Кейт Лаумер - Механическое преимущество

- Вы… вы варвар! - воскликнул Пеннифул. - Вы не имеете права даже ногу ставить на эту священную землю!

- И все же - я здесь,- вежливо заметил Шилт.- И в этих мусорных кучах я не вижу ничего такого, что могло бы возбудить интерес ДКЗ.- Он поворошил ногой кучу черепков, бутылочных крышек и ломаных пластинок для фонографа.- Следовательно, здесь должны быть более ценные предметы, ожидающие удачливого кладоискателя.

- Шилт, вы - вандал! - воскликнул Пеннифул.- Вы ни к чему на свете не испытываете почтения!

- Испытайте меня золотом,- кратко ответил гроак.

- Вы с ума посходили, вы, мещанин и обыватель! Я же сказал вам, что у меня нет на руках наличных!

- Вы отказываетесь говорить? - Шилт повернулся к капитану.- Зиш, я устал от лжи и оскорблений этого мягкотелого. Уведите его и казните.

Пеннифул завизжал, когда стражники схватили его.

- Казнить? - пролепетал Мэгнан.- Не могли бы вы просто вычеркнуть его из списка приглашаемых на вечеринки с коктейлями или что-нибудь в таком роде?

- Если вас интересует золото,- предложил Ретиф,- то я уверен, что штаб сектора ДКЗ предложит приличную сумму в обмен на непопорченную шкуру мистера Пеннифула.

- Серьезно? - скучным голосом проговорил Шилт.- И если я позволю вам отбыть, какие гарантии я буду иметь, что справедливые компенсации будут выплачены?

- Слово дипломата,- поспешно заявил Мэгнан.

- Я восхищаюсь вашим самообладанием, Мэгнан,- с легким поклоном заметил Шилт,- когда вы пытаетесь насмехаться надо мной в такой момент.

- Полагаю, я смогу согласиться на то, чтобы отправиться одному,- сказал Пеннифул, быстро моргая глазами.- Хотя я, конечно, предпочел бы сам остаться в заложниках, но мой ранг, несомненно, сыграет свою роль в плане ускорения процесса выплат.

- Один может идти,- леденящим шепотом сказал Шилт.- Вот этот,- он указал на Ретифа.

Зиш шагнул вперед, направив на жертву свой чрезмерно декорированный пистолет.

- Смотрите за ним внимательно, капитан,-предостерег Шилт.- У него репутация смутьяна. Так что лучше отправить его подальше.

Когда Зиш, стоя рядом с Ретифом, махнул оружием в сторону выхода, Ретиф быстрым движением выхватил у него пистолет, сделал шаг вперед, схватил Шилта за шею и прижался спиной к стене, приставив ствол к брюшному щитку своего заложника.

- Скажите своим парням, чтобы не шевелились,- обыденным тоном сказал он, в то время как гроакский чиновник тщетно корчился и лягался в его захвате, а солдаты застыли на месте.- Мистер Пеннифул, если вы готовы к посадке на корабль, то я не думаю, что Управляющий планетой Шилт станет возражать.

- Мои солдаты подстрелят вас, как презренных птиц на яйцах! - прошипел Шилт.

- В этом случае я буду вынужден напичкать вашу грудную клетку пулями с мягкими головками,-сообщил ему Ретиф.- Насколько я слышал, они проникают в экзоскелет и затем просто рикошетят внутри, пока не растратят энергию движения. Было бы небезынтересно посмотреть, правда ли это.

- Я напомню вам, Пеннифул,- Шилт направил свои глаза на землянина, который не двигался с места,- что дробовики моих парней обладают сильным разрушительным действием по отношению к таким непрочным организмам, как ваши. Разоружите своего заблуждающегося коллегу и избавьте ДКЗ от расходов на массовые похороны, которые не станут дешевле по причине отсутствия идентифицируемых останков!

