Дженнифер Фаллон - Медалон (Дитя Демона или Хроники Хитрии - 1)

- Конечно, я не сомневаюсь, что комендант когда-то любил ее, - добавил он под финал, - но то, что так привлекает в молоденькой девочке, выглядит просто смешным в женщине за сорок.

- Я понимаю, о чем вы, - согласилась Р'шейл, не желая обидеть человека, который будет ее кормить в обозримом будущем.

- Бедняга комендант знает, что не оправдал ее ожидании, - продолжал Теггерт. - Я хочу сказать, для женщины, не связанной с общиной, брак с офицером защитников - единственно приемлемый способ выбиться в люди. Беда в том, что Крисабель не видела ничего дальше надраенных пуговиц, парадов и флагов. Она не ожидала что ей придется провести годы в такой дыре, как Гримфилд, уж можешь мне поверить! Даже Л'рин, хозяйка местного постоялого двора, имеет более выгодное положение в обществе.

Теггерт достал из печи мясо - вдохнув его запах, у Р'шейл потекли слюнки. Колдуя над ужином, повар не смолкал ни на минуту в восторге оттого, что у него появился новый слушатель.

- Сестра Мэгина лишь осложняет дело, - жаловался он. - Отставка плохо сказалась на ней, и тот факт, что она не переваривает свою невестку, виден даже слепому. Бедняга Уилем. Только между нами - он сильно обижен на мать. Если бы не ее опала, он мог бы исполнить все капризы и прихоти Крисабель. Но не может же он отвернуться от матери, верно? Я имею в виду то, что всем известно, - он тут навсегда. Проблема в том, что для Крисабель это тоже не тайна. - Теггерт снова убрал мясо в печь и уселся напротив Р'шейл, налив себе чай и продолжив монолог.

- Статус для Крисабель - это все, - объяснял он. - Когда она вышла за Уилема, его мать была мистрессой просвещения, членом Кворума и кандидатом на должность Верховной сестры. Быть в родстве с Верховной сестрой - это нечто, - Р'шейл кивнула. Теггерт даже не подозревал, как ей близка эта тема. - С другой стороны, здесь многие офицеры женились на своих корт'есах, когда те освободились из заключения, а Мэгина находит их общество приятным. Она даже приглашает их на чай! Мне кажется, порой Уилем по-настоящему завидует заключенным.

- Это звучит так... странно, - согласилась Р'шейл, не очень уверенная, стоит ли ей как-то выразить свое мнение, или Теггерт просто наслаждался звуком собственного голоса.

- Точно, детка. Ты только будь осторожна, не суй свой носик куда не надо и держись подальше от неприятностей. Сколько тебе дали?

- Десять лет.

- Ого! Видать, ты была совсем плохой девочкой. Долгонько же тебе сидеть.

"А я вот так не думаю", - молча ответила Р'шейл.

Уилем послал за ней позже тем же вечером. Р'шейл не видела Мэгину, но Теггерт унес ее поднос прежде, чем обслужить коменданта и его жену, так что бывшая Верховная сестра тоже была здесь. Р'шейл предстала перед Уилемом Кортаненом с низко опущенной головой, надеясь, что он ее не вспомнит. Ведь она была обычной послушницей, а он - занимающим довольно высокую должность защитником. В Цитадели их пути практически не пересекались.

На Р'шейл была старая красная юбка, некогда принадлежащая Крисабель. В поясе юбку пришлось сильно ушить, а подгиб подола выпустить до конца, но и теперь она едва доходила Р'шейл до щиколоток. Блузку девушка тоже получила из обносков Крисабель, и она сидела более чем свободно на худеньком теле арестантки, особенно после столь пышных форм прежней хозяйки. Длинные красновато-каштановые волосы были убраны в косу, а на тонких руках еще виднелись страшные не успевшие сойти синяки.

Уилем стоял у весело потрескивающего дровами огня, сцепив руки за спиной, невольно приняв позу "вольно".

- Как тебя зовут, дитя?

- Р'шейл из Приюта, сэр, - сказала она, слегка присев в почтительном поклоне. "Не Р'шейл Тенраган - Р'шейл из Приюта".

- Р'шейл! - задохнулся он. Было совершенно очевидно, что Уилем ее узнал. От потрясения он даже не заметил, что лицо ее тоже покрыто уже начавшими бледнеть синяками. - За что тебя сослали в Гримфилд?

- Я сбежала из Цитадели. И я оказалась втянутой в побег Тарджи, честно ответила Р'шейл. Лгать было бессмысленно.

- Но твоя мать...

- Джойхиния мне не мать. Я приемыш. - Комендант с любопытством посмотрел на девушку.

- Так, значит, ты не ребенок Дженги?

- Похоже, я вообще ничья.

- Утром я не понял, что это именно ты. Когда Дэйс напомнил мне, что Крисабель нужна служанка, я выбрал тебя - как самую молодую. Ты не слишком похожа на закоренелую преступницу, так что, надеюсь, ты по достоинству оценишь выпавшую тебе удачу.

"Удача - поистине крайне относительная материя", - подумала Р'шейл.

- Я постараюсь не подвести вас, сэр.

- О тебе всегда были самые лучшие отзывы. Так что веди себя хорошо и держись подальше от Тарджи. Возможно, однажды тебе будет позволено вернуться в Цитадель.

- Нет, пока Джойхиния - Верховная сестра, комендант.

- Не над одной тобой тяготеет этот рок, дитя, - сказал он и встряхнул головой, словно отгоняя собственное разочарование. Тема была закрыта. Уилем снова посмотрел на девушку и, нахмурившись, поинтересовался: - Откуда у тебя эти синяки? Тебя били по дороге сюда? Или в Цитадели?

Комендант ждал ответа. Догадался ли он, что с ней произошло? Р'шейл не воспользовалась предложенным ей шансом. С Локлоном она сведет счеты сама.

- Я споткнулась, сэр. - Уилем вздохнул.

- Будь поосторожнее в будущем, ладно? - он почувствовал неловкость, что смалодушничал и не выяснил истинную причину появления следов столь явного насилия. - Если ты и дальше будешь устраивать мою жену, то я сделаю твое заключение максимально комфортным.

- Спасибо, сэр. Мне можно идти?

- Да, конечно, но позволь дать тебе несколько советов. Как служанка моей жены, ты будешь пользоваться большей свободой, чем остальные, но держись подальше от женского отделения и от казарм. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы тебе не досаждали, но я предпочел бы делать это не постфактум. Ты меня понимаешь?

- Да, сэр.

- Я уверен, тебе известно, что моя мать живет с нами, - добавил он. Теперь она просто разжалованная сестра, так что тебе следует обращаться к ней с тем же уважением, как и к любой сестре. Ясно?

- Да, сэр.

- Можешь идти.

Р'шейл вернулась на кухню, чтобы узнать у Теггерта, где она будет спать. Хотя и несколько наивно, но она питала глупую надежду, что дом довольно большой и ей будет позволено спать где-нибудь в каморке, а не в тюремной камере. Открыв дверь, ведущую в кухонный коридорчик, она услышала голоса. На этот раз Теггерт сплетничал о Л'рин и, как успела уловить Р'шейл, о ее всем известной трагической истории любви.

Когда девушка вошла в тепло кухни, собеседник Теггерта поспешно вскочил на ноги.

- Вот! Видишь! Разве я не молодец? - воскликнул он, сияя как медный чайник. На вид ему было около четырнадцати-пятнадцати лет, голову украшала копна песочного цвета волос, а с лица смотрели ясные голубые глаза. - Я же говорил им, что помогу!