Игорь Алимов - Академия Шекли (сборник)

– Баркаид – он в Аравийском море? Острова Мозаре?

– Да, у дороги танкеров.

– Не слышал я о таком объекте – Мадинат аль-Кар.

– Напечёт голову – и услышишь, и увидишь наяву. По-арабски – Город Пучины, под землёй. Город, которого нет. Докопался ли барон, я не в курсе. Что говорят уакерос, вернувшись из рейда? Или: «Пусто, зря ходили», или: «Две-три безделушки, плёвая добыча». Всё это слова, то есть ложь. Правда – в молчании.

– Какого века цацки он надеялся добыть? – Лео собрался уходить.

Уакеро вновь заглянул в стакан. До дна осталось чуть. Отставной кладоискатель светился счастьем – человек на покое, чьи дни надрывного труда остались в прошлом.

– Барон – мастер на выдумки. Заслушаешься! Прямо волшебные сказки. Мозаре зовут ещё Дин аль-Хуман, островами Феникса. Села огонь-птица, отложила яйца… Хе-хе! Что это у тебя глазки заблестели? Не езди туда, пожалей свою молодость. Мирный город, тихая страна! Вообще снаружи от Европы ничего нет. Там дует ветер и трескается земля. Откопал уаку – прячь за пазуху и бегом к вертолёту, иначе птицы заклюют. Если по совести, барон много знает. Столько знать нельзя. Вынули дощечку – прах, гниль, будто червями источена, – а он эти каракули читает, как с листа. Шрифт пальмирский и тадморский, а язык – сабейский, смекаешь?

Лео расплатился за лимонад и оставил Уакеро витать в алкогольном тумане.

Визит в бар не прибавил информации, разве что пунктик об увлечении Меермонда легендарной археологией. Лавры Шлимана многих лишили покоя. Найти Трою! Найти круглый стол и круглый стул Артура! Найти гнездо Феникса и скорлупу его яиц!

Впрочем, эта птица – без цыплят, в единственном числе. Она кремируется, а затем из пепла выползает личинка, и так цикл за циклом. Таким манером легко проводить века.

«Чем питается Феникс? – вхолостую размышлял Лео, собирая амуницию. – Кажется, ароматом роз. Слишком постная диета. Птица крупная, примерно с лошадь. Без мясного ей не обойтись. Такой баклан должен лопать тюленей… Часто ли у Мозаре пропадали корабли?.. Любое арабское дхау – готовое корыто с кормом».

Перед акцией он слегка волновался, поэтому занимал ум разной чепухой. Подумал о ногах дочки Крота – приятные ножки, ничуть не опухли от беременности. А Готвин, судя по синякам, был порядочный скот. Кислота – самое то, чего он заслужил.

Напоследок обшарил себя. О-ля-ля, забыл выложить трусики Кротёнка! И ещё одни. До чего ж они компактны! Справа носовой платок, как обычно. Маска, перчатки, орудия взлома, очки ночного видения, пистолет с глушителем, сумка – полный комплект.

Он вышел на дело, напоминая самому себе то ли Индиану Джонса, то ли Лару Крофт.

Сокровища Города Пучины, в эту ночь вы смените хозяина!

– Лео, зачем ты пришёл сегодня? – спросил Крот после обмена выстрелами, когда оба противника укрылись каждый за своим багажным ящиком. – Нетерпеливый ты, сынок. Знаешь, я не хочу убивать тебя. Ты славный малый, жалко дырявить твою голову.

У Лео поджилки тряслись. Он почти подставился, пуля Крота впилась в стену совсем рядом.

Крот пришёл раньше. Опытный охотник за древностями, он сразу определил, что в кабинет первичной очистки хочет проникнуть кто-то ещё. Охрана?.. Парни из «Форпоста» распахнули бы дверь и обожгли всё перед собой светом ярких ручных фонарей.

Выждав, пока второй незваный гость утратит осторожность, выпрямится и станет хорошей мишенью, Крот взял его на прицел и нажал спусковой крючок. Но Крота выдало движение. Конкурент прыгнул за ящик, через мгновение щёлкнул ответный выстрел.

