Дженнифер Фаллон - Медалон (Дитя Демона или Хроники Хитрии - 1)

- Сестры! - Джойхиния подняла руку. - Прошу вас, сейчас нельзя терять ни минуты! Для Медалона наступают тяжелые дни, и я сделаю все, чтобы оправдать возложенное на меня доверие.

Как и рассчитывала Джойхиния, это вызвало новую волну одобрительных выкриков.

- Страна в кризисе, так что мы должны приступить к делу немедленно. Милорд Защитник, вы принесете мне клятву верности защитников?

Дженга колебался какую-то долю секунды, затем шагнул вперед. Его сомнение не ускользнуло от глаз новой Верховной сестры. Лорд Защитник и оба его помощника остановились перед подиумом. Дженга обнажил меч и, положив его к ногам Джойхинии, опустился на одно колено. Гарет, как того требовала традиция, последовал его примеру. Тарджа упрямо остался стоять.

Джойхиния посмотрела на сына, ее лицо казалось безмятежным, ничто в нем не выдавало той ярости, что бушевала в ее груди в ответ на столь явное неповиновение.

- Вы хотите что-то сказать, капитан? - спросила она самым любезным тоном, на который была способна при таких обстоятельствах.

Тарджа стоял к Р'шейл спиной, и она не могла видеть его лица, но по тому, как напряглись плечи брата, ей было ясно, что он вне себя от бешенства.

- Чем ты заплатила Франсил за ее голос, мама? - спросил он достаточно громко, чтобы его было слышно даже в самом дальнем уголке зала.

- Преклоните колено рядом со своим командиром и принесите присягу, капитан, - Р'шейл поразилась выдержке Джойхинии.

- Боишься ответить на вопрос? - не унимался молодой человек. - Может, рассказать нашим добрым сестрам, что ты обещала лорду Пайтеру в обмен на его поддержку? Свою собственную дочь! Ах, прости, я запамятовал - она ведь тебе не дочь, верно? Об этом ты тоже лгала.

- Преклоните колено рядом со своим командиром и принесите присягу, капитан, - долго сдерживаемая злость исказила благородные черты. Собрание обеспокоено забормотало, не зная, верить или нет обвинениям Тарджи.

Ненависть матери столкнулась с не уступающей ей по силе яростью сына.

- Никогда!

Бледная и трясущаяся от бешенства, она резко повернулась к Лорду Защитнику.

- Принесите вашу клятву, милорд.

Не поднимаясь с колена, Дженга через плечо посмотрел на Тарджу.

- Опуститесь на колено, капитан, - тон его голоса был почти умоляющим. - Принесите присягу.

- Ни за что, даже если это будет стоить мне жизни, - отрезал Тарджа.

- Клятву, милорд, - холодно напомнила Джойхиния.

- Почему она не прикажет его арестовать? - прошептала Р'шейл на ухо Дэвидду. - Почему она настаивает, чтобы Дженга принял присягу?

- Она не может ему приказывать, пока присяга не принята, - шепотом ответил он.

- Одну минуту, ваша милость, - сказал Дженга, поднимаясь на ноги. Он повернулся к Тардже. - Ваше поведение бросает тень на всех защитников, капитан. Немыслимо давать клятву Верховной сестре в вашем присутствии. Приказываю вам немедленно покинуть собрание и оставаться под домашним арестом, пока я не приму решение по поводу вашего неповиновения.

Тарджа на мгновение задержался, затем резко отсалютовал и направился к выходу из Большого зала. Спина и плечи его были все так же напряжены, на лице застыло выражение мрачной решимости. Толпа расступалась, давая ему дорогу, и тут же смыкалась за ним. Р'шейл хотелось плакать от отчаяния. Она не ожидала, что Дженга с такой готовностью отступится от своего капитана. Девушка снова взглянула на Джойхинию и вздрогнула от внезапно накатившей ненависти к женщине, которую еще несколько часов назад считала своей матерью. Тем временем Дженга снова преклонил колено и громким уверенным голосом произнес слова присяги новой Верховной сестре. Дверь за Тарджой с грохотом захлопнулась, словно вынося ему приговор.

- Теперь Тардже несдобровать, да? - обратилась Р'шейл к молодому лейтенанту.

- Это точно, - кивнул тот, - если только его поймают.

- То есть?.. - непонимающе переспросила она.

- Приказав ему покинуть зал до того, как была принесена присяга, Дженга дал Тардже шанс успеть скрыться, - он отполз немного назад и присел на корточки. - Идем, нам тоже пора убираться отсюда.

Р'шейл поспешила за Дэвиддом обратно, на ходу обдумывая услышанное. Неужели Дженга действительно предоставил Тардже возможность бежать от гнева Джойхинии? Если это и в самом деле так, то догадается ли Тарджа воспользоваться случаем или останется, чтобы принять наказание за свое преступное неповиновение? Зная Тарджу, у нее были основания полагать, что он выберет второе.

Но, с другой стороны, - может, и нет.

Возможно, он предпочтет свободу, вырвется из Цитадели и навсегда избавится от амбиций и власти Джойхинии.

Внезапно в ее голове вновь возник "вопрос" и сопровождающая его пугающая пустота незнания. Навсегда избавиться от амбиций и власти Джойхинии...

- Мы не можем выйти тем же путем - нас сдует с карниза. Буря уже достигла Цитадели, и дождь отчаянно бился о стекла окон.

- Мне нужно выбраться отсюда, - прошипела девушка.

- Нужно переждать, Р'шейл. До конца собрания сюда никто не придет.

- Нет!

Дэвидд увидел выражение непреклонной решимости в ее глазах и покачал головой.

- Если я сгину во время этой авантюры, то буду крайне недоволен этим обстоятельством.

- Ты же защитник! Тебе должны доставлять удовольствие подобные мероприятия, - парировала Р'шейл, пытаясь открыть балконную дверь. Дождь вонзился в нее холодными острыми иглами, но она не обратила на это внимания. "Навсегда избавиться от амбиций и власти Джойхинии". Фраза билась в висках и заставляла спешить. Р'шейл еще не нашла ответа на "вопрос", но впервые в пустоте незнания начало прорисовываться нечто; и ни буря, ни предательски скользкий мокрый карниз, ни остатки здравого смысла не смогут остановить ее на этом пути.

Часть 3

ЧИСТКА

Глава 15

Зима жалила резкими порывами северного ветра, гуляющего на границе между Хитрией и Медалоном. Хотя здесь, так далеко на юге, никогда не видывали настоящих снегопадов, это не мешало студеному воздуху, долетающему сюда с заснеженных вершин Священных гор, ощупывать все своими ледяными пальцами. Небо было затянуто свинцовыми тучами, в воздухе пахло дождем.

Брэк сидел верхом на золотом жеребце и глядел на мелкую речушку, по которой и проходила граница. Как же давно он не был дома! Если перейти границу и двинуться на северо-запад, то можно достичь мира и спокойствия Убежища. Брэк слышал его зов. По мере приближения к Медалону он становился все сильнее и настойчивее. Искушение поддаться ему не отпускало, словно неусыпная ноющая боль. Брэк в очередной раз преодолел соблазн и посмотрел на север.

- Они называют его Приграничным ручьем, - поведал ему Дамиан, неверно истолковав взгляд Брэка. - Только боги знают почему. Если учесть его стратегическое значение, то, вероятно, ему следовало бы дать имя посолиднее.