- Вы лучше шевелитесь, сэр, пока у какого-нибудь умника не возникли опасные мысли,- предложил Ретиф.

- Они… э-э… мы… я…- задыхался Пеннифул.

- Никоим образом,- успокаивающе проговорил Ретиф. - Они слишком высоко ценят Шилта, чтобы способствовать превращению его в кипящий пудинг в чашке из половинки панциря.

Осторожно, бочком, земляне двинулись к двери. Пеннифул шмыгнул за дверь; за ним по пятам последовали его сотрудники.

- Ретиф,- спросил Мэгнан, выходя последним,- а как же вы освободитесь? Стоит кому-нибудь из них оказаться у вас за спиной…

- Лучше грузитесь в корабль, мистер Мэгнан,- перебил Ретиф,- Мне кажется, что мистер Пеннифул не станет мешкать, дожидаясь отстающих.

- Но… но…

- Капитан Зиш, не будете ли вы так любезны, чтобы сопроводить землян,- сказал Ретиф.- Просто на тот случай, если парни снаружи примут какие-либо поспешные решения.

- Подчиняться,- прошептал Шилт по-гроакски, когда офицер заколебался.- Позже отыграться на этом негодяе за его преступления.

Мэгнан, издав курлыкающий звук, исчез. Солдаты гроаков стояли в состоянии напряженного оцепенения, ожидая, когда представится удобный случай.

Прошло не менее десяти минут, пока послышался ревущий звук двигателей судна Корпуса, который затем быстро затих на расстоянии.

- Что теперь? - спросил Шилт.- Если вы подумываете о состязании на выносливость, то я напомню вам, что мы, гроаки, можем провести в неподвижном состоянии более десяти стандартных суток, даже не пошевельнув мембраной.

- Вышлите их наружу,- сказал Ретиф.

Шилт запротестовал, но затем подчинился. Через мгновение из-за двери послышался пронзительный, но несомненно человеческий вопль. Увыхода появился Мэгнан - двое гроаков держали его руки, а третий приставил дробовик к голове.

- Они… не стали ждать,- проныл дипломат.

- Отпустите меня! - прошипел Шилт.- Или вы предпочтете подождать, пока мои парни не разнесут вашему шефу башку?

- Похоже на равноценный обмен,- заметил Ретиф. Мэгнан, задохнувшись, сглотнул.

- Несмотря на то что мне очень не хотелось бы видеть, как внутренние органы Управляющего планетой будут приведены в беспорядок тем способом, который вы так живо описали,- сказал Зиш из-за спины Мэгнана,- заверяю вас, что я пойду на эту жертву во имя национальной чести гроаков.

- В интересах своего продвижения по службе, он имеет в виду,- прошипел Шилт,- Какое ему дело, если в процессе этого я окажусь изорванным на куски?

Ретиф отбросил Шилта в сторону, швырнул пистолет на пол.

- Если бы я знал, что вы хотите, чтобы мы оба остались в живых, я бы приветствовал вашу провокацию, Зиш,- сказал он.

- Да? Но хочу ли я, чтобы ты остался в живых, мягкотелый? - Зиш прицелился в Ретифа из позаимствованной винтовки.

- Конечно, хочешь, ты, последыш генетически недоразвитых родителей! - резко бросил ему Шилт, массируя место на спине, где в него упирался ствол пистолета.- По крайней мере, пока они не откроют свой секрет - что они здесь искали? - Он повернулся к Ретифу: - Ну что, а теперь займемся делом, да?

Ретиф достал сигару из нагрудного кармана, раскурил ее и дунул ароматным дымом мимо обонятельных отверстий чужака, которые плотно закрылись от дыма вирджинского табака.

- Конечно, Шилт. Кто теперь выставляется на продажу?

- Вы, мой дорогой землянин,-зловеще проговорил гроак.- Цена вашей жизни - это полное описание сущности и расположения скрытых здесь богатств.