От страха Лео стало жарко. Было стыдно за свой промах. Добывать антики – большой азарт. Порой стремление взять лучшее, снять сливки кружит голову хлеще вина. Россказни Уакеро взвели его, как часовую пружину, утерпеть было невозможно. Ключи есть, дом изучен, цели намечены – чего ждать?

Надо было заранее сообразить, что любящая дочь давно снабдила папочку дубликатами ключей. Пока она играла с Готвином в Адама и Еву, батюшка Крот спокойно изучал содержимое ящиков. Вероятно, Гот догадался, кто и с чьей помощью хозяйничает на складе антиков, и размахался кулаками. Тут ему и конец пришёл.

– Крот, ты мог помешать дочке отдать мне ключи, – ответил он, пытаясь угадать: вдруг старый охотник меняет позицию на более выгодную? – Ты понимал, чем это кончится.

– Заведи дочь, вырасти её – и попробуй с ней сладить. Так ты уйдёшь или нет?

С сожалением Лео признал, что он – плохой стрелок. Тяжёлые очки на лице позволяли видеть в темноте, но целиться они мешали. Наверняка и у Крота те же проблемы, однако он опытней. Иначе б не дожил до таких лет.

– Почему я? – Лео стал храбриться. – У меня столько же прав на добычу, как у тебя. Бери, что успел нагрести, – и вали; вон она – дверь.

– Ого!.. Сынок, я не затем продвинул свою девку в дом, чтобы делиться с тобой. Но она просила оставить тебя в живых. Я слабый, мягкий человек; я обещал… если ты не станешь торчать на дороге.

Судя по звукам, Крот начал передвигаться по полу. Куда он подался – непонятно. Лео нервничал, теряясь в догадках: рвануться к двери? выскочить и открыть пальбу?

Одно дело – уметь держать оружие в руке и портить мишень в тире, совсем другое – ползать во тьме, скрываясь от соперника, у которого тоже есть заряженная «пушка». Тем более, если до сих пор ты никого не убивал. А Крот? Мелкий и невзрачный мужичонка бывал в дальних экспедициях за антиками, и какие подвиги он там совершал – загадка.

– Давай договоримся… – начал Лео.

– Парень, – насмешливо перебил его Крот, – ты не ковбой, и здесь не вестерн. Ты сопляк, а я человек со стажем. Если будешь разводить дебаты, я позабуду всё, что обещал, и хлопну тебя. Только и всего. Сегодня ты проиграл. Смирись и удались. Считаю до трёх. Раз…

– Стоп, стоп! Я уйду, – примирительно сказал Лео, в душе внезапно и страстно решив разделаться с Кротом. Ничего хитрого, просто перевести пистолет на автоматический огонь. Стерпеть обиду? Видеть потом его презрительную улыбочку? Ну уж нет. – Только молчи о нашей встрече.

– Так и быть. Тебе ещё жить, работать… Но в другой раз не ходи на промысел вслепую.

– Ага! – Держа наготове запасной магазин, Лео стремительно вскочил и прострочил очередью то место, откуда раздавался голос Крота. Пустой магазин стукнул об пол, а рассвирепевший Лео уже загнал в рукоятку второй и перевёл затвор. Очки давали широкий обзор, никакого движения видно не было. «Я… уложил его?» – мелькнула пылкая, но вместе с тем боязливая мысль.

Тут что-то мягко упало в углу, поодаль. Краем поля зрения Лео уловил тень, похожую на мешок. Он машинально перевёл туда ствол; в этот миг над ящиком появился Крот и выбросил вперёд руку с пистолетом.

Скорость пули велика. На близких дистанциях людям некогда понять, что произошло – порой на этом чья-то жизнь заканчивается. Лео не успел навести дуло на Крота, однако и тот не успел выстрелить – тень прыгнула Кроту на плечи, будто капюшоном скрыла голову и обхватила с боков.