Джоан Виндж - Снежная королева

Постепенно возбужденное бормотание стихло, прошло еще несколько секунд, и существо чуточку продвинулось к ней, подползая все ближе сантиметр за сантиметром, пока осторожно не коснулось ее ладони своим страшноватым ртом. Мун невольно вздрогнула; существо тут же ретировалось, однако вскоре снова приблизилось и очень аккуратно стало собирать крошки с ее ладони. Мун даже решилась погладить его второй рукой. Вблизи оно было похоже на головной мозг; кожа его была гладкой и прохладной на ощупь, точно смятая шелковая наволочка. Существо с удовольствием принимало ласку, издавая тихие булькающие звуки.

Мун осторожно оставила его и перешла к парочке похожих на кошек хищников с гибкой изящной походкой. Они сразу прижали уши и показали ей свои очень белые на фоне черной блестящей шерсти клыки. Мун легонько посвистела им - она и раньше умела подозвать так любую кошку, и те сразу, мурлыча, усаживались у нее на коленях. Длинные, с кисточками на концах уши хищников вздрагивали, поворачивались, настраивались, как радары.., однако они все же, хотя и не очень охотно, подошли к ней. Она дала им возможность обнюхать ее пальцы и испытала истинное наслаждение, когда угольно-черная пушистая головка потерлась о ее руку в знак расположения. Потом обе "кошки" вытянулись перед ней, гортанными криками требуя ласки. Она их погладила.

Потом продолжила свой обход гораздо более уверенно и следующей осмотрела какую-то рептилию с кожистыми крыльями и похожей на мотыгу головой. Потом каких-то покрытых мягкими перьями то ли зверей, то ли птиц, у которых, похоже, головы вообще не было; потом подошла к птице с изумрудным хохолком и рубиново-красной грудкой, что лежала без движения на дне клетки. Мун не думала больше ни о чем, кроме необходимости нащупать хоть какой-то контакт с каждым из этих несчастных пленников и завоевать хотя бы малую толику их доверия Пока наконец не обошла всех их по кругу и не вернулась на прежнее место. Оказалось, что малыш уснул на коленях у Бладуэд, а сама Бладуэд во все глаза с молчаливой завистью смотрит на Мун.

Мун лишь в это мгновение поняла, чем ей, это может грозить.

- Я.., я готова. Когда ты хочешь начать?

- Как это тебе удалось? - Вопрос просвистел, словно удар хлыста. - Почему это они к тебе подходят, а ко мне нет? Это мои звери! И должны любить МЕНЯ! Мальчик проснулся, разбуженный ее сердитым криком, и заплакал.

- Но ведь это же очень просто! - пробормотал с горечью Гундалину. - Мун обращается с животными, как с людьми, а ты - с людьми, как с животными.

Разъяренная Бладуэд вскочила, и Гундалину тут же умолк и насупился. Однако она ничего так и не сказала и даже ни разу не замахнулась на него кулаком.

- Бладуэд, они тебя боятся, потому что... - Мун пыталась подобрать необидные, утешительные слова. - Потому что ты сама их боишься.

- Я их не боюсь! Это ты их боялась!

Мун покачала головой.

- Не так, как ты. Я хочу сказать... Я не боюсь показать им, что они мне небезразличны. - Она смутилась и принялась теребить кончик косы.

Рот у Бладуэд слегка приоткрылся; было заметно, что гнев ее уже прошел.

- Что ж, я кормлю их, я все для них делаю!.. Что еще я должна для них сделать?

- Научиться быть.., доброй с ними, научиться понимать, что.., доброта вовсе не.., проявление слабости.

Мальчик, обнимая колени Бладуэд, все еще плакал. Юная разбойница посмотрела на него и нерешительно погладила по голове. Потом пошла следом за Мун к клеткам.

Мун снова начала обход с того, похожего на живой мозг существа; теперь неведомый зверек сам сразу подошел к ней, и она решила сосредоточиться именно на нем.

- Задавай свой вопрос. Ввод информации... - Она еще слышала, как Бладуэд задает вопрос, и тут же полетела в пропасть...

- ..анализа! - Мун сидела на полу совершенно обессиленная, а карликовый лисенок с курносым носом, подобравшись поближе, сосал кончик ее косы. Она погладила лисенка по густой белой шерстке, осторожно вынула у него из пасти свои мокрые волосы, отцепила его остренькие коготки от туники, взяла его на руки и передала Бладуэд.

- Вот, - сказала она слабым голосом, - возьми-ка его.

Бладуэд медленно, неуверенно протянула к нему руки, но лисенок вырываться не стал и не протестовал, когда Мун положила его в теплые ладошки Бладуэд. Разбойница застенчиво прижала его к животу и захихикала, когда зверек, не долго думая, забрался ей под парку и удобно устроился, уцепившись за свитер. Мальчик, по-прежнему сидевший у ее ног, одной ручонкой потянулся к лисенку, а большой палец другой руки сунул в рот.

- Достаточно ли.., я тебе рассказала? - Мун смотрела не на Бладуэд, а на клетки с животными; кое-где на них еще сохранились обрывки пестрой упаковки зеленой, золотой, - видно, были завернуты в зоомагазине где-то на другой, очень далекой планете... Далекой.., все мы так далеко от дома...

- Это лиссоп, это старлы, это крылатая мышь... - Бладуэд быстро перечисляла названия зверей. - По-моему, я даже поняла, в чем дело вон у тех. Я им еду неправильную давала. - Она понурилась было, но потом опять воодушевилась. - Но ты здорово это делаешь! - Она прижала к себе лисенка. Разве нет, легавый?

Гундалину улыбнулся, проворчал что-то и шутливо поклонился Мун.

- О, благородная... - он вдруг умолк.

Три пары глаз одновременно посмотрели в сторону ворот; послышались чьи-то шаги, ворота распахнулись, и бородатый, с тяжелой челюстью человек появился на пороге. Звери тут же попрятались.

- Что тебе надо, Тарид Pox? - Голос Бладуэд вновь звучал нахально.

- Великая Мать желает, чтобы это починили. - Он протянул Бладуэд какой-то хрупкий на вид прибор, названия которого Мун не знала. - Скажи своему легавому, что пора начинать отрабатывать жратву.

- Он еще слишком болен! - Бладуэд угрожающе выдвинула вперед подбородок.

- Ничего, вполне здоров. - Тарид Рох ухмыльнулся и мазнул по Мун взглядом. - Небось эта хорошенькая куколка, которую ты для него притащила, и в мертвого жизнь вдохнет. Не желаешь ли посетить мою палатку, крошка сивилла? - Грубая лапища коснулась щеки Мун, задела незажившую ссадину.

Мун отшатнулась, отвращение было написано на ее лице. Тарид Рох засмеялся и прошел дальше.

- Эй, ты! - вмешалась Бладуэд. - Ты смотри, держись от нее подальше! Она действительно могущественная... Он только презрительно фыркнул.

- Тогда что же она тут делает? Ты-то небось не веришь в эти дурацкие слухи, а, легавый? - Тарид Рох поставил сломанный прибор на пол возле Гундалину и положил рядом набор запчастей. - Ты особо-то не ленись, малый! Если к завтрему эта штука работать не будет, я тебя ее съесть заставлю. - Он щелкнул по темному пятну на воротнике Гундалину - там, где раньше были знаки различия, - и Мун увидела, как посерело лицо инопланетянина, стало каким-то пустым, безразличным...