Александр Казанцев - НФ: Альманах научной фантастики. Выпуск 16

— У меня для тебя новость, — сказал Хоран после долгой паузы.

— Люблю новости.

— Новость невеселая. На днях готовится новое увольнение. Ты в списках.

«Проныра Хорам все узнает первым», — подумал Венс и растерянно произнес:

— Но мне обещали…

— Обещали! Грош цена этим обещаниям. Среди твоих возлюбленных братиков, видишь ли, попадаются довольно неплохие инженеры. Кроме того, эти пришельцы готовы работать за гроши.

— Но они же богачи? — возразил Венс.

— Враки! Богачей среди ник считанные единицы, а у большинства — ничего за душой. У них нет ни одежды, ни крова над головой, если не считать эти трущобы, ни куска хлеба — ничего!

— Нашествие саранчи… — пробормотал Венс.

— Кажется, я напал на разгадку, — сказал Хоран. Он взял Венса под руку и, таинственно понизив голос, продолжал: — Это — пришельцы из космоса.

— Придумай что-нибудь поумнее.

— Дослушай, а потом говори. Пришельцы — не космические чудовища. Это такие люди, как мы с тобой, тут я с тобой согласен. Я разговаривал с ними, они пришли из глубокого прошлого, — сказал Хоран.

— Это я и без тебя знаю.

— Но все они избегают говорить о том, неким образом попали к нам, продолжал Хоран. — Боятся, что ли? Я сам разгадал эту загадку.

— Ну-ка.

— Они пришли к нам из прошлого через… космос, — торжественно заключил Хоран. — Понимаешь, если человек летит в ракете, то время для него замедляется, разумеется, с точки зрения тех, кто остается здесь, на Тегле.

— Знаю эту премудрость.

— Смеяться будешь потом. Все очень просто. Странно, что никто еще не догадался. Главное — разогнать ракету до субсветовой скорости, тогда время замедлится. Весь фокус в том, что не нужно лететь к черту на кулички, в чужую галактику, где можно сгинуть в два счета. Достаточно кружить даже вокруг старушки Теглы. На ракете, допустим, прошли сутки, а на Тегле целый год! Это уж зависит от скорости корабля. Накрутил, сколько надо — и пожалуйста, спускайся: угодишь прямиком в будущее. А, Венс? Ты знаешь побольше моего. Что ты думаешь по этому поводу?

— Чепуха это, — отрезал Венс.

— Послушай, Венс… — произнес Хоран, опасливо оглянувшись и понизив голос до шепота. — Давай убежим, а?

Опешивший от неожиданного предложения Венс в первую минуту не нашелся, что ответить.

— Сложим наши сбережения, — продолжал Хоран. — Подержанную двухместку можно купить недорого, я узнавал.

— А кто ее подталкивать будет — мы с тобой? — возразил Венс. — Расход ракетного топлива контролируется Центром.

— Горючее раздобудем на военном складе, — прошептал Хоран. — Были бы деньги.

— Ни ты, ни я в жизни не управляли ракетой, — сказал Венс. — Да и машиной тоже. Врежемся в Сириус и сгорим…

— Научимся как-нибудь. В космосе пусто, летать легко. Ну?

— Не пойму одного, — сказал Венс. — Отчего тебе так хочется убежать в будущее? Допустим, я — еще куда ни шло. Быть безработным — удовольствия мало. А у тебя есть кусок хлеба…

— Был, — лаконично заметил Хоран.

— Как, и тебя?..

Хоран кивнул.

— Компания Уэстерн и для меня подыскала заместителя, — сказал он. Разумеется, из пришельцев. Согласен получать на пятнадцать монет меньше, чем я. Вот так. А меня — на улицу. Двадцать лет гнул Хоран спину на компанию, а пришло время — и выгоняют, как старую собаку. Негодяи, — лицо Хорана перекосилось, — всех бы их под лучемет…

— Кого это?

