Ларри Нивен - Хватательная рука

- Астероид!

- Ага, он ведь боится их до смерти. Может быть, решит, что с астероидом очень долго возиться и просто-напросто воспользуется водородной бомбой. Иными словами, чего бы он ни сделал, это будет ужасно. Затем он без помех очистит Новую Юту, причем в ИВКФ об этом никогда не узнают.

- Он обманом заманил к себе капитана Фокса, - проговорил Старший.

- Если Фоксу известно, где, то Бери об этом узнает.

- Фокс не знает... Но...

- Но ему известно, где находится прибежище ваших "прыжковых" кораблей, - заметил Реннер. - У вас точно будут проблемы. Возможно, я смогу помочь.

- Как?

Реннер подчеркнуто многозначительно оглядел помещение.

- Как вы уже говорили, это - древний секрет. И я удивлен, что он так долго сохраняется в тайне.

- Чтобы его раскрыть, Горацию Бери понадобится совсем немного времени. С его-то деньгами!

- Деньгами, мозгами и паранойей, - добавил Реннер. - Даю вам гарантию, он не поверит ни одному моему слову, когда я буду рассказывать о том, что со мной случилось. Впрочем, неважно, кто ему об этом расскажет. Если я не вернусь, он решит, что в моем исчезновении замешаны мошкиты, и очень быстро узнает, где надо искать. Я так понимаю, что нахожусь под глетчером Рука? Здесь у вас космопорт. Секрет номер один, не так ли? Бери отыщет его.

- А есть ли вообще что-нибудь, чего вы не знаете?

- Бросьте, все сразу сходится, как только вы отправляете основную партию к Новой Юте. - Реннер заколебался. - И еще: честно говоря, я ведь точно не знаю, что вы не якшались с мошкитами. Если же вы это делали, то предали человеческую расу, а за это на вас все же следует сбросить ядерную бомбу.

- Как же мы можем вас убедить? - медленно спросил мистер Старший.

- Очень просто. Мы все выясним за пару часов. А потом я вам скажу. А пока давайте подумаем, что рассказать Бери, чтобы спутать его планы. И шевелите мозгами как можно скорее.

- А потом что?

- Потом мы побеседуем с губернатором. Послушайте, только не делайте сейчас ничего такого, отчего у вас будут крупные неприятности.

- Мы и так совершили достаточно, чтобы нас повесили за государственную измену.

- Формально - да, - согласился Реннер. - Но если повесить каждого, кто поддерживает торговые отношения с внешними, то не хватит веревки. Кстати, единственными убитыми людьми пока были ваши.

- Это безумие, - произнес чей-то хнычущий голос. - Старшие братья, этому человеку известно все. Мы не можем отпустить его!

- Мое знание - намного лучше, чем подозрения Бери, - сказал Реннер. Точнее, знание чего-то. А его превосходительство будет пытаться убедиться, я имею в виду, что он обязательно захочет удостовериться, что никто не связан с мошкитами. Как только он убедится, что все в порядке, он успокоится, а ему необходимо успокоиться, иначе его будет очень трудно убедить поговорить с губернатором.

- Что может настроить губернатора против вас? - продолжал Кевин. Небольшая торговля с внешними? Чепуха! Это несерьезно. Джексон только обрадуется возможности убедиться, что Церковь не представляет для Империи реальной угрозы. Он давно ищет кого-нибудь для переговоров. И послушайте, если Новая Юта погибает из-за нехватки удобрений, они вынуждены будут присоединиться к Империи. Мы сделаем им соответствующее предложение, пока еще открыта прыжковая точка.

Главный Старший поднялся из-за стола.

- Это надо обсудить. Вам еще что-нибудь нужно?

- Да. Немного кофе из моего рюкзака, - ответил Реннер и тоже встал. Он попытался подвигать бедрами, затем несколько раз сделал обычное упражнение для спины. И не упал. - Похоже, я окончательно пришел в себя. А теперь, советую вас осторожнее запускать свой корабль, пока Бери находится на Земле Макроя. Ясно?

- Да.

- Отведите меня к нему. Покажите мне корабль, и без всяких споров, телефонных звонков и прочего. И отведите меня к нему немедленно. И вы пойдете со мною все.

- Я не дал им времени одурачить меня с кораблем. В любом случае, они не смогли бы больше ничего предпринять. Они отвели меня прямо к нему. Я осмотрел все, и снаружи и внутри. И не обнаружил никаких изделий Часовщиков. Гораций, я знаю характерные черты мошкитов! Их приметы. Их руку ни с чем не спутаешь. Изготовляя какую-нибудь штуковину, они заодно выполняют две или три работы. Им неизвестно, что такое прямые углы, вы же помните!

Бери сидел молча, опустив голову, глаза его скрывались в тени.

- Я обнаружил две разновидности кофейников мошкитов. Один удаляет кофеин из чая. Другой, должно быть, появился в последний месяц - во всяком случае, все стыки совершенно новые. Этот "кофейник" предназначен для очистки водородного топлива. Под полем соприкосновения с плотным газом находился сверхпроводниковый слой. На всех троих логотип "Империал Автонетикс".

Руфь Коэн сидела на самом краю стула.

- Они доставили вас прямо оттуда?

- Мне пришлось чертовски постараться, чтобы заставить их сделать это. А до этого... - он махнул рукой и продолжал: - Три разных лифта, но я запомнил весь этот антураж. Они решили сотрудничать. Я уверен на все сто, что они никому не звонили. Когда мы туда добирались, мистеру Старшему пришлось угрожать охранникам осуждением на вечные муки, и только тогда те были вынуждены позвонить, чтобы затем меня пропустили на корабль. Я тем временем изучал обстановку снаружи. Но внутри мне удалось побывать всего пять минут. Бери?

Магнат едва приподнял голову.

- Да?

- Вы слушаете меня? Что-то я не уверен! Смотрите, если у вас есть доступ к Часовщикам и Инженерам, и вы...

- Я убил их. И тебе это известно, - произнес он без всякого напряжения. Он выглядел старым. Очень старым.

- Давайте допустим, но только допустим, что здесь - чужие. Так сделайте вид, что доверяете им. Вы же не хотите выпустить их на волю на корабле типа "земля-орбита"? Небольшое усовершенствование в шаттле может удвоить его грузовые возможности! А для контрабандиста такое усовершенствование золоту подобно! Но это был старый корабль; латанный-перелатанный, и все его технические устройства были полностью плодом человеческих рук, кстати, не очень умелых. Молчание.

- Эти люди не контактируют с мошкитами, мистер Бери.

Бери даже не пошевелился.

Руфь Коэн светящимся карандашом делала пометки на мониторе своего карманного компьютера.

- Кевин, - наконец проговорила она. - Я вам верю, но нам по-прежнему необходимо в этом убедиться.

- Вы и позаботитесь об этом, - сказал Реннер. - Они доставили корабль на станцию к колеблющейся прыжковой точке. Пошлите туда небольшой корабль с группой космодесантников, чтобы они проверили их корабль. Полетите с ними сама. Когда они сигнализируют вам, что он "чист", мы тотчас же поговорим с губернатором.

- Это сработает, - промолвила Руфь. - Губернатор Джексон очень обрадуется, если ему удастся убедить Новую Юту присоединиться к Империи без боя, а ведь это можно сделать. Удобрения! Что ж, ведь это не первая планета, у которой проблемы с удобрениями.