Ларри Нивен - Хватательная рука

- Евдокс, мне бы очень не хотелось говорить на эту тему.

- Имперское начальство рассказало тебе очень мало, не так ли, Джойс? Словно они не доверяют тебе. Словно они считают, что ты не способна хранить секреты.

- Совершенно верно. Так что давай поменьше останавливаться на этом, хорошо?

- А еще ты - специалист по связям с общественностью. Тебя слушает вся Империя.

Джойс, совершено очевидно, что ваша Империя объединилась, в то время, как мошкиты никогда не смогут сделать этого, поскольку не все семьи отличаются послушанием. Есть ли у вашей Империи силы, чтобы уничтожить нас? Ведь таков ваш истинный план, не так ли?

- Нет, в наши планы не входило ничего подобного!

- Ты уверена? И у вас нет секретного оружия? Ах да, они же тебе ничего не рассказывают. Джойс, будь добра, посмотри вперед и вверх.

Самой крупной точкой среди звезд оказался шар, местами покрытый сверкающими блестками. От него исходили фиолетовые искры. Джойс приготовила камеру и стала наговаривать текст для репортажа:

- В небе находится космический корабль, отправившийся для встречи с нами. На нем находятся в заложниках люди, захваченные группой союзников наших мошкитов, называются Крымские Татары. Люди, находящиеся на борту этого корабля - это Гленда Руфь Фаулер Блейн, достопочтенный Фредерик Таунсенд и Дженнифер Банда из Института Блейна. И еще член команды, бортинженер Терри Какуми... Евдокс, когда мы сможем поговорить с ними? С людьми, находящимися на этом корабле? И есть ли у них какие-нибудь кадры, на которых запечатлены боевые крысы? И что такое боевые крысы?

- Всему свое время. Я скажу, когда сюда прибудут ваши друзья. А сейчас... мы должны показать тебе двигатели.

Джойс посмотрела вверх. Скомканный шар садился, испуская сверкающие искры, а где-то наверху Джойс увидела бело-фиолетовые выхлопы двигателей Базы Шесть.

- Да, - сказала Джойс. - Пожалуйста.

Евдокс что-то проговорила себе в руку. Джойс вспомнила, что всеми транспортными средствами управляли Посредники. А иногда они выносили свое суждение... Ветер, толкающий их в спины, стал почти невыносимым; затем труба разветвилась, и их понесло влево.

- Нам известно, что Гленда Руфь Блейн - дочь Салли Фаулер и Родерика Блейна, а достопочтенный Фредерик Таунсенд - сын еще одного могущественного лица, но мы ничего не знаем об Институте Блейна, - сказала Евдокс.

- Это учебное заведение, но там проводятся исследования.

- А я-то думала, что такие организации у вас называются "университетами".

- Совершенно верно, Институт Блейна - это нечто похожее на университет, и его намеренно расположили рядом с университетом, но в университетах изучают все. Институт Блейна создан только с одной целью. Для изучения мошкитов.

- А... Значит, этот Институт несет ответственность за Блокаду, верно?

- Нет, такова была политика Империи. Хотя лорд и леди Блейны имели влияние на политику даже в то время, когда основывали Институт. Вместе с дядей леди Блейн. А Блокаду объявили еще до моего рождения. - Взамен карательной флотилии. Посредник все еще не видел ее лица: это хорошо. - "Ты даже представить себе не можешь, какое влияние вы имели на Империю. Одним своим существованием", - подумала Джойс.

- У тебя есть дети? - спросила Евдокс.

- Пока нет.

- А тебе бы хотелось их иметь?

- Давай остановимся на "пока нет", ладно?

- У меня тоже нет детей. Но я уже вижу влияние мошкитов на Империю, что ты воспитана так, чтобы не забеременеть до тех пор, пока специально не захочешь этого!

Джойс ощутила, как у нее буквально запылали уши.

- Не обращай внимания, - сказала Евдокс. - Я могла догадаться о реакции Империи, зная, что мы разобрались в том, что стремление к войне в вас впитывается с молоком матери, а потом вы придумаете, как ввергнуть в войну и нас.

- Как вам удалось в этом разобраться? - изумилась Джойс.

- Посредники предотвращают все недоразумения, - ответила Евдокс. Мошкиты будут сражаться за территорию, энергию и сырье для своих подданных, но если есть способ избежать войны, Посредники его найдут. Вы же воюете из-за неверно составленных посланий.

- О! Вы изобретаете свои собственные послания, да, конечно! Если вы не становитесь беременными, то умираете. А Посредники не беременеют. - "Мне бы закрыть лицо и отдохнуть", - подумала Джойс.

- Ну и как, Институт добился успеха в своих исследованиях? осведомилась Евдокс.

- В нем собрались лучшие умы Империи.

- Да. Однако подобные организации всегда замораживают, не так ли? Они устаревают и больше не могут эффективно функционировать, как Блокадный Флот.

- О... как правило, - сказала Джойс, хотя не слышала ничего подобного об Институте Блейна. - Тебе бы, наверное, хотелось, чтобы я употребила слово "закоснели".

- Поэтому они изучают мошкитов, и больше ничего, и они еще не закоснели, - сказала Евдокс. - Будут ли они изучать методы уничтожения мошкитов?

- Не говори глупостей! Ты встречалась с Хрисом Блейном. Институтом владеют его родители. Ну, что ты теперь думаешь?

- Я думаю, что ему известны кое-какие секреты, и некоторые из них ужасны, - ответила Евдокс.

Я тоже так думаю. Может быть достаточно говорить на эту тему? Но... она не может видеть моего лица, так как же она прочла мои мысли?

Я же репортер, черт подери! И я отлично знаю, как следить за выражением лица, как это умеет делать любой политикан или игрок в покер. Но они засунули меня в этот серебряный баллон, сперва ведут со мной весьма любезно, а потом неожиданно ставят меня в неловкое положение своими вопросами. А ведь меня никто не учил контролировать мышцы ног, черт подери!

- Джойс, это очень важно. Что вы им рассказали? - спросил Реннер.

- Совершенно ничего, - ответила она со смехом. - Послушайте, вам не надо постоянно спрашивать меня. Я все записала на пленку. Вот, пожалуйста.

- Спасибо. Блейн, давайте-ка взглянем на это.

Голоса были идентичны: голос Джойс Трухильо, узнаваемый всей Империей. Единственным способом различить собеседников можно было только по контексту. Вот эти слова, например, произнес чужак: "Ему известны кое-какие секреты, и некоторые из них ужасны".

- Как вы думаете, что она имела в виду? - спросил Реннер.

Хрис Блейн сдвинул брови.

- Не знаю. Но, судя по контексту, сразу после этого Евдокс спросила, не разрабатываются ли в Институте методы уничтожения мошкитов. Если я правильно ее понял... жаль, что Евдокс почти что нет на кинопленке...

- Но я не могла ее снимать...

- Да, конечно. А теперь, если я правильно понял эту запись, Евдокс убеждена, что Джойс не считает, что в Институте изучаются инстинкты мошкитов, однако это делает подозрительным все остальное.

- И все же, мы можем с этим что-нибудь сделать?

- Я думаю. У меня есть несколько обычных записей о работе Института; в основном это - своего рода рекламный материал, однако это может помочь. Мы отдадим эти записи Евдокс.