Иван Шишкин - Случайный попутчик.

– Империалы подойдут? – Насмешливый тон наглого собеседника раздражал лорда, но мастер Каддет не лгал.

– Могу я узнать, откуда у вас столько золота, мастер Каддет? – спросил лорд Барк скорее по привычке Верховного Прокурора, чем из интереса узнать это. Сейчас это не имело значения: сделка была и законной и выгодной. Для Короля, для Стерры. И для меня, чуть запнувшись, признал лорд Барк. Золото укрепит нас всех.

– Приданое принцессы Гигар, мой лорд, – почему-то засмеялся мастер Каддет. – Хотя, я не вправе распоряжаться им, не посоветовавшись с самой принцессой Гигар… Устройте нам встречу, лорд Барк?

– Это невозможно, – усмехнулся лорд.

– Есть еще один способ уладить вопрос с выкупом, лорд Барк, – холодно произнес Кадет. – Сейчас я возьму Короля Стерры в заложники. Я не убью, но лишу Стерру короля. Что вы будете делать, лорд Барк?

– Я умру, – ответил лорд Барк. Он действительно так подумал. Но это была первая мысль. А вторая была иной: " Король умрет, а я унаследую Престол Стерры".

– У меня есть еще один способ добиться желаемого, лорд Барк: выкрасть принцессу Гигар, – бездушным голосом произнес Кадет. – Прямо сейчас же пыткой вырвать у вас тайну местонахождения Принцессы и освободить ее. Это вполне мне по силам, я думаю.

– Этот план не годится, мастер Каддет, – спокойно возразил ему лорд. – Принцессу Гигар убьют при попытке ее освобождения. Рядом с ней постоянно находится специальный человек. Это очень рискованный способ, мастер Каддет. Я бы не советовал вам прибегнуть к нему. – И что: вам жалко золота? – искренне удивился лорд.

– Вы такой предусмотрительный, лорд Барк… Ну, раз так – пожалуй, мне пора навестить Короля. – Зловещая трубка уставилась лорду Барку в лицо.

– Подождите! – резко и зло произнес лорд Барк. – Выкуп! И я помилую их.

– А я помилую вашего Короля и вас и Судьбу вашей Стерры, – подтвердил мастер Каддет голосом Великого и Могучего Вождя с Холодных Земель, убирая зловещую трубку в рукав своей одежды. – Я беспокоюсь о здоровье осужденных, лорд Барк. Давайте поторопимся. Предлагаю, провести обмен помилованных на выкуп по дороге на то место, где я нашел гору минерала "гипс", ваши люди знают это место, лорд Барк. Если что-нибудь не получится, я нанесу визит вашему Королю.

– Через неделю, – взвесив все, решил лорд.

– Надеюсь, никакого яда… никаких засад…

– Это похоже на оскорбление, Каддет, – ледяным тоном произнес лорд Барк.

– Похоже, – согласился Великий и Могучий Вождь. Он подошел к окну. – Это все, Барк.

– Что это? – указав на черную тень, висящую в воздухе за окном, спросил лорд.

– Это моя повозка с Холодных Земель.

– А что было у тебя в руке?

Вместо ответа мастер Каддет выплеснул из рукава зеленый луч в сторону пустого кресла, и оно с грохотом развалилось на куски. В кабинете запахло как после грозы.

– Кто ты, Каддет? – спросил лорд.

– Бродяга, – с усмешкой ответил Кадет. – Ты был прав, лорд, с самого начала нашего знакомства.

– Я не хотел бы снова увидеть тебя, Каддет.

– Жизнь – непредсказуема, Барк, – ныряя в темноту своей повозки, ответил этот странный и опасный чужак.

День был ясный и довольно теплый, а воздух прозрачный. Легкий дождь, прошедший рано утром, смочил почву и камни, и они весело блестели под лучами Светила. Неудачная погода для маскировки джипа. Лучше бы было пасмурно и шел дождь.

