Теодор Старджон - Рассказы

Отныне разговоры протекали примерно так:

— Крошка, можно задать тебе вопрос? Надеюсь, он не покажется тебе чересчур личным. Ты разрешишь? — Это был, конечно, Алек, всегда предельно вежливый с собаками, ибо признавал за ними врожденную гордость.

«Да», — отвечал Крошка, мотнув головой в сторону круга — Скажи, правда ли, что ты, собака, — лишь посредник в нашем разговоре?

Крошка тянулся в сторону треугольника. «Нет».

— Хочешь сменить тему?

После некоторого замешательства Крошка все-таки возвращался к квадрату. «Нет».

В разговор вмешивалась Алистер:

— Он явно чего-то хочет попросить, прежде чем продолжит разговор. Это так, Крошка?

«Да». Миссис Форсайт:

— Он уже пообедал и не курит. Остается одно — он просит нас сохранить тайну.

«Да».

— Отлично. Нет, Алек, ты все-таки молодчина, — сказала Алистер. — Мама, перестань же хихикать. Я только хотела…

— Ты уже все сказала, дочка. Больших разъяснений мужчинам и не требуется.

— Благодарю вас, мэм, — серьезно сказал Алек, и в глазах его загорелись знакомые искорки. Затем он снова обратился к псу. — Hу, так кто же ты, Крошка? Суперпес?

«Нет».

— А кто?.. Нет, на это он не ответит. Хорошо, пойдем другим путем. Деббил рассказал правду?

«Да».

— Так! — все возбужденно переглянулись. — И где же оно, это… чудовище? Осталось на Сан-Круа?

— Нет».

— Здесь?

«Да».

— Ты хочешь сказать — в этой комнате, в доме?

«Нет».

— Где-то поблизости?

«Да».

— Как же нам узнать, где оно — не перебирать же все по порядку? задумался Алек.

— Придумала! — воскликнула миссис Форсайт. — Судя по рассказу Деббила, эта «субмарина» была немаленькой.

— Совершенно верно, мэм.

— Отлично. Крошка, а его… это, корабль… он тоже находится поблизости? «Да». Миссис Форсайт развела руками.

— Теперь все ясно. Поблизости есть только одно место, где может спрятаться махина таких размеров. — И она торжествующе указала на западную стену дома.

— Река! — догадалась и Алистер. — Верно, Крошка?

«Да».

Подтвердив это. Крошка тут же подошел к треугольнику.

— Подожди, — сказал Алек. — Прости, ради Бога, Крошка. Если можно, еще один вопрос. Вскоре после того, как ты перебрался в Нью-Йорк, случилась эта история с компасами, вдруг указавшими на запад. Это было как-то связано с его кораблем?

«Да».

— Он двигался во воде? «Нет».

— Это уж чистой воды научная фантастика! — заявила Алистер. — Алек, в ваших тропиках водится, научная фантастика?

— Встречается, мисс Алистер, но не так, чтобы часто. Однако и я кое-что успел прочесть, и космический корабль вполне заменил мне в детстве Сказки Матушки Гусыни. Правда, я не встречал ничего похожего на наш случай. Во всех читанных мной рассказах космические чудовища прилетали на Землю с единственной целью — убивать и завоевывать. А наш гость, мне кажется, — почему, впрочем, не знаю, — совсем не из той компании. Он излучает какую-то доброту.

— Даже я это ощущаю, — задумчиво произнесла миссис Форсайт. — Мне все время кажется, что вокруг нас витает какое-то защитное облако. Ты чувствуешь, Алистер?

— И давно, — убежденно ответила дочь. Она бросила долгий взгляд на дога. Непонятно только, почему он… оно не желает нам показаться. Почему оно общается с нами лишь с моей помощью? И почему именно я?

— Думаю, главное обстоятельство — ваше тесное знакомство с металлургией. А вот почему оно ни разу не показалось, не знаю. Видимо, у него есть веские причины.

Так день за днем по крупице они добывали и передавали чудовищу информацию. Многое еще оставалось тайной, но, как ни странно, необходимости в перекрестных допросах Кротки больше не возникало. В их общении воцарилась, наконец, атмосфера доверия и доброжелательства, и задавать вопросы казалось не только излишне, но и нетактично.

День сменял день, неделя неделю, и в умелых руках Алека стал обретать форму некий чертеж. На вид это была отливка, причем несложная, однако внутри оказались переборки и камера. Судя по всему, в последней должен был находиться графитовый стержень. Никаких других отверстий, кроме того, что служил для ввода стержня, в камере предусмотрено не было; сам же стержень предполагался вращающимся, хотя что должно было приводить его в движение, вызывало жаркие споры.

— К чему здесь переборки? — вздыхала Алистер, взлохмачивая свои огненные волосы. — А графит? И при чем здесь вольфрам, скажите на милость?

Алек долго изучал чертеж и вдруг стукнул себя по лбу.

— Кротка! Каков уровень радиации в камере? Там горячо?

«Да».

— Вот в чем дело, — удовлетворенно произнес Алек. — Вольфрам нужен как защита от излучения. А отливка — для обеспечения надежной изоляции. Переборки превращают прибор в разрезе — в меандр. Видишь на стержне диски между перегородками?

— Да, но отверстие-то единственное… Не понимаю, как мы сможем отлить такое сооружение из вольфрама! Может, для чудовища это плевое дело, но не для нас! Правда, можно подыскать нужный флюс и достичь достаточной мощности, но надеяться на это просто глупо. Никто сейчас не умеет отливать вольфрам.

— И никто не строит космических кораблей. Но ведь должен быть какой-то выход!

— Не при наших возможностях и не с вольфрамом, — отрезала Алистер. — По Крошке выходит, что это так же просто, как нам зайти в кондитерскую и заказать свадебный торт.

— Интересное сравнение!

— Алек, и ты тоже! Мало мне мамы? — Однако Алистер улыбнулась, произнеся это. — Но вернемся к отливке. Мне кажется, ситуация следующая. Наш таинственный друг напоминает радиолюбителя, который отлично разбирается в приемниках, знаком с их устройством и принципами работы. Но у него перегорела лампа, а купить новую негде. Остается одно — сделать новую лампу. По-моему, чудовище именно это я пытается сделать. Правда, Крошка? Твоему другу действительно нужна деталь, принцип действия которой он понимает, а сделать ее сам не может?

«Да».

— И ему просто необходимо достать ее здесь, на Земле? «Да».

— А что за неполадки? — спросил Алек. — Не может набрать космической скорости?

Крошка заколебался и в конце концов повернулся к треугольнику.

— Он или не хочет отвечать, или вопрос не по существу, — сказала Алистер. — Но это не главное. У нас сейчас одна проблема — отливка. Она невозможна. Насколько я знаю, никто на планете нам не поможет. Думаю, что не ошибаюсь. Крошка, это может быть только вольфрам?

«Да».

— Для чего он нужен? Для защиты от радиации? — спросил Алек. «Да».

— Можно его чем-то заменить? — обернулся Алек к Алистер.

Она размышляла, глядя на чертеж.

— Можно, — задумчиво произнесла Алистер. Крошка неотрывно следил за ней. Его даже передернуло, когда она наконец произнесла, пожав плечами: