Иван Ефремов - Библиотека фантастики и путешествий в пяти томах. Том 3

На чужой планете должен был быть фтористоводородный океан. Расщепляя с помощью лучистой энергии своего светила фтористый водород, как у нас на Земле воду (кислородистый водород), растения той планеты накапливали углеводы и выделяли свободный фтор, которым в смеси с азотом дышали люди и животные, получая энергию от сгорания углеводов во фторе. Животные и люди должны выдыхать фтористый углерод и фтористый водород.

Подобный обмен веществ дает в полтора раза больше энергии, чем земной с его кислородной, основой. Немудрено, что он послужил для развития высшей мыслящей жизни. Но диалектически большая активность фтора по сравнению с кислородом требует и более сильной радиации светила. Чтобы лучистая энергия была в состоянии расщепить молекулы фтористого водорода в растительном фотосинтезе, нужны не желто-зеленые лучи, как для воды, а лучи более мощных квант, голубые и фиолетовые. Очевидно, что светило чужих - голубая высокотемпературная звезда.

– Противоречие! - вмешался в разговор вернувшийся из мастерской Тэй Эрон. - Фтористый водород легко превращается в газ.

– Да, при плюс двадцати градусах, - ответил, заглядывая в справочник, Кари.

– А замерзает?

– При минус восьмидесяти.

– Следовательно, их планета должна быть холодной! Это не вяжется с голубой горячей звездой.

– Почему? - возразил Яс Тин. - Она может быть удалена от светила. Океаны могут находиться в умеренных или полярных зонах планеты. Или…

– Вероятно, может быть еще много «или», - сказал Мут Анг. - Как бы то ни было, звездолет с фторной планеты перед нами, и мы скоро узнаем все подробности их жизни. Важнее сейчас понять другое: фтор очень редок во Вселенной. Хотя последние исследования передвинули фтор с сорокового по степени распространения места на восемнадцатое, но наш кислород занимает во Вселенной третье место по общему количеству своих атомов после водорода и гелия, а уже за ним следуют азот и углерод. По другой системе подсчета кислорода в двести тысяч раз больше, чем фтора. Это может означать только одно: планет, богатых фтором, чрезвычайно мало в космосе, а планет со фторной атмосферой, то есть таких, на которых долго существовала растительная жизнь, обогатившая атмосферу свободным фтором, и совсем ничтожное число, исключение из правила.

– Теперь мне понятен жест отчаяния у командира их звездолета, - задумчиво произнесла Афра Деви. - Они ищут себе подобных, и их разочарование было очень сильно.

– Если очень сильно, то, значит, они ищут давно и, кроме того, уже встречались с мыслящей жизнью…

– И она была обыкновенная, нашего типа, кислородная, - подхватила Афра.

– Но могут быть и другие типы атмосферы, - возразил Тэй Эрон, - хлорная, например, или серная, еще сероводородная.

– Не годятся они для высшей жизни! - торжествующе воскликнула Афра. - Все они дают в обмене веществ в три и даже в десять раз меньше энергии, чем кислород, наш могучий живительный кислород Земли!

– Только не серная, - пробурчал Яс Тин, - у нее энергия одинакова с кислородом.

– Вы подразумеваете атмосферу из сернистого ангидрида и океан из жидкой серы? - спросил Мут Анг.

Инженер согласно кивнул.

– Но ведь в этом случае сера заменяет не кислород, а водород нашей Земли, - нахмурилась Афра, - то есть самый обычный элемент космоса? Вряд ли редкая во Вселенной сера сможет быть частой заменительницей водорода. Ясно, что такая атмосфера - явление еще более редкое, чем фтор.

– И лишь для очень теплых планет, - ответил Тэй, листая справочник, - океан из серы будет жидким только выше ста и до четырехсот градусов тепла.

– Мне кажется, что Афра права! - вмешался командир, - Все эти предполагаемые атмосферы - слишком большая редкость по сравнению с нашей стандартной из наиболее распространенных в космосе элементов. Это не случайно!

– Не случайно, - согласился Яс Тин. - Но случайностей в бесконечном космосе немало. Возьмем нашу «стандартную» Землю. На ней да и на соседях ее - Луне, Марсе, Венере - много алюминия, вообще редкого во Вселенной.

– И тем не менее найти повторение этих случайностей в той же бесконечности - дело десятков, если не сотен, тысячелетий, - угрюмо сказал Мут Анг. - Даже с пульсационными звездолетами. Если они ищут давно, то как я понимаю их!

– Как хорошо, что наша атмосфера из самых обычных элементов Вселенной и нас ждет встреча с великим множеством подобных же планет!

– сказала Афра.

– А впервые встретились с отнюдь не подобной! - отозвался Тэй.

Афра вспыхнула и только собралась возразить, как явился химик корабля с докладом, что прозрачный щит готов.

– Но мы можем войти в их звездолет запросто в космических костюмах? - осведомился Яс Тин.

– Так же, как и они в наш. Вероятно, состоится не один обмен визитами, но первые знакомства начнем с показа, - ответил командир.

Астролетчики закрепили прозрачную стену на конце передаточного рукава, а белые фигуры чужих начали ту же работу в своей галерее. Затем земляне и чужие встретились в пустоте, помогая друг другу скреплять распоры и переходную раму. Поглаживание по рукаву скафандра или по плечу - жест нежности и дружбы был в равной мере понятен тем и другим.

Грозя рогообразными выростами головных раковин, чужие пытались рассмотреть лица землян сквозь дымчатые шлемы. Но если головы земных людей были видны сравнительно отчетливо, то слабо выпуклые передние; щитки шлемов чужих, укрытые под шипастыми навесами «раковин», оставались непроницаемы для земных глаз. Только безошибочное человеческое чутье говорило, что из этой темноты следят внимательные глаза, напряженно и доброжелательно.

На приглашение войти в «Теллур» белые фигуры ответили отрицательными жестами отталкивания. Один из них коснулся своего скафандра и затем быстро развел, руками, как бы разбрасывая что-то.

– Боятся за скафандр в кислородной атмосфере, - догадался Тэй.

– Они хотят, как и мы, начать со встречи в галерее, - сказал командир.

Оба звездолета - снежно-белый и металлически-зеркальный - составляли теперь одно целое, неподвижно повисшее в бесконечности космоса. «Теллур» включил мощные обогреватели, и его экипаж смог войти в соединительную трубу-галерею в обычных рабочих костюмах - плотно облегающих синих комбинезонах из искусственной шерсти.

На чужой стороне галереи вспыхнуло голубое освещение, похожее на свет горных высот Земли. На границе двух по-разному освещенных камер прозрачные перегородки казались аквамариновыми, будто из застывшей чистой воды моря.

Наступившая тишина нарушалась только учащенным дыханием взволнованных землян. Тэй Эрон коснулся локтем плеча Афры и почувствовал, что молодая женщина вся дрожит. Помощник командира крепко прижал к себе биолога, и Афра ответила ему быстрым благодарным взглядом.