Кит Ломер - Эдем Джадсона

- Бегги, где ты там? Как нам с ними быть? Слышите, капитан, - перебил он самого себя, - это уже что-то другое.

Низкий, мощный голос прозвучал, как эхо в подземной пещере:

- Не обращайте внимания на истеричные требования коварных джиперов.

Тут вмешались тонкие голоса паукообразных:

- Быстрее! Выводите этих монстров из строя, пока...

Автомобиль задрожал, так как земля под ним затряслась: Громадина меняла положение, занимая пространство между машиной и ордой восьминогих, которые, будучи рассеяны, пытались обойти это огромное препятствие. Мелкие твари забыли об Абдуле и Умбубу, пытаясь достичь машины.

- Не нравится мне это, кэп, - сказал Куки, - теперь мы отрезаны от мелочи. Открыть огонь?

- Ни в коем случае, - ответил Джадсон. - Слушайте!

- Видите, они хотят изолировать вас от нас, ваших друзей, - зазвучал блеющий джиперский голос.

- Осторожно, неизвестные существа, - загудел низкий бас. - Не позволяйте им образовывать вокруг вас Кольцо Власти. Быстрее, не то...

Паукообразные существа мельтешили и копошились внизу, окружая Громадину. Они лезли в трещины на бородавчатой коже, как москиты.

- Помогите! - хором зазвучали оба низких голоса.

Громадина, поджав лапы, повернулась на бок, причем оба человека едва успели спрыгнуть и благополучно добраться до машины.

Джиперы перестраивали свое кольцо, готовясь окружить машину. Куки распугал их и освободил ее.

- Отойдите на пятьдесят ярдов, тогда вы будете вне досягаемости. Скорее! Потом убейте их всех, - заговорил низкий голос.

- Эти ребята хотят играть всерьез, - заметил Куки, помогая Умбубу и Абдулу подняться в машину. Оба дышали тяжело и говорили одновременно:

- Тут эта чертова Громадина...

- Наверно, надо вас поблагодарить, - вступил Абдул, - а то бы мне не устоять.

- Не переживай, Айраб, - сказал Умбубу, - попробуй не растеряться с этими чудищами, когда они ворочаются. По-моему, когда он оттеснил этих тварей и почувствовал себя свободно, ему захотелось нас обоих расплющить.

- Он отведал клыка верного Умслопоглаза, - заметил Умбубу, поглаживая острие копья.

- Может, это просто случайность, - осторожно спросил Абдул. - Что-то непохоже...

Они повернули головы на звук примерно в четверти мили от них, где герои-освободители залезали в свои машины и заводили старинные моторы. Небольшой конвой строился и готовился к движению. Джиперы беспокойно сновали, сами пытаясь выстроиться, и ждали их прибытия.

- Похоже, старина Пит спешит на подмогу, - заметил Бешеный Айраб, когда они с Умбубу вылезали из броневика, наблюдая за продвижением товарищей и одновременно с тревогой поглядывая на джиперов. Умбубу также с опаской поглядывал на Громадин, распростершихся поблизости и неподвижных среди суеты. Тут Абдул рванулся, чтобы схватить ближайшего из джиперов. Паукообразное отскочило, выплюнув зеленоватую жидкость, попавшую на колено Абдула. Он застонал и схватился за ногу.

- Проклятая тварь обожгла меня, - закричал он и кинулся к следующему из них. На этот раз он избежал ядовитого плевка и ухватил джипера за две конечности с такой силой, словно хотел их оторвать.

- Стой! - раздался встревоженный безмолвный голос.

- Правильно, - загудел другой телепатический голос. - Держите гнусную тварь, а я буду вести переговоры.

- Держись, Айраб, - крикнул Умбубу, спеша к ним, так как захваченное существо страшно билось, источая яд.

Чиф пригнулся и сумел схватить его за другую конечность, при этом сильно дернув за нее.

- Отпустите меня, чуждые существа, - зазвучал тонкий голос. - Мы можем вам помочь.

- С чего это они взяли, что нам вообще нужна их помощь? - задал Абдул риторический вопрос. Он дернул за схваченную конечность.

- Сейчас же отпусти меня, - раздался безмолвный вопль, но на этот раз в нем слышалась мольба.

Абдул с Умбубу обменялись взглядами.

- Осторожнее, - предупредил Абдул, - если мы оторвем их, он может позвать на помощь Громадин.

- С чего вы взяли... - начал было захваченный джипер, потом стал излагать другую мысль: - Если я повлияю на решения Великого, вы отпустите меня?

Чиф подумал и заговорил:

- Не беспокойся, приятель, у нас нет дурных намерений, мы просто хотим обсудить ситуацию. Правда, Абдул?

- Вот именно, - подтвердил Бешеный Айраб, - с силой дернув за конечность.

Раздался телепатический вопль, и джипер умолк.

Чиф осмотрел слабо трепыхающееся существо и увидел, что из раны течет желтоватая слизь, а конечность оторвана начисто.

- Великий, - захныкал хор тонких голосов, - ты должен нас защитить!

С этими словами джиперы прекратили движение вперед и столпились вокруг ближайшего из двух гигантов, который попытался перевернуться. Мелкие твари проворно отскочили в сторону, и низкий голос наполнил сознание людей своим ревом:

- Довольно, прекратите их мучить, мерзкие букашки. Я не заметил состояния Уджи. - При этом Громадина поднялась на свои неуклюжие лапы и сделала движение в сторону людей, стоявших и смотревших на нее, как зачарованные. Бросок был коротким, и огромные челюсти захлопнулись в ярде от Эрни, который поднял с земли ком грязи и швырнул в глаз чудища. Огромное веко опустилось поздно. Из засоренного глаза потекла темная грязь.

- Хватит, - загудел в их сознании низкий голос, - не могли бы мы объединиться против этих злонамеренных джиперов?

- Как по-вашему, капитан, - спросил Куки, - может, эти Громадины хорошие ребята?

- Не думаю, - ответил Джадсон, - чтобы такое понятие было применимо в данном случае. Нам нужно больше информации.

Во время паузы ближайшие джиперы собрались вокруг своего покалеченного товарища.

- Глядите, - заорал Куки, - они собираются съесть этого Уджи!

- Не совсем, - поправил Джадсон, когда джиперы оставили Уджи, и он предстал перед всеми, радостно двигая вновь приставленной конечностью.

- Кэп! - воскликнул Куки. - Они... Они, что же?..

- Вот именно, - подтвердил Джадсон.

Гигантское существо снова опустилось на землю и теперь дергалось, пытаясь избавиться от окруживших его джиперов, которые отступили в сравнительно безопасное место, к нижней его части, где они изо всех сил старались уцепиться.

- Они сверлят там дырочки, - заметил Куки, разглядев какую-то оранжевую жидкость, вытекавшую из множества мелких ранок на бородавчатой коже.

- Неудивительно, что старина Громадина сердится, но он и сам не разиня.

Он показал на все, что осталось от нескольких джиперов, придавленных тяжестью их жертвы, поскольку они вовремя не увернулись.

- Кто же тут чья жертва: он или они? - поинтересовался Джадсон. Странные взаимоотношения, не похоже на обычных господ и рабов или хозяев и паразитов.

- Что бы там ни было, - отозвался Куки, - для нас лучше всего предоставить им самим выяснять отношения.