакам он ясно видел, какая будет погода. Облака были высокие, сквозь них проглядывало голубое небо, но издалёка наползала туча, предвещавшая дождь.

Местность понижалась. Небольшие овраги были полны водой. Все растения говорили о поздней весне, хотя во времени проекта Тик-Ток стоял август. Тони с удовольствием разглядывал все детали.

В голове не укладывалось, что всего десять минут назад он находился в зале Туннеля Времени, в тысяче футов под землёй и с мёртвой пустыней над ним, на которой не росла даже полынь. Он мог путешествовать в любом времени. В любом! Но если Мак-Грегор не настроила ручки пульта так, чтобы он очутился точно в том месте, где был убит кролик, и где он мог дышать, он запросто мог бы очутиться в холодном космосе, у ядра Земли, на другой планете — где угодно.

Но здесь пели птицы. Здесь царило спокойствие. Здесь было всё так знакомо, что Тони даже смутился. В Туннеле Времени ему казалось, что может произойти всё, что угодно. Он готовил себя к неожиданному, примечательному, по крайней мере, к незнакомому.