Сборник - Фантастика, 1979 год

– Кажется, выдержали, Владлен Олегович, - с гордостью докладывал командиру Шахбоз. - Все системы корабля функционируют нормально.

– Хорошо. Что с панелью?

– Панель исчезла.

– Это и неудивительно после такого вихря.

– Разрешите поискать?

– Ну, искать ее придется на площади в несколько тысяч квадратных метров.

– Но все-таки? Вдруг где-нибудь зацепилась? Один-то шанс из тысячи у нас есть.

– Что ж, придется отпустить тебя. Но /только под защитой силового поля.

– Разумеется.

Хруcталев в кабине “Алмаза” уже встал, чтобы приготовить себе лимонный сок с минеральной водой, но в этот момент его остановил растерянный голос Шахбоза:

– Владлен Олегович, кто-то сложил вокруг “Бургута” камни…

– Не понял. - Он и в самом деле ничего не понял.

– Ну, эти маленькие овальные камешки… Они сейчас лежат вокруг корабля, как раз на границе силового поля.

– Раньше их не было?

– Кажется, нет… - Кажется или не было?

– Мы поначалу не обратили внимания… А сейчас это очень хорошо заметно.

– А как лежат камни? Стеной? Или в один слой?

– В один слой, как будто кто-то хотел вымостить площадку вокруг корабля.

– И все это произошло во время бури?

– Прямых доказательств этого у нас нет. Может быть, именно буря принесла с собою камни, а наше силовое поле сложило их вокруг корабля?

– Я снова увидел ее! - ворвался в радиорубку ликующий голос Укена. - Вон она лежит!

– Кто?

– Та голубая штука с “Фотона”. Ее задуло в пещеру.

– Ты не ошибся, Укен?

– Он прав! - подтвердил и Шахбоз. - Панель задуло в пещеру. Правда, мы видим только один уголок, но сомнений быть не может - это она.

– Надо ее достать.

– Я достану, Владлен Олегович.

– Подведите “Бургут” как можно ближе к пещере. Необходимо, чтобы панель оказалась в зоне силовой защиты. Только после этого разрешаю выход из корабля.

– Ясно.

– Шахбоз, поручаю достать панель тебе. И не мешкай. Возьмешь панель и тут же возвращайся в корабль. А ты, Укен, все время будь на связи.

– Ясно.

“Бургут” опять вздрогнул. Это вышли из-под днища его шасси. Неторопливо корабль приблизился к пещере. Открыв люк, Шахбоз спрыгнул на грунт и вошел в пещеру.

И в тот момент, когда он скрылся в широком отверстии, на экране промелькнуло такое, чему Хрусталев отказался верить.

Собственно, в горе было несколько пещер. Космонавты заинтересовались именно этой лишь потому, что возле нее погиб вездеход с “Фотона”. Это была самая крупная пещера.

Другие оказались меньшими. Возле одной из них лежал громадный валун, видимо заброшенный сюда бурей. Этот валун скрывал от “Бургута” вход в соседнюю пещеру. Но Хрусталев при помощи телеспутника видел все.

С изумлением смотрел он, как из этой пещеры выбралось на плато неведомое существо. У существа была квадратная голова и огромный горб на спине.

Передвигалось оно на двух конечностях. Кожа его была ядовито-желтого цвета.

Существо постояло у входа, затем, переваливаясь при ходьбе, обогнуло камень и приблизилось к “Бургуту”.

Потрясенный Хрусталев закричал:

– Укен! Укен! Немедленно возвращай Шахбоза назад!

Укен молчал.

– Укен! - надрывался Хрусталев. - Укен!

Ответа не было.

Шахбоз не появлялся из пещеры.

Желтое горбатое существо, все так же переваливаясь, подошло к “Бургуту”. “Что же с защитным полем?” - пронеслось в голове Хрусталева.

Как завороженный, смотрел он на экран, чувствуя свою полную беспомощность.

Вдруг в “Бургуте” открылся люк. Его открыл сам Укен.

Существо ввалилось в корабль. Прошло несколько томительных минут.

Шахбоз все не появлялся.

Люк “Бургута” снова открылся, появился загадочный обитатель планеты Рене, а за ним… Укен.

Существо по-прежнему переваливалось при ходьбе, Укен же прыгал из стороны в сторону, точно заяц.

Так они приблизились к пещере и вскоре скрылись в ней.

Кто мог предположить подобное?! Да что там предположить! Кто поверит в это?

Если он передаст подобное сообщение на Землю, там решат, что Хрусталев спятил. Известный космонавт и командир корабля Хрусталев от страха сошел с ума! На Земле хорошо известно, что планета Рене необитаема. Жизнь на ней невозможна!

В Космическом центре с предельной серьезностью отнеслись бы к любому его сообщению о необыковенных свойствах песчаных бурь, о грандиозных сотрясениях почвы, об извержениях вулканов, о потоках раскаленной лавы, о магнитных полях и радиоактивной пыли, но - такое!…

Да, сомнений быть не может. В Космическом центре его сообщение о гибели экипажа и появлении живого существа на Рене, причем существа разумного, ибо оно сумело какимто образом отключить защитное поле и повлиять на поступки Укена, примут за бред.

Первым его чувством было отчаяние, а первым желанием - стремление мчаться на помощь.

Но какую помощь мог оказать он своим товарищам?

Опуститься на каменистое плато рядом с пещерой и тем самым увеличить число жертв? Ибо несомненно, что желтокожие ренейцы завладеют тогда и “Алмазом”, и его командиром.

Облучить пещеры? Но горные складки хорошо защищают подземные галереи от любого излучения.

Обстрелять горы? Но это значит заживо похоронить космонавтов, которые, может быть, еще будут долго жить. Будут жить… Где?

Шахбоз… Укен… Ребята… Где вы?

Шахбоз, такой суровый на вид и такой мягкий и уступчивый, когда речь идет о товарищах.

А Укен? Этот круглолицый добродушный метеоролог, которого он вытащил из лаборатории и которого погубил здесь!

Стоило ли это делать?!

“Нет, конечно, стоило, - возразил себе Хрусталев. - Укен был нужен на Рене. Во-первых, это он сделал самое точное заключение о песчаных бурях, в опасность которых мало верил. Хрусталев, но которым придавалось решающее значение на Земле. А во-вторых, только человек, непривычный к космическим путешествиям, обладающий свежестью восприятия, мог заметить нечто имеющее отношение к загадке Рене… Укен был таким человеком”.

Был - это слово хлестнуло командира по нервам.

Оно вдруг заполнило собой весь корабль.

Точно лев, загнанный в клетку, метался Хрусталев по просторному салону “Алмаза”.

То он упрекал себя в беспечности и недальновидности, то поражался, вспоминая горбатое существо, то с жадностью всматривался в экран, надеясь, что вот-вот из пещеры выйдут Шахбоз и Укен.

Он расслабился на какое-то время, пришел в отчаяние, как и всякий смертный… Но он был командиром, и командирский долг повелевал действовать. Экспедиция еще не закончилась. Еще предстояла борьба. Напряжение спало. Надо было все взвесить спокойно, трезво, расчетливо.

Что делать в ближайшем будущем, Хрусталев знал. Он будет вертеться вместе с планетой, будет вести неусыпноа наблюдение за пещерой. С помощью восстановительной камеры можно сохранить длительную работоспособность без сна.