Ларри Нивен - Мир-Кольцо

Сколько времени это могло продолжаться? Десять тысяч лет? А может, дольше?

Ненис! Хорошо бы с кем-то поговорить об этом. «Это может быть очень важно», – сказал Луис пульту управления.

Когда солнце неподвижно висит над головой, время ощущается совсем по-другому. Утро и полдень ничем не отличались друг от друга. Действительность казалась менее реальной, действия и решения как будто теряли всякое значение. Это было то же самое, что оказаться в растянутом по времени прыжке из одной трансферной кабины в другую.

Именно так! Они прыгали между двумя кабинами: одной на «Лгуне» и другой – на краю Кольца. Все их путешествие было только сном.

Они летели сквозь замороженное время.

Когда они в последний раз разговаривали друг с другом? Прошло уже несколько часов с той минуты, когда Луис вызвал Тилу, а сразу после этого – кзина. Оба игнорировали зеленые лампочки, мигавшие на пультах, так же как Луис не обращал внимания на ту, что горела у него.

– Хватит, – решил он наконец и включил интерком.

В уши ему ударила волна музыки. Только через минуту кукольник заметил, что связь восстановлена.

– Нужно сделать все, чтобы без кровопролития добиться прежней консолидации экспедиции, – сказал Несс. – У тебя есть какая-нибудь идея?

– Да. Однако не очень-то приятно начинать разговор с середины.

– Прошу прощения, Луис. Спасибо, что отозвался. Как ты себя чувствуешь?

– Одиноко и глупо. Это все из-за тебя. Никто не хочет со мной говорить.

– Я могу помочь?

– Возможно. Ты имел что-то общее с Советом Человечества и Лотереей Жизни?

– Я лично руководил этими проектами.

– Ненис! Это худший из возможных вариантов. Чтоб ты стал первой жертвой контроля за рождением! Нет никаких шансов на то, что Тила когда-нибудь заговорит со мной.

– Ты не должен был смеяться над ней.

– Пожалуй. Знаешь, что во всем этом пугает меня больше всего? Вовсе не твоя невероятная дерзость, а то, что, принимая решение и начиная действия такого масштаба, ты можешь потом сделать нечто такое глупое, как…

– Тила нас слышит?

– Конечно, нет. Несс, ты вообще понимаешь, что сделал с ней?

– Если ты знал, что это ее ранит, зачем поднимал эту тему?

Луис застонал. Он решил некую проблему и пришел к определенным выводам. Ему и в голову не пришло, что и решение и выводы могут быть совершенно иными. Даже в голову не пришло.

– У тебя есть идея, как снова соединить нашу экспедицию? – спросил Несс.

– Да, – ответил Луис и выключил интерком. Пусть и кукольник познает сладкий вкус неуверенности.

Местность вновь понизилась и окрасилась зеленью.

Они пролетели над очередным морем и над большой треугольной дельтой какой-то реки. Однако ее русло, как и дельта, было совершенно сухим. Из-за перемены направления ветров высох находившийся где-то в горах источник воды.

Луис снизился, и стало ясно, что неисчислимые каналы и канальчики дельты были не естественного происхождения, их старательно выкопали по заранее составленному плану. Строители Кольца не оставляли ничего на волю случая, и были правы: слой почвы был для этого слишком тонок. Требовалась рука инженера-художника.

Пустые, высохшие каналы выглядели просто отвратительно. Луис скорчил гримасу и увеличил скорость.

Вскоре перед ними появились горы.

Луис пилотировал всю ночь и еще довольно долго после восхода солнца. Впрочем, точно он не знал, сколько прошло времени. Неподвижно стоящее в зените солнце творило всевозможные чудеса со временем, сокращая его или растягивая.

Если же говорить о настроении, то Луис Ву находился в своем очередном Отрыве. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скутеры. Этот бесконечный полет над бескрайней, все время меняющейся поверхностью суши и моря немногим отличался от одиноких скитаний в небольшом кораблике по неизвестным просторам Космоса. Луис Ву был один на один со Вселенной, а Вселенная на время забросила все свои дела, занимаясь только Луисом – Ву. Важнейший и одновременно единственный вопрос звучал так: доволен ли Луис Ву?

Неожиданно над пультом управления появилось лицо, покрытое оранжевым мехом.

– Ты, наверное, устал, – сказал кзин. – Передашь управление мне?

– Я предпочел бы сесть. У меня все тело затекло.

– Ну так садись. Ты же управляешь.

– Я не хотел бы никому навязывать своего общества, – только когда он произнес это, до него дошло, что он действительно так думает. Настрой Отрыва еще не прошел.

– Думаешь, Тила будет тебя избегать? Может, ты и прав. Она не говорит даже со мной, хотя меня постигло то же, что и ее.

– Ты принял это слишком близко. Эй, подожди! Не выключайся!

– Я хочу быть один, Луис. Это травоядное покрыло меня страшным позором.

– Но это было так давно! Не выключайся, сжалься над старым человеком. Ты следил за пейзажем?

– Да.

– Заметил эти голые пространства?

– Да. Местами эрозия дошла до самой конструкции. Видимо, система управления воздушными массами вышла из строя очень давно. Такие разрушения не происходят за день, даже на Кольце.

– Верно.

– Луис, как могло ничего не остаться от цивилизации, обладавшей такой мощью?

– Понятия не имею. Я уверен, что мы никогда этого не узнаем. Даже кукольникам не удалось достигнуть хотя бы сравнимого уровня развития. Откуда же нам знать, что вернуло их ко временам кулака и палицы?

– Нужно собрать больше информации о туземцах, – сказал кзин. – Те, которых мы встретили, ничем не помогут нам. Нужно искать других.

Именно этого Луис и ждал.

– У меня есть одна мысль. Мы сможем контактировать с туземцами так часто, как нам это будет нужно.

– Говори.

– Сначала я предпочел бы сесть.

– Тогда садись.

Поперек траектории их полета высился горный барьер. Вершины и перевалы сверкали знакомой серостью. Безумные ветры сдули тонкий слой почвы и стерли плащ скал, оставив отполированную поверхность конструкции Кольца.

Луис повел маленькую флотилию вниз, направляясь к округлым холмам предгорий, а точнее – к месту, где из гор вытекал серебряный поток, почти тут же исчезающий в бесконечной чаще леса.

– Что ты делаешь? – неожиданно спросила Тила.

– Сажусь. Я очень устал. Однако, не выключайся, я хотел бы извиниться перед тобой.

Тила прервала связь.

– Это лучшее, чего я мог ожидать, – буркнул Луис без особой уверенности. Но теперь, когда она знала, что будет извинение, может, она охотнее согласится выслушать его.

– Эта идея осенила меня после разговора о богах, – сказал Луис. К сожалению, единственным его слушателем был Говорящий с Животными. Тила вышла из своего скутера, испепелила Луиса взглядом и скрылась в лесу.

Говорящий кивнул головой, его уши дрожали, будто китайские опахала, которые держат нервные руки.