Брайан Стэблфорд - Врата рая

— Какие праздники есть у вас на Каликосе? — спросил я по пути к административному отсеку.

— Имеются ли какие-либо отличия? — поинтересовался он. — Я полагаю, да. В путях. Они установлены традицией. Гораздо легче назначить праздник, чем отменить его. Как и ваши, наши дни отдыха унаследованы из прошлого. Некоторые — религиозные праздники, другие — служат напоминанием о важных исторических событиях.

Никто не мог не изумиться параллелям в развитии людей и каликосцев. О них было легко думать как о человеческих существах в смешных костюмах карикатурах на нас. Их мир, казалось, имеет так много общего с нашим собственным, что мог бы быть созданием какого-то сатирика, если исключить то, что сатира испытывает нехватку многозначительности. Биохимическая судьба, казалось, не имела ни чувства юмора, ни дидактических возможностей.

До кабинета Шумана было не далеко — административный был направо от резидентского в противоположном направлении от лабораторных комплексов. Руководители не любят ходить далеко к рабочему месту. Его помощница с сердитым выражением на лице энергично жестикулировала нам. И это показывало, что она не на службе сейчас. Ее, очевидно, вызвали для обычных целей, и по-всему было видно, что долго задерживаться она не собирается.

— Погляди, — сказал я Зено. — Мы, люди, давно разучились относиться к праздникам серьезно. Вот почему мы — раса хозяев Галактики. Держу пари, ты лишишься еще многих воскресений.

Времени ответить у него уже не осталось. Мы были в главной приемной.

Шуман был лысым, и его борода контрастировала со сверкающей головой. Возможно, мы его побеспокоили. Он как раз собирался уходить.

— Что-то случилось, — сказал он.

Я сжал зубы и приготовился к дурным новостям.

— Сорок минут назад пришло сообщение с гиперпространственного лайнера "Земной Дух", — продолжал он.

— Они порожняком с Земли и пополнят здесь запасы. Они реквизируют пищу, оборудование… и вас.

Я никак не мог взять в толк. Я был готов ко всему, но не к таким новостям.

Зено, должно быть, тоже удивился. По крайней мере, он ничего не сказал. Мы оба ожидали от Шумана продолжения.

— Если будет какой-либо повод, — сказал он, — мы будем стараться оставить вас.

— Найдите зацепку, — услышал я свой голос, как бы со стороны. — С каких это пор Сул стал дозаправочной базой для звездолетов? И с какой стати нас записали в подкрепление? Я в самом деле не хочу становиться членом экипажа "Земного Духа" или любого другого звездолета.

Директор пожал плечами.

— Садитесь, — сказал он. Он никогда сразу не распределял обязанностей, а тратил немного времени, чтобы подготовиться к ним, как бы мимоходом.

Мы сели. Шуман тоже.

— "Земной Дух" задержали с марсианской базы в момент выхода из гиперпространства, — сказал он. — Он тоже двигался к Земле. Джесон Хармалл… он из агентства космических происшествий на марсианской базе прибудет сюда, чтобы его встретить. Он доставит женщину по имени Ангелина Хесс… Это имя что-то значит для вас?

Я глянул на Зено.

— Она биолог, — пояснил я. — Физиология… связана с нашей областью. Очень хороший специалист.

— Возможно, — продолжал Шуман. — Она тоже высокого мнения о вас. Она назвала ваш тандем единым целым. Хармалл запросил вас, как секундантов, а требованиям его я должен подчиняться.

Долгое время я не мог сообразить что к чему, пока через несколько минут до меня не дошло.

— Боже мой! — воскликнул я. — Они нашли ее! Землю Три!

— Я полагаю, — пробормотал Зено, — мой друг имел в виду Каликос Три.

Разным образом это означало одно и то же. У нас числилось двенадцать миров, входящих в земноподобную биологию, но только два из них были мирами с разумными человеческими существами, где люди и каликосцы могли гулять совершенно свободно. Остальные не имели жизни более сложной, чем простейшие одноклеточные, и кислорода было слишком мало для дыхания человека. За пятьдесят лет мы нашли всего лишь третий мир. И все же это было слишком много, словно я попал в мишень точно в установленное время и место. Политически рассуждая, Земля-III могла принадлежать Джесону Хармаллу (кому угодно), но биологически, она определенно могла стать моей. И Зено, конечно. Не стоит упоминать Ангелину Хесс… я был уверен, существует достаточно возможностей оставить ее за бортом.

— Не уверен, что понимаю, — между тем сказал Зено. — Любой, кажется, действовал бы так, хотя в этом деле была некоторая настоятельность. Но не лучше ли вернуть "Земной Дух" на орбиту Земли, чтобы оснастить его как следует?

— Это весьма долгий путь, — возразил Шуман. — Орбитальная звездная станция сейчас на другой стороне солнца. А "Земной Дух" должен вернуться назад с минимально возможным промедлением. Вас ожидает не приятное и увлекательное путешествие. Существуют определенные проблемы.

— Сколько? — поинтересовался я. — И какие?

Директор отрицательно покачал головой.

— Ничего не могу сказать по этому поводу, — посетовал он. — Нам сообщили только то, что необходимо сделать. Корабль причалит через тридцать шесть часов. Можете ли вы уладить за это время свои дела здесь? Кому можно передать ваши обязанности?

Я вздрогнул от неожиданности, потому что уже совершенно потерял интерес к своим обязанностям.

— Вы должны знать лучше меня, — ответил я.

— Мне не известно, с какими проблемами они там столкнулись, — сказал Шуман. — Все что мне известно, так это то, что гиперпространственный звездолет "Земной Дух" вернулся домой с другим кораблем — «Ариадной».

— Никогда не слыхал о гиперзвездолете «Ариадна», — заметил я.

— Совершенно верно, — согласился Шуман. — Если верить документам, корабль «Ариадна» оставил орбиту Земли триста пятьдесят лет назад. Он проделал долгий путь.

Я уже был переполнен удивлением. И не мог скрывать его.

— Хорошо, хорошо, — сказал я так, словно это была самая естественная вещь в мире. — Значит, один из летающих морозильников растаял. План «В» после всех перипетий сработал.

— Прошу прощения, — вмешался Зено. — Я не совсем понял.

Я глянул на Шумана, но тот опустил глаза, давая мне возможность объяснить.

— Это произошло задолго до того знаменательного момента, когда две наши расы открыли, что они не одни, — сказал я. — После того, как мы впервые обнаружили, что гиперпространство открыло нам широкую дорогу во Вселенную. Но мы не могли ориентироваться в ней. Мы потеряли какое-то количество кораблей, которые не смогли найти дорогу домой. Затем стали посылать одни гиперпространственные корабли. Зонды возвращались назад через ничто. Они помогли нам определить, как велик космос и как мала Солнечная система. Люди поразились, узнав то, что сейчас кажется очевидным. Без точных координат, гиперпространство всего лишь безбрежное море из ничего. Оно стало понятным для людей достаточно быстро. Для этого понадобилось всего лишь перевести гиперпространственный звездолет обычным пространством до Альфы Центавра или Плуто, чтобы затем вернуться назад в гиперпространство. Все это делало освоение вселенной делом медленным и болезненным, но это все, что мы могли делать — и все, что мы делаем…