Иван Шишкин - Случайный попутчик.

– Но у воинов опасная и короткая жизнь, Бык. И бедная. И разве вы, чуги, собираетесь воевать? – спросил Кадет

– Я не боюсь опасности, болтливый раб. А впереди – большая война, объявил наш Великий Император. А большая война – это всегда большая добыча.

– Бык, – сказал Кадет, – я – горный мастер, а не воин. Наверное, ты б убил меня на первой же минуте боя, а это скучно. И не принесло бы тебе славы.

– Боишься смерти, Урод?

– Мне нравится жить, Бык, – усмехнулся Кадет. – А тебе?

Взметнулся бич и опустился на спину дерзкого раба.

– Ну, для боя я бы тебя кое-чему научил… – Бык серьезно посмотрел на Кадета. – Чтобы публика поверила… Ну и разрешил бы тебе пару раз ударить меня по щиту… А еще я думаю, что ты лжец. Уж очень ты ловко двигаешься…

– Я много ходил по горам, Бык, – объяснил Кадет. – Там без гибкости никак…

– Ты лжец, Урод! – усмехнулся Бык. – Я знаю: ты убивал… У тебя взгляд человека уже убивавшего других. Поэтому я и купил тебя для владетельного господина Дор. Помнишь, как я торговался за тебя с пиратами? Даже твоего приятеля-хромца взял в придачу. А ведь он ни к чему не годен.

– Может быть, господин Дор пожалеет свои деньги, – сказал Кадет, – я много умею и знаю, зачем же мне умирать от меча? И я хочу еще пожить.

– Глупый Урод, – вдруг доверительно произнес Бык, смотря рабу в глаза, – да для тебя лучше умереть в бою, чем быть рабом у твоего почтенного хозяина… – С этими словами он снял запоры ножных и ручных цепей с Кадета, а с Монаха – ярмо. – Если надумаешь, позови меня уже сегодня, я научу тебя, как не понравиться твоему хозяину. Убить он тебя не убьет, пожалеет потраченные деньги, а продать согласиться… Ты подумай… Не потеряй свои вещи, – Бык показал на цепи и ярмо. – Кажется, это все, что у тебя есть… А ну, шевелитесь, собачье мясо, – гаркнул Бык на сгрудившихся рабов и пошел к кострам охраны, завтракать, похлестывая полураспущенным бичом попадающихся ему на пути.

– Уходи сегодня, обязательно уходи, мы сейчас на нейтральных землях, – торопливо зашептал Монах на лингве, – а пробежать тебе нужно не больше десяти часов, я знаю ты можешь сделать это даже без еды, ты молод, пусть, как ты выражаешься, на пределе возможностей, но ты сможешь дойти. Держи путь на запад, в Королевстве Стерра нет рабства, чуги – их враги, тебя не выдадут…

– Никогда не был гладиатором, – задумчиво произнес Кадет.

– Не был кем? – Монах не знал этого слова на лингве.

– Бойцом на арене. А что будет, если я на арене убью Быка? Может быть, поменять планы? Стать гладиатором, заработать деньги на тотализаторе, потом нам выкупиться из рабства… – пошутил Кадет, хотя на самом деле отлично понял, что шутки кончились: наконец он добрался до Каменных Земель, северного континента планеты Гиккея, пора начинать заниматься делом. И почти автоматически он тронул висящий у него на груди под рваной рубашкой большой овальный амулет-диск, все его сокровище, его надежду. Амулет не тяжелый, как бы деревянный, исцарапанный и потертый, никто из воров на такой до сих пор не позарился, тем более, что по местным поверьям отнять силой амулет – большая опасность: берешь себе Судьбу человека. А вдруг у него страшная Судьба?… – Как тебе такой план, дружище?

А Монах не ответил, сердито отвернулся, поднял свой узел с пожитками, нащупал в узле свою драгоценную Книгу и молча подождал, пока Кадет обматывался вокруг пояса и поперек груди своими цепями и надевал его ярмо. Эти цепи – понимал Монах – хоть какая-то защита от поперечных ударов мечом – если уже сегодня придется драться с надсмотрщиками. А ярмо неплохо защитит шею.

Завтрак был сытней обычного, и это – тоже примета того, что сегодня им предстоял длинный путь.

Путь начался с хорошего предзнаменования – еще только перешли по бревенчатому мостику очередную узкую длинную трещину в почве, как внезапно поднялся ветер, похолодало, тучи заволокли Светило, и хлынул холодный упоительный для Кадета и отвратительный для часто мерзнущего Монаха ливень. Рабы на ходу снимали с себя одежду, терли свои грязные пыльные тела в струях, косо падающих с потемневшего неба, и пили эту божественную, казавшуюся им сладкой, воду. С водой в дороге было плохо, как-то раз целых два дневных перехода по пути не встречались ручьи или мелкие речушки. В те два дня на обочине осталось много почти безжизненных тел. Надсмотрщики даже не добивали умирающих – лишняя работа, сами сдохнут. А сейчас рабы повеселели, оживились. И даже идти по мокрым камням было легче. Ливень сопровождал караван рабов целый час, а потом умчался вперед, снова открыв каменистую почву и нестройную длинную колонну лучам Светила. А оно с каждым днем набирало силу – весеннее Светило планеты Гиккея.

А в полдень в голове колонны послышались радостные возгласы и какой-то невнятный шум.

– Уйдите с дороги, остановитесь и садитесь, – приказал рабам ближайший надсмотрщик, а сам отбежал в сторону и взобрался на большой придорожный валун, чтобы разглядеть, что происходит впереди. – Бык, позволь и мне посмотреть товары! – крикнул он.

– Встретили караван купцов, они возвращаются из Империи в порт Дикка, – прошелестело по рядам рабов. И скоро медленно ползущие огромные и высоченные крытые шкурами повозки с тщательно нарисованными гербами портовых купеческих родов на крутых боках навесов потянулись по дороге мимо рабов. Громадные волы с отпиленными рогами парами неторопливо и упрямо тащили тяжелогруженые повозки. Когда голова каравана поравнялась с самыми последними рядами рабов, караван остановился, из глубин повозок вылезли сонные купцы и направились в центр колонны, к начальнику. Одна такая повозка остановилась неподалеку от Монаха и Кадета. Откинулся задний борт, из повозки высунулся низенький тощий человек и прокричал в толпу рабов на нескольких языках:

– Можете продать нам все, что мы купим, – кроме своего ярма! – Он неискренне и не весело засмеялся своей шутке. – Мы купим все, что сможем купить! Наши цены – честные. Покупайте у нас еду – все другое продавать вам запрещено. У кого есть интересное нам предложение – пусть поднимет руку!

– Плохое произношение, – скривил губы Монах. – Его мало кто понял.

Поблизости никто руки не поднял – ни у кого из рабов уже не было ничего ценного: что-то они уже продали в порту, что-то у них отняли надсмотрщики. Человечек еще раз заученно прокричал прежние слова, сел на борт повозки и равнодушно задремал.

Медленно шло время, все сидели тихо и почти молча, греясь под лучами Светила. Монах разложил свои вещи из промокшего под дождем узла на ближайших камнях для просушки, а сам проветривал страницы своей Книги на легком ветерке. Медные чернильница и перо были у него под рукой, наготове, если бы ему понадобилось подправить буквы или что-либо записать.