Андрей Чертков - Миры Стругацких: Время учеников, XXI век. Возвращение в Арканар

«Мальчик» полз неторопливо, легко подчиняясь малейшему движению пальцев, и Алику просто не верилось в тот неприятный сюрприз, который преподнесла ему машина. Теперь он был вполне уверен в безошибочности своих действий. Пусть на Базе Поль кричит на него сколько угодно и отстраняет от должности, а он будет настаивать на своем: доказывать, что сделал все правильно и причины ЧП нужно искать не в нем, Алике Кутнове, а в танке, а еще точнее — в лесе, потому что не бывает таких случайностей, что почти в одном районе с неба беспричинно рушатся вертолеты и танки. Дрянное место.

Тропа изредка разветвлялась, пару раз ее пересекали мелкие тропинки, но Вадим качал головой, и они продолжали движение по магистрали. Лес молчал и словно не обращал никакого внимания на вторжение чужаков. Лишь презрительно швырял сухие сучья на лобовое стекло. Тахоргов не было видно. Все молчали. Алик — потому что следил за дорогой, Поль — потому что следил за Аликом, словно ожидая от него нового сюрприза, Вадим — потому что сверялся с картой, а Мбога — потому что следил за лесом. Горбовский молчал просто так.

Лес настораживал Мбогу. Это было интуитивное чувство потомка пигмеев из далекого Конго, ощущение копящейся опасности, нагнетаемого напряжения, словно за пределами лесного свода повисла мрачная черная дождевая туча, утыканная гигантскими молниями, как игольница иголками. Его инстинкты подсказывали, что сейчас необходимо затаиться, присесть за ближайшим стволом, прижав к себе карабин и вслушиваясь в угрожающую тишину, чтобы затем медленно, шаг за шагом, непрестанно оборачиваясь и поводя оружием из стороны в сторону, отступать, отползать от этой стены злой и раздраженной тишины. Мбога наклонился к Алику.

— Нужно остановиться, — попросил он, и Алик беспрекословно заставил танк замереть на месте.

— Что случилось? — завертел головой Поль.

— Пока ничего, — успокоил его Мбога, — но необходимо осмотреться. Вадим, давайте выйдем.

Горбовский с некоторой толикой зависти наблюдал, как Мбога и Сартаков почти беззвучно выскользнули из танка, соскользнули по гладкой броне, замерли, притаились и лишь затем чуть ли не на цыпочках разошлись в противоположные стороны. Леонид Андреевич живо представил их крепко сжатые губы, выпяченные челюсти и горящие глаза.

— Чисто, — доложил Вадим.

— Чисто, — повторил Мбога, — хотя… Нет, подождите… Показалось. Чисто, подтверждаю.

Скафандр мешал неимоверно, и Мбога, несколько воровато оглядевшись, откинул колпак и вдохнул горячий воздух. Пахло бульоном. Обычным куриным бульоном. Крепким, наваристым, вроде даже со специями. Насколько он все-таки отвык от Пандоры. И не только от Пандоры. Ощущение опасности слегка отпустило в этом кухонном благоухании, Мбога захлопнул колпак и повернулся к танку. Заполняя своими чудовищными суставчатыми мослами весь объем вырезанной в стволе псевдосеквойи полости, выставив перед собой шипастые полуметровые клешни, тупо и мрачно глянул на маленького доктора двумя рядами мутно-зеленых бельм гигантский ракопаук во всей своей красе. Это было в высшей степени неожиданно и страшно. При всем своем опыте Мбога первый раз видел подобные повадки у столь неприятной и ядовитой твари.

— Ну, хорошо, — пробормотал он и надавил на курок карабина.

Вадим был уже у танка, когда раздались первые выстрелы. Поначалу ему показалось, что это стреляет какой-то заблудившийся в лесу турист-новичок, совсем ошалевший от здешних красот и открывший беспорядочную и хаотичную стрельбу по вполне безобидным, но юрким маммалозаврам. Но затем Мбога закричал, и Вадим бросился в чащу, прикладом разбивая висячие, липкие корни лиан. Деревья словно специально теснились, прижимались друг к другу необъятными стволами, и Вадиму приходилось выписывать невероятные кривые, падать на живот, чтобы проползти, продраться сквозь еле заметные промежутки. А еще был скафандр, а еще был шлем, и все это жутко мешало. Несколько раз он сильно ударился лицом о спектралит, и окружающий мир усеялся вязкими черными каплями крови. Проклятая мимикрия заработала, и в розовато-оранжевых джунглей невозможно было разобрать, где находится Мбога и откуда доносятся неистовые очереди.

Это было невероятно далеко. Вадиму просто не верилось, что Мбога мог уйти так далеко от тропы. Не было у него на это времени. Да и слишком он опытен для такой прогулки. Но выстрелы доносились спереди, и не оставалось ничего иного, как продолжать движение. Вадим пожалел, что у него нет дезинтегратора. Это было бы здорово. Царство за дезинтегратор. Самый простенький. Тогда бы он на равных был с лесом. Нажимаешь на кнопку — и дорога открывается налево, еще раз жмешь на кнопку — и открывается направо. И тут, словно по волшебству, лес раздался в стороны, может быть испугавшись зловещих мечтаний егеря, и Вадим вырвался из жарких объятий лиан, споткнулся, скатился с небольшого пригорка и принялся стрелять, стрелять, стрелять. Как неопытный турист по маммалозаврам.

Ракопауки и вправду оказались на редкость сообразительными тварями, чего раньше за ними никто не замечал. Гадкие — да. Злобные — да. Отвратительные, вызывающие даже у самого кондиционированного охотника сильнейшие приступы арахнофобии, — да. Ядовитые. Из-за этого букета на них практически никто не охотился, а земные музеи не слишком охотно принимали ракопауков в свои экспозиции. Но как считалось, умом они не отличались. Лишь несколько минут спустя Мбога понял, что его элементарно загоняют — как дичь. Это было невероятно — волчьи повадки у пауков! Хоть и рако-. Это могло бы служить оправданием его столь обидного прокола, но теперь было поздно прорываться сквозь плотную цепь клешнястых тварей, плюющихся ядом. Оставалось только отступать туда, куда его загоняли, отстреливать наиболее наглых преследователей и успокаивать себя тем, что скафандр высшей защиты выдержит укусы разъяренной выстрелами стаи. Может быть.

Эфир молчал. Алик крутил настройку, уже не доверяя автоматике, но ничего внятного не пробивалось сквозь шумы и какое-то кваканье, как будто в приемнике поселились лягушки.

— Бесполезно, — выразил общее мнение Поль и стал расстегивать держащие его привязи.

— Не стоит, — сказал Леонид Андреевич. Веско сказал.

Он был прав. Главное правило в лесу — никогда не разделяться. Они его уже нарушили, и теперь Поль хочет довершить дело, оставив в лесу одних — безоружного Горбовского и юного Кутнова. Поль вздохнул.

— Тогда надо пробиваться.

— Алик, это возможно? — спросил Леонид Андреевич. Алик задумчиво посмотрел на непроницаемую гряду леса, постучал пальцем по панели управления:

— Все возможно, только надо попробовать.