Впереди ехала крытая повозка, рядом с ней на лошади ехал по городскому одетый человек со знакомым лицом, за ним, не скрываясь, конный отряд лучников и арбалетчиков, шестнадцать воинов Короля. Больше, на расстоянии пяти километров вокруг, ничего живого, по данным биолокатора, не было. Стены повозки, судя по тому, что биолокатор не мог пробить ее защиту, были защищены металлом, наверное, решеткой. Так возят опасных преступников.

Три ящика из Сокровищницы Императора Кадет расположил за изгибом крутого карниза, поодаль от стены карниза – для удобства прицеливания. Когда до начала изгиба оставалось шагов пятьдесят, он рявкнул в мегафон:

– Остановитесь!

Громовой голос напугал всех – и лошадей и людей: повозка поскакала по камням в сторону, лошади встали на дыбы, а строй арбалетчиков рассыпался, несколько человек вылетели из седел. Другие вертели головами, не понимая откуда на них обрушился страшный голос и осаживали лошадей.

– Сейчас выйдут пленники! Я хочу их увидеть! – приказал Кадет.

Человек в городской одежде, изо всех сил сдерживая свою разволновавшуюся лошадь, выскочил вперед и крикнул:

– Покажите выкуп! Я Верховный Казначей Короля! – И Кадет вспомнил этого человека.

– Пройди пешком вместе с пленниками вперед за поворот карниза, – приказал Кадет.

– Нет! – крикнул Казначей. Он растерянно оглядывался, не находя взглядом источник звука и не замечая густое непрозрачное облако у верхнего края карниза, сымитированное джипом. Он отдал какие-то распоряжения, и из повозки, стоявшей боком к Кадету, вышли люди – по неточным показаниям биосканера – трое или четверо, спешившиеся воины взяли их в кольцо. Повозка отъехала, и через прицел винтовки Кадет увидел Принцессу. Ее связанные руки были заведены за спину. Спутанные длинные волосы закрывали ее лицо.

– Стрела! – произнес Кадет на лингве. – Подними голову! Я прочту у тебя по губам. Что мне делать?

– Развяжи мне руки и кинь Каратель, – зло кривились бледные губы Принцессы в окуляре прицела. – Вали их всех, к собачьей матери! – Она подняла голову выше, увидела несуразное облачко и криво ухмыльнулась.

– Где лорд Чиррер? – прогромыхал в мегафон Кадет.

– Нет! – закричал Казначей. – Его не будет! Только женщина!

"Уловка? Ай да лорд Барк!… Ну, ладно… "

– Это правда, Стрела? – спросил Кадет. Принцесса коротко кивнула. Стоявший рядом с ней мечник ударил ее по лицу. "Не разговаривай!" – прочел Кадет по его губам. И если до этого он еще колебался, то теперь холодная ярость переполнила его.

– Казначей! Прикажи своим людям отступить за повозку! – зарычал он, сжимая Каратель. Их было слишком много, чтобы он успел убить их всех прежде, чем кто-нибудь из них не ранил бы или убил Принцессу.

– Нет! – крикнул Казначей, но дернул Принцессу за рукав платья и поставил позади себя.

– Когда ты с женщиной дойдете до ящиков с выкупом, ты освободишь женщине руки, и она одна пройдет вперед на двести шагов!

– Нет! Мы должны взвесить золото и женщину!

– Пройдите вперед за поворот! Выкуп – там!

– Нет!

– Тогда прислушайтесь! Я покажу вам, что я могу сделать!

Кадет расстрелял ящики. Треск крепкого дерева, взвизг рикошетов и сытый звон рассыпающихся по камням тяжелых монет был слышен далеко вокруг.

– Не надо! – отчаянно закричал Казначей. – Мы отпустим женщину! – И Казначей, схватив Принцессу за волосы потащил за собой вперед. За изгибом карниза он увидел озерцо золотых монет и остановился, все еще удерживая Принцессу за волосы.