— Пришельцев, конечно. Кого же еще? Послушай, Венс, давай убежим?

— А дальше?

— Перескочим хотя бы через полсотни лет и вернемся на Теглу. Как эти самые пришельцы.

— И кто-нибудь выразит горячее желание поставить нас под дуло лучемета.

— За пятьдесят лет многое изменится, — сказал Хоран. — Не будет безработицы. Люди перестанут ненавидеть друг друга…

— Завидная уверенность.

— Во всяком случае, хуже не будет, — убежденно произнес Хоран.

— Почему?

— Хуже быть не может.

— Железный аргумент, — рассмеялся Венс, хотя ему было совсем невесело.

Они миновали район высотных трущоб.

— Я, между прочим, слыхал сегодня другую версию о происхождении пришельцев, — сказал Венс. — Вроде бы двести лет тому назад они залезли в контейнеры, наполненные жидким гелием, а приятели их припрятали. А теперь вот разморозились — и пожалуйста!

— Интересно… — пробормотал Хоран. — В Уэстерне есть лаборатория, где можно раздобыть немного жидкого гелия. Но ведь это же, кажется, холод собачий?

Венс кивнул.

— А я мерзляк! — с отчаянием произнес Хоран. — Чуть сквознячок прохватит — чихаю.

Пройдя улицу Слез, они простились у набережной Пешеходов.

— Если надумаешь, я поделюсь с тобой гелием, — сказал Хоран на прощанье.

Днем прошел дождь, а вымостить набережную обещали еще с прошлого века, поэтому ступать Венсу приходилось не спеша и осмотрительно. Привычным взглядом смотрел он на обмелевшую грязную речку, на выветрившиеся обломки гранита, некогда бывшие парапетом.

Сумерки сгладили остроту линий. Перед Венсом бежала длинная вечерняя тень.

На лавке возле дома кто-то сидел. Когда Венс подошел, навстречу ему поднялась плотная мужская фигура. «Пришелец, — наметанным взглядом определил Венс. — Не он ли станет завтра на мое место?»

Венсу показалось, что где-то он уже видел этого пришельца.

— Вы в этом доме живете? — спросил человек.

— Да.

— Вот там? — указал незнакомец на три окна четвертого этажа.

Венс кивнул, заражаясь волнением пришельца. И одежда, и выговор, и бледное лицо — все изобличало в нем беглеца.

— Мне нужен один человек… беглец… который живет, вернее, жил… в той комнате, — проговорил сбивчиво гость.

— Там живу только я, — сказал Венс.

— А гость… из прошлого… еще не приходил к вам?

— Нет.

— Отлично. Я боялся, что опоздаю. Человек, о котором я говорю, жил двести лет назад в комнате, которую вы сейчас занимаете, — пояснил незнакомец. — Мы дружили.

— И договорились здесь встретиться?

— Мы, собственно, не договаривались…

— А как его зовут?

— Харви.

— Харви?.. Так звали моего предка… Он жил, кажется, в Безлюдном веке…

— Это он, — подтвердил незнакомец и затем сделал жест, смутивший Венса: шагнул к нему и крепко пожал руку. Ладонь незнакомца была холодна как лед.

Они поднялись по лестнице и вошли в комнату. Незнакомец огляделся и вдруг с хриплым восклицанием шагнул к кровати. Над ней висел выцветший портрет в обшарпанной рамке.

Венс перевел взгляд гостя на портрет: неужели это одно лицо?

— Это я, — сказал незнакомец Венсу, указывая на портрет.

— Я думал, это Харви.

— Меня зовут Свен, — сказал незнакомец.

— Свен? — поразился Венс, мигом припомнив это имя, многократно упоминавшееся в бумагах Харви.

Долго светились в эту ночь окна Венса. Гость рассказывал о своем времени, о Безлюдной эпохе, о том, как беглецы отдавали все за коробку с двойными стенками и небольшое количество сжиженного гелия.