Чарлз Фрич - Маскарад

Чарлз Фрич

Маскарад

Холодным октябрьским вечером, закончив работу, Сэм Вудфорд быстро шел к дому, оставляя за собой густой шлейф табачного дыма. В бодрящем воздухе сверкали уличные фонари, и ветер гонял по мостовой сухие листья. В предвкушении приятного спокойного вечера Сэм еще больше ускорил шаг. Вдруг на дорогу выскочило глазастое чудище и закричало мальчишеским голосом; - Конфеты, мистер! Конфеты или жизнь! Сэм попытался сделать вид, что очень напуган, и вынул изо рта трубку. - Ну, ты меня испугал! Ты ведь монстр с третьей луны Юпитера, так? - Не бойтесь, мистер Вудфорд, это я, Джо,- ответило чудовище, снимая с головы длинноносую зубастую маску, под которой оказалось улыбающееся мальчишеское лицо, усыпанное веснушками. - Вот это да! - сказал Сэм, разыгрывая удивление. - У меня нет с собой сладостей, Джо, но ты обязательно заходи к нам, да не один, а с друзьями, сегодня вечером. Думаю, миссис Вудфорд приготовит что-нибудь особенное. - О! - обрадовался Джо. - Обязательно. До вечера, мистер Вудфорд! Посмеиваясь, Сэм посмотрел вслед убегающему мальчишке и двинулся дальше. "Может быть, вечер вовсе не будет таким уж спокойным. В такой вечер по улицам бродят гоблины, а эльфы и феи и прочие сказочные существа звонят в двери и требуют гостинцев",- подумал он и еще раз усмехнулся. Высоко в небе сверкнул метеорит. Или ведьма на горящем помеле? А может, корабль пришельцев из другого мира? Или какойнибудь огненный призрак, воскресший накануне традиционного праздника с карнавалом, где каждый может вообразить себя кем угодно. Правда, обычно наряжаются только мальчишки и девчонки... Он поспешил домой, где жена уже ждала его с приготовленным ужином. Они поели, и Сэм решил посидеть с газетой в своем любимом кресле в гостиной. Нашествие ребятни начнется позже, так что еще есть время отдохнуть. В комнате было тепло, стены дома надежно отгораживали холодную ночь за окнами, и Сэм почувствовал, как постепенно им овладевает состояние сонливого благодушия. Но тут позвонили в дверь. Резкий звук звонка напрочь прогнал сон, и Сэм Вудфорд расстроился из-за того, что ему неожиданно помешали. Он закрыл глаза и пошуршал газетой, словно надеялся, что этот ритуал заставит звонок замолчать. Не чувствуя никакого желания вставать, он пошевелил пальцами ног в мягких шлепанцах. Из кухни доносился шум льющейся воды и звяканье тарелок. Сэм открыл глаза и попытался сосредоточиться на недочитанной статье о последних достижениях национальной программы исследования космоса, но мысли упорно возвращались к незваному визитеру за дверью. Невольно он затаил дыхание. В дверь снова позвонили. - Кора! - крикнул он.- Кто-то пришел. На кухне еще раз звякнули тарелки. - Открой сам, пожалуйста, Сэм. Я тут занята. "Вряд ли это дети,- подумал Сэм.- Еще рано, всего четверть седьмого. Хотя, может быть, это уже пришел Джо, переполненный мальчишеским энтузиазмом и не понимая, что у старшего поколения есть дела поважнее, чем бегать и открывать дверь в неурочное время". Опять зазвенел звонок, на этот раз более настойчиво. - Сэм! - крикнула из кухни жена. - Иду, иду. Сейчас открою. Он вздохнул, отбросил газету, с неохотой поднялся из мягкого кресла и, пройдя через гостиную в прихожую, рывком открыл дверь. На пороге, моргая от неожиданно яркого света, падающего из дверного проема, стоял молодой человек. По крайней мере лет на двенадцать старше Джо, короткая стрижка, костюм, чем-то напоминающий одежду елизаветинских времен, неуверенная улыбка на лице. - Здравствуйте,- произнес он звонко.- Я марсианин. Сэм немного подумал и спросил: - Не слишком ли вам много лет для этого? Молодой человек смутился. - Марсиане бывают разных возрастов. До ста шестидесяти лет бывают. А мне тридцать. - Я имею в виду,- терпеливо объяснил Сэм,- что вы, по-моему, вышли из возраста, когда играют в карнавальные игры. - Игры? - гость удивленно нахмурился.- Может быть, вы не поняли? Я с Марса! - Ну, разумеется,- ответил Сэм.- А я с планеты Венера. Лучше побыстрее говорите, что вам надо, и я пойду дочитывать газету. - Вы мне не верите?! - с удивлением и болью в голосе воскликнул молодой человек. - Да куда уж там! - Сэм думал о своем удобном кресле и, мечтая снова в нем оказаться, старался разговаривать доброжелательным тоном. - Я очень ценю шутки, особенно в карнавальную ночь, но что-то вы не похожи на человека, который просто ради шутки будет бегать от дома к дому и звонить в двери. Вы что, швабры продаете? Или журналы? - Ничего я не продаю,- с отчаянием произнес гость.- Я прилетел в ракете с Марса. Ракета сгорела в вашей атмосфере. Я сам едва спасся и спустился на парашюте недалеко отсюда. Выбрал ваш дом наугад и позвонил. - На Марсе, конечно, тоже есть дверные звонки? - Конечно. Двери-то у нас есть. Почему же у нас не должно быть звонков? Сэм покачал головой. - Неубедительно, парень. Ты газеты читаешь? Наши автоматические станции передали, что климат на Марсе здорово отличается от земного. Если бы там были обитатели - а их там нет,- то они бы тоже от нас отличались. А ты больше похож на землянина, чем я. Кроме того, ты слишком хорошо говоришь по-английски. - Но я говорю по-марсиански,- ответил молодой человек с отчаянием в голосе. - Только говорю мысленно, и вы меня понимаете, - И что это все всегда прикидываются, будто они с Марса? - раздраженно поинтересовался Сэм.- Почему бы для разнообразия не выбрать Венеру? - Ха! - молодой человек уверенно отмахнулся рукой.- Все знают, что на Венере нет жизни. - Ну хорошо, ты марсианин,- сказал Сэм, пожимая плечами.- Добро пожаловать на Землю. А сейчас, если ты не возражаешь... Молодой человек внезапно забеспокоился. - Я только сейчас подумал... А что, если мне никто не поверит? Я ведь не могу доказать, что я с другой планеты. Все доказательства остались в ракете. - Просто придется подождать, пока за тобой не прилетит другая ракета,ответил Сэм.- Или жди, когда земляне запустят на Марс свою. А пока ты запросто сойдешь за... одного из нас,- добавил он, усмехнувшись. - Спасибо за совет,- ответил гость удрученно.- Большое спасибо. - Да не за что,- добродушно сказал Сэм.- Можешь попробовать вон в том крайнем доме. Феллоу помешан на летающих тарелках. Это будет хорошая шутка! Молодой человек кивнул неуверенно и сошел с крыльца в темноту. - Никак не ожидал такого приема,- печально произнес он. - Ничего, привыкнешь,- ответил Сэм ему вслед, закрыл дверь и вздохнул с облегчением. Потом невольно улыбнулся. Может быть, не следовало разговаривать с ним так строго: в конце концов, эта ночь и предназначена для подобных розыгрышей. Он пожал плечами, уселся в свое любимое кресло и с удовлетворением развернул газету. - Кто там был, дорогой? - поинтересовалась Кора, входя в комнату,Надеюсь, это не дети? У меня еще не готово угощение.