Эдмонд Гамильтон - Город на краю света

– Похоже, пришельцы только сейчас начали догадываться, что мы появились из глубокого прошлого...

Девушка опомнилась первой. Она быстро заговорила, обращаясь к худощавому-тому, кто недавно так радостно повторял «Миддлтаун просит помощи!». Джон, затаив дыхание, вслушивался в ее речь, но понял лишь одно – юношу зовут Пирс Еглин.

Еглин не сводил с Джона немигающих жадных глаз, время от времени доброжелательно улыбаясь. «Миддлтаун», – наконец произнес он нараспев. И затем, после паузы, не без труда вымолвил: «Дру-узья-я!»

– Друзья? – радостно воскликнул Джон, не веря своим ушам. – Вы говорите по-английски?

Слово «английский» вызвало у Пирса Еглина новый приступ удивления.

– Анг-лий-ски-и-ий я-язы-ы-ык... – задыхаясь от волнения, медленно сказал он. – Вы – говорить – английский – язык?

Джон кивнул.

Благоговейный ужас промелькнул в глазах Еглина. Помедлив, он спросил, с трудом подбирая слова:

– Кто – нет?

Запнувшись, он надолго задумался и начал снова, уже более уверенно:

– Где – вы – пришли – из?

– Мы появились из прошлого, – ответил Кеннистон, ощущая всю фантастичность того, что ему предстояло рассказать. – Из далекого, очень далекого прошлого.

– Как далеко?

Джон понимал, что слова «из двадцатого века» могут прозвучать сейчас, миллионы лет спустя, совершенно бессмысленно.

– Мы пришли из очень далекого прошлого, – вновь повторил он. – В наше время впервые была открыта атомная энергия.

– Так – далеко? – пробормотал Еглин, побледнев. – Но как? Как?

Кеннистон инстинктивно решил – пожалуй, о ядерной сверхбомбе говорить сейчас не стоит. Кто знает, как пришельцы воспримут это? Может быть, потом...

– Над нашим городом произошел мощный взрыв, – медленно произнес он, стараясь тщательно выговаривать слова. – Видимо, он разрушил связь пространства и времени – и мы перенеслись сюда, на умирающую Землю.

Еглин вздрогнул и, обернувшись к своим спутникам, лихорадочно перевел его слова. Девушка, нахмурившись, с интересом взглянула на Джона и стоявших рядом с ним горожан, Горр Холл покачал головой и что-то сказал своим громыхающим, как барабан, голосом.

Пирс Еглин вновь повернулся к Кеннистону, но тот первым успел задать вопрос:

– Откуда вы прилетели?

– Из... – казалось, юноша с трудом подыскивал подходящее слово. Он указал на небо, в котором разгорался багровый рассвет.

– Из... Вега...

– Но вы же землянин! – растерявшись, воскликнул Джон. Пирс Еглин непонимающе посмотрел на него, и тогда Кеннистон, кивнув в сторону Горра Холла, задал следующий вопрос:

– А кто это?

Вновь Пирс Еглин оказался в затруднительном положении.

– Капелла, – произнес он наконец. – Горр Холл – из – Капелла.

Вокруг повисла напряженная тишина. В голове Кеннистона воцарился хаос, и лишь одна мысль сумела выплыть из этого бурного водоворота: выходит, «телестанция» обеспечивала связь на межзвездных расстояниях! Призыв города был услышан на Веге и на Капелле!

– Послушайте, Пирс Еглин, но вы говорите на английском языке! – воскликнул он недоверчиво.

Юноша, запинаясь, объяснил, уже более уверенно выговаривая слова:

– Я-историк, специалист по доатомного... доатомному периоду цивилизации Земли. Я изучал языки по старым записям... нет, вернее, книгам. Потому я попросил взять меня в эти... эту – как сказать? – эту... экспедицию! Вы меня понимаете, я хорошо говорю, верно?

Девушка вновь прервала его. Низким, взволнованным голосом она произнесла несколько фраз, не сводя с Кеннистона изучающих глаз. Выслушав ее, Пирс Еглин пояснил:

– Это Варна Аллан, Администратор этого... этого сектора Галактики. А это, – он кивнул в сторону высокого мужчины, – это Норден Лунд, ее заместитель. Варна Аллан спросила меня – может, поговорим в городе, где не как... не так холодно?

Кеннистон заключил, что девушка возглавляла делегацию пришельцев со звезд – и это его не очень удивило, Видимо, властные нотки в ее голосе звучали далеко не случайно.

Мэр Гаррис, успевший изрядно замерзнуть на пронзительном ветру, был весьма рад предложению Варны Аллан. Он обернулся к порталу, где теснились, сгорая от любопытства, тысячи заинтригованных горожан.

– Граждане Нью-Миддлтауна, расступитесь – мы возвращаемся в город вместе с нашими гостями – важно произнес он и сделал указующий жест полисменам, едва сдерживающим толпу у портала: – Эй, очистите немедленно проход для нас! – Гаррис вновь обратился к горожанам: – Все идет прекрасно! Пришельцы со звезд хотят увидеть наш город! Прошу вас, расступитесь!

Толпа неохотно подалась в стороны, очистив узкий проход. Полицейские, вытянувшись в две цепи, с трудом смогли расширить образовавшийся коридор. И тогда мэр Гаррис, надувшись словно индюк, возглавил делегацию пришельцев. По его высокомерному лицу было заметно, что он упивается этими историческими минутами, но порой по его челу пробегала тень неуверенности, и он не без страха оглядывался на массивную фигуру Горра Холла. И все же мэр изо всех сил пытался держаться бодро. Он то и дело объяснял стоявшим вдоль дороги горожанам, что, мол, все идет замечательно и никаких оснований для беспокойства нет.

Варна Аллан шла вслед за Гаррисом, настороженно вглядываясь в лица пялящихся на нее людей. Позади шагали невозмутимый Норден Лунд и улыбающийся во весь рот Пирс Еглин. Всех троих горожане встретили радостными возгласами, эхо которых густо прокатилось под сводами купола. Люди так долго ждали помощи и почти потеряли надежду на спасение – и вновь обрели ее! Полицейские с огромным трудом сдерживали напор бурлящей толпы – казалось, горожане готовы нести на руках пришельцев со звезд.

Кеннистон и капеллянин медленно шли позади, заметно отстав от мэра и остальных членов маленькой делегации. Когда они ступили под своды портала, люди впервые смогли как следует рассмотреть гуманоида – раньше им мешали толстые стенки купола. И сразу же восторженные голоса смолкли. С тревогой и изумлением горожане вглядывались в кряжистую фигуру Горра Холла. Женщины, стоявшие вдоль прохода, со сдавленными криками ужаса попытались тотчас скрыться в глубине толпы. Казалось, вот-вот людей охватит паника. И тогда Джон решительно положил руку на плечо мохнатого инопланетянина и широко улыбнулся – мол, это наш друг, бояться нечего! Но жители города были явно напуганы.

– Что за чудовище?

– А что за странная одежда?

– Эй, ребята, держитесь подальше от этого дьявола. Вы только посмотрите, какие у него клыки!

Джон едва не охрип, объясняя, что бояться нечего, – а сам, ощущая под пальцами теплый мех капеллянина, был почти так же напуган. Внезапно из толпы им навстречу выбежала крошечная девчушка. Ее глазенки сияли от восторга.