Ларри Нивен - Мир-Кольцо

В общей толкотне и суматохе Тила Браун оказалась в конце концов лицом к лицу и грудью к груди с Луисом. Ее голубая кожа была покрыта сетью тоненьких серебряных ниточек, прическа пылала ярко-оранжевым огнем, а глаза отражали все окружающее, как два серебряных зеркальца. Ей было двадцать лет, и Луис уже успел с нею поговорить. То, что она говорила, было банально, полно штампов и легкого энтузиазма, но зато она была очень красива.

– Я обязательно должна спросить, – задыхаясь, сказала она. – Как тебе удалось пригласить сюда тринока?

– Только не говори, что и он еще здесь!

– О нет. Кончился воздух, и он вынужден был пойти домой.

– Неправда, – информировал ее Луис. – У него был запас на несколько недель. Если это тебя действительно интересует, то именно этот тринок был когда-то моим гостем и пленником одновременно. Его корабль со всем экипажем погиб на окраине известного космоса; мне пришлось доставить его на Марграв, чтобы создать ему привычные условия.

Глаза девушки светились восхищением и изумлением. Луиса приятно удивило, что они были на уровне его собственных. Из-за хрупкого сложения Тила Браун казалась меньше ростом. Потом она увидела что-то за спиной Луиса, и глаза расширились еще больше.

Из трансферной кабины вышел кукольник Несс.

Покидая «Малютку», Луис попытался разговорить Несса, чтобы тот подробнее рассказал о цели путешествия, но кукольник боялся следящих лучей.

– Тогда загляни ко мне, – предложил Луис.

– Но твои гости…

– Мой кабинет абсолютно безопасен, и гостей там нет. Кроме того, подумай, какой фурор ты произведешь на приеме! Конечно, при условии, что кто-то там еще остался.

Впечатление было именно таким, какого Луис и ждал. Внезапно единственным звуком, нарушающим тишину, стал перестук кукольниковых копыт. Тем временем из трансферной кабины вышел Говорящий с Животными; он оглядел море окружающих его человеческих лиц и неторопливо обнажил зубы.

Кто-то пролил вино из бокала, стоящие в углу говорящие орхидеи что-то нервно зашелестели. Люди отшатнулись от кабины. Слышно было, как они тихо шушукаются.

– Ничего с тобой не случится. Я их тоже вижу.

– Отрезвляющие таблетки? Сейчас, где-то они у меня были…

– Ну и придумал, верно?..

– Старый добрый Луис…

– Простите, а как оно называется?

Они понятия не имели, как реагировать на Несса; кукольника почти все проигнорировали, опасаясь ляпнуть какую-нибудь глупость. Еще удивительнее отнеслись они к Говорящему с Животными – кзина, когда-то злейшего врага человечества, приняли с уважением, словно героя.

– Иди за мной, – обратился Луис к кукольнику, надеясь, что кзин пойдет с ними. – Прошу прощения! Прошу прощения! – крикнул он и стал пробиваться сквозь толпу. В ответ на возбужденные и удивленные вопросы он только таинственно улыбался.

Добравшись, наконец, до кабинета, Луис старательно закрыл двери и включил защиту от подслушивания.

– Порядок. Кто хочет выпить?

– Если сможешь подогреть немного бурбона, я охотно выпью, – сказал кзин. – Если не сможешь, я все равно выпью.

– Несс?

– Какого-нибудь растительного сока будет вполне достаточно. Может, у тебя есть теплый морковный сок?

– Брр! – содрогнулся Луис, но передал заказ в бар, и тот секунду спустя выдал бокал теплого морковного сока.

Несс присел на подогнутую заднюю ногу, а кзин тяжело опустился в надувное кресло, которое под его тяжестью чуть не лопнуло, как тоненький шарик. Один из самых давних врагов человека выглядел грозно и одновременно забавно, балансируя на слишком маленьком для него пневматическом сиденье.

Войны между людьми и кзинами были многочисленны и страшны. Если бы кзинам удалось выиграть первую войну, они бы обратили людей в невольников и рабочий скот. Однако этого не произошло, а в войнах, что были потом, значительно большие потери понесли кзины. Обычно они атаковали слишком рано, без подготовки.

Среди неведомых им понятий были такие, как терпение, жалость и ограниченная война. Каждая война стоила им потери изрядной части своей популяции и нескольких, некогда покоренных ими, планет.

Вот уже двести пятьдесят лет кзины не атаковали заселенные человечеством колонии в известном космосе: им просто было нечем и некем атаковать. Двести пятьдесят лет люди не атаковали населенные кзинами планеты, чего ни один из кзинов понять не мог. Кзины вообще не могли понять людей.

Они были прямолинейны и грубы, а Несс, представитель расы, чья трусость вошла в поговорку, смертельно оскорбил в общественном месте четверых взрослых кзинов.

– Расскажи мне еще раз, – попросил Луис, – о врожденной осторожности кукольников. То, что я сегодня видел, не очень-то с этим вяжется.

– Может, это было нечестно с моей стороны, но я не сказал тебе, что соотечественники считают меня безумцем.

– Великолепно, – процедил Луис и глотнул из врученного бокала. В нем оказалась смесь водки, фруктового сока и дробленого льда.

Кзин беспокойно махал хвостом из стороны в сторону.

– Значит, мы должны лететь с психом? Должно быть, ты действительно безумен, если хочешь взять с собой кзина, – сказал Луис.

– Вы слишком легко возбуждаетесь, – сказал Несс своим мягким, нежным, невыносимо чувственным голосом. – Все кукольники, с которыми столкнулись люди, по нашим меркам более или менее безумны. Ни один чужак не видел еще родной планеты кукольников, и ни один нормальный кукольник не доверил бы свою жизнь хрупкой скорлупе космического корабля, который унесет его к чужим мирам, полным смертельных опасностей.

– Безумный кукольник, кзин и я. Четвертый член нашей команды должен, наверное, быть психиатром.

– Нет, Луис. Ни один из кандидатов не является психиатром.

– А почему бы и нет?

– Я действовал не вслепую. – Несс говорил одной парой губ, а другой потягивал из своего бокала. – Сначала был я. Наша экспедиция имела целью принести выгоду моей расе, значит, нужен наш представитель. Он должен быть достаточно безумен, чтобы отправиться в неизвестность, и одновременно – настолько нормален, чтобы воспользоваться своим разумом и выжить. Получилось так, что я отвечаю этим условиям. У нас были важные причины, чтобы включить в команду кзина. То, что я сейчас скажу, Говорящий с Животными, – большая тайна. Мы уже давно следим за вашим видом. Мы знали о вас еще до того, как вы в первый раз атаковали людей…

– Ваше счастье, что вы тогда не попались нам под руку, – рявкнул кзин.

– Я тоже так считаю. Поначалу мы считали, что кзины грозны, но ни для чего не пригодны. Начались исследования, нельзя ли вас безопасно и безболезненно уничтожить.

– Я тебе шеи узлом завяжу!

– Ничего подобного ты не сделаешь.