Иван Мак - Перед бегущей

В один из моментов снаряды полетели со всех сторон, но ни один не долетел до астерианского корабля. Джек уловил несколько коротких радиосигналов, пролетевших между кораблями.

Через секунду они на всем своем ускорении рванулись в разные стороны, но Джек следовал с одним кораблем, словно приклеенный. Он снова передал радиосигнал с числами и машина дернулась в сторону.

Ее поведение чем-то напоминало поведение зайца, который бежит от волка. Но при этом волк почему-то не старался схватить зайца. Он только бежал за ним, не удаляясь и не приближаясь.

Машина вела себя совсем не так, как машины Дакатов. Те уже давно бы бросились в лобовую атаку, намереваясь провести столкновение. Эти же машины словно боялись оказаться уничтоженными и пытались уйти, обнаружив бесполезность атаки.

Гонка продолжалась уже несколько часов. Машина набрала скорость около семи тысяч километров в секунду и уходила далеко от системы. Она уже не меняла курс, а просто, включив ускорение на полную катушку, уходила прочь от системы Такеса.

Через сутки после начала погони стало ясно, что машина пытается увести приставший к ней корабль далеко от звезды.

Джек включил на несколько мгновений режим полевого ускорения и скорость движения поменяла знак. Теперь машина со своим спутником двигалась обратно, а ее двигатель производил торможение. Джек снова передал последовательность цифр и снова реакция машины была подобной реакции животного, получившего удар электрическим током.

Машина начала петлять и старалась уйти от преследователя. Через некоторое время с нее опять пришел импульсный радиосигнал с непонятной информацией.

Джек решил просто его повторить.

Эффект был неожиданным. Машина прекратила торможение и вошла в режим невидимости. Но Джек уже следил за ней по звездам, которые она закрывала и спокойно следовал за ней не отклоняясь от курса.

Скорость движения составляла около двадцати тысяч километров в секунду. Машина невидимо двигалась через пространство. Джек следовал за ней, изредка повторяя радиосигналы, которые получил от машин.

Реакции теперь не было.

Последним сигналом Джек передал тот, который он принял первым, на орбите планеты. С машины пришел ответ на этот сигнал, ответ, который не был понятным, но он так же, как и все остальные, имел длительность около секунды и состоял из большого количества информации, расшифровать которую Джек не мог. На слух она была просто каким-то шумом.

Джек опять попытался передать последовательность цифр. Машина снова метнулась в сторону, забыв о маскировке, а затем выпустила несколько снарядов, которые были сбиты лазерами.

«Похоже, ей просто не нравится этот сигнал.» — передал Джек.

«Тогда, я думаю, его не следует больше передавать.» — ответил Мак.

Машина опять шла без ускорения и была невидима. Два объекта шли параллельно до тех пор, пока снова не оказались около седьмой планеты. Машина включила двигатель и выровняла свой курс, направляясь прямо на планету. Это уже смахивало на самоубийство и, оказавшись в нескольких секундах полета до поверхности, Джек включил полевое ускорение и затормозил движение обоих объектов. В результате они повисли над планетой, оказавшись на высокой орбите.

Полет над планетой продолжался несколько часов. Машина не подавала никаких признаков жизни, и Айвен использовал это время, чтобы отдохнуть.

Джек поднял его, когда заметил рядом еще одну машину. Вторая машина пыталась вызвать первую, передавая короткие импульсы радиосигналов. Сигналы были одинаковыми, и было несколько странно подобное поведение машин.

Вторая машина прекратила передачи сигналов, а затем, словно в приступе ярости, бросилась на Джека, выпуская снаряды, которые были легко сбиты лазерами. Когда машина оказалась почти рядом, Джек отскочил в сторону, а затем вернулся, как только она проскочила его прежнюю позицию.

После этого с машины снова пошел сигнал в сторону первой, но он уже был другим. И снова первая машина ничего не отвечала.

Казалось, что радиосигнал был неким подобием речи. Джек не мог ее знать, а сигнал с числами явно что-то означал. И, возможно, что-то нехорошее. Было каким-то безумием так думать, но ничто другое не объясняло странное поведение машин.

Мысль Айвена заставила Джека переменить тактику попыток установить контакт. Вместо радиосигнала Джек теперь использовал световой. Машины не реагировали на него, и Джек стал менять длину волны, начиная от инфракрасного и кончая ультрафиолетовым светом.

Машина, прилетевшая к планете, снова передала импульс первой, после чего улетела. Джек проследил за ней по тепловому излучению двигателя, а на участках пути, где двигатель был отключен, он использовал экстраполяцию, считая, что корабль движется прямолинейно.

След привел к шестой планете, а затем оттуда стартовало около сотни машин. Они направлялись по обратному пути. Решив, что не стоит привлекать столько машин к планете, на которой была база, Джек переместился к шестой, захватив преследуемую им машину.

Мгновенно появилось несколько радиоимпульсов, на которые машина выдала ответ, а Джек оказался под перекрестным огнем, который все же не мог ничего ему сделать.

Снимки, которые он сделал на планете в промежутках между сбиванием снарядов, просто поражали воображение. Внизу были города или колонии. Биополевое сканирование не давало ничего. С этой точки зрения планета была мертва. Но уже несколько моментов в поведении машин говорило, что это не совсем так, а, возможно, и совсем не так.

Города чем-то напоминали огромные заводы. Дорог между ними не было, но множество машин находилось в воздухе. Джек заметил стартовую площадку в одном из городов. С нее то и дело взлетали и садились машины. Все внизу, можно сказать, кишело от них.

Количество снарядов все увеличивалось. Джек обнаруживал рядом все больше и больше машин. Они окружили его плотной сферой и вели обстрел. Машина, которую он сопровождал, включила ускорение и ушла вниз.

Но теперь, когда Джек знал, где находятся машины, ему не надо было следить за одной машиной, и он сосредоточился на отбивании атак.

Использование лазеров приводило к расходу энергии, и через некоторое время Джек просто включил полевую защиту, и снаряды взрывались на поверхности сферы, наполняя ее белым ослепительным сиянием.

Это привело к тому, что обстрел закончился, а затем возобновился, когда сфера потухла. После нескольких таких колебаний интенсивности обстрела за сферой вспыхнули ядерные взрывы. Идеальной защиты от ядерного удара сфера не представляла и Джек произвел перемещение, после чего картина обстрела повторялась еще несколько раз в течение двух суток.