Билл Болдуин - Легион Кэнби

Это был капитан Фелтон.

Совершив жуткий вираж, „388“ вернулся, и Кэнби пришлось так яростно пробивать дорогу, что логические узлы пришли в смятение — он подчинил себе корабль только с помощью опаснейшей „быстрой бочки“. С замирающим сердцем Кэнби открыл огонь по пирату, но хитрый мерзавец ушел в сторону при повороте, и Кэнби снова промахнулся. Схватка продолжалась секунд шестьдесят. Еще одна „быстрая бочка“ — на этот раз при полном контроле над приборами — отбросила Кэнби назад к „Беде“, которая как раз описала длинную кривую, оставляя за собой длинный шлейф лучистого свечения и обломков, но не спасательных шаров. Вскоре из корабля изверглась яркая вспышка и рой сияющих комет, которые быстро исчезли. Уцелеть не удалось никому.

В ужасе сцепив зубы, Кэнби снова развернулся, на сей раз нацеливаясь на другой „388“ — возможно, тот, что подбил „Беду“. Келлерванд сделал отличный выстрел, однако пират метнулся вправо, совершая невероятно крутой поворот. И ошибся — по инерции налетел на огненный конус „Смерти“. Наконец-то в пределах досягаемости!..

Кэнби почувствовал, как палуба дрогнула, когда разрядились крупные дисрапторы в носовой части, а затем „прошелся“ вдоль пиратского корпуса к рубке. Корабль оказался так близко, что стала отчетливо видна каждая деталь. Это был один из последних „388“ — в конце войны Кэнби встречался с несколькими подобными смертоносными корабля ми. Он разглядел зеленое сияние выхлопных газов, оксидный след вдоль кормовой части корпуса, черный с темно-синим фюзеляж…

Неожиданно рубка „388“ взорвалась. В корабль врезались лучи дисрапторов — причем исходящие не от кораблей Легиона, от кормы до отсека с двигателем по корпусу заплясали искры. Следом за радиационным пламенем в космос метнулись обломки. Кэнби рванулся в сторону, успев заметить, как пиратский корабль превратился в белую комету — вспыхнувшую и скрывшуюся из виду, словно детская пиротехническая игрушка.

В следующий момент Кэнби увидел, как противник приближается к „Мести“. Он собрался послать предупреждение, когда по его собственной гиперсвязи раздалось: „Смерть“, берегись! Сзади!»

Не успев еще понять, что предупреждают его, Кэнби машинально задрал нос корабля вверх — но слишком поздно. В кормовую часть возле пускового отсека едва не попали из гигантского дисраптора. Взглянув за корму, Кэнби увидел на хвосте «388», к которому пристраивался еще один корабль, — однако стрелял явно не тот и не другой!

Между Кэнби и «пиратом» снова прогремел взрыв. Затем он повторился еще и еще. Вскоре космос наполнился колоссальными вспышками — казалось, огонь посылали отовсюду. Кроме того, кто бы ни стрелял, он бил и по пиратам тоже!

Отчаянно рванувшись, Кэнби сумел обеспечить себе лучший обзор со стороны кормы и… Боже милостивый! Позади пиратов и его корабля находилось пять крупнейших боевых крейсеров, паливших во все подряд. К счастью, они не обладали той точностью, которой следовало ожидать от вышколенного Пентагоном Флота, но со всеми введенными в дело дисрапторами им и без того был обеспечен полный успех.

Когда «Война» и «Голод» встали в строй позади Кэнби, он огляделся в поисках других уцелевших. Внизу и левее с трудом двигались «Чума» с «Местью», очевидно, получившие разрушения, — теперь у них осталось мало шансов вырваться из бойни, которая развязалась вокруг.

С какой же стати Флот пытается «достать» и пиратов, и наемников? В конце концов легионеры действуют почти легально, пройдя для этого нелегкий путь.

Корабль резко накренился, когда его отшвырнуло ударной волной от близкого выстрела. Кэнби закусил губу. И он, и пираты попали в настоящую беду. Впрочем, худшего им удалось избежать благодаря тому, что кто-то на борту боевых крейсеров поторопился открыть огонь, предоставив несколько лишних секунд.

Однако почему они вообще открыли огонь?

Уклоняясь от огня, Кэнби отправил оставшимся на станции Перрин людям зашифрованную команду к эвакуации и приказал «ED3» приступить к экстренным действиям, когда неожиданно по его гиперсвязи прозвучал сигнал тревоги.

— «KV388» обращается к штурмовикам «DH98», — передал чей-то низкий голос на ломаном имперском. — «KV388» обращается к штурмовикам «DH98». Прошу включения.

Ошеломленный, Кэнби покачал головой, а затем пожал плечами. Почему бы и нет? Теперь все и все, казалось, сошли с ума.

— Штурмовик «DH98» на связи с «KV388», — объявил он. — Прием.

— Штурмовики «DH98», — тотчас же ответил кто-то, немного задыхаясь, нас обоих уничтожает крупная эскадра из явных непрофессионалов. У меня два крепких корабля, у вас, наверное, три. Может, нам стоит договориться?

Кэнби сразу понял суть предложения.

— «KV388», думаю, стоит, — ответил Кэнби, ум которого заработал с предельной скоростью. — Если вы присоединитесь к нам, то мы сумеем подбить один из боевых крейсеров, — отрывисто продолжал Кэнби, вспомнив отчаянный маневр, к которому обе стороны прибегали во время прошлой войны. — Вам знаком такой трюк?

— «DH98», — раздался низкий голос, — «Огненная точка» принимается. Берем средний крейсер, на котором скорее всего летит командование. Идет?

— Да, — согласился Кэнби, — неплохая мысль.

— Хорошо, — сообщил пират. — Пристраиваемся к вам. Подбитые могут следовать по бокам. Прошу снизить скорость, чтобы мы смогли вас догнать.

Кэнби с опаской подозвал свои поврежденные корабли, потом замедлил тягу, пока не приблизились два угловатых пиратских корабля, которые уклонялись от огня так, словно согласовали маневры с тремя кораблями Кэнби. «Классные у них там пилоты», — подумал он. С виду «KV388» пребывали в удивительно хорошем состоянии, за исключением нескольких рваных дыр, прожженных в корпусе. Пираты уже приняли в связи с этим необходимые меры так же как и легионеры.

— Отсчет до нуля, — предложил Кэнби, голос которого дрожал от сотрясавшей корабль стрельбы, — начиная от пяти.

— До нуля, — последовал ответ.

— Пять, четыре, три… два… один… ноль! Создалось впечатление, будто маневр отрабатывался годами, чем, собственно, и занимались легионеры с пиратами — правда, по отдельности, а также десять лет тому назад. Пять кораблей быстро выстроились в линию, затем приняли форму пятиугольника, направив фюзеляжи внутрь, а внушительную сконцентрированную огневую мощь вперед.

— Порядок, — передал по связи Кэнби, глядя за корму на два своих побитых «DH98», а также на изрешеченные «388». — По-моему, теперь мы должны выкрутиться. Ударим по крейсеру!

С этими словами Кэнби передвинул регуляторы тяги вперед и направил свою необычную эскадру прямо на рубку располагавшегося в центре крейсера.

В первые минуты атаки Кэнби на пиратов взволнованный Дэвид Лотембер сидел на краешке плетеного кресла в просторном подземном штабе Пентагона с широкой — как будто приклеенной к лицу — улыбкой.