Энн Маккефри - Земля свободы

Крис чудом не споткнулась о спящее животное — одно из тех, что издавали долгие звуки «лу-у-у!». Она яростно заморгала, пытаясь приспособиться к темноте, и сделала несколько быстрых шагов, чтобы догнать Зейнала, Ку и Слава.

— Ну конечно же, главный вход, — пробормотала Крис, осознав, куда они направляются.

Очень большие двери. И как их открыть? Нет ни ручки, ни замка, ни кнопки…

Раздался тихий лязг, щелчок, довольное ворчание Зейнала — и дверь с грохотом отъехала в сторону.

— Пошли, — сказал каттени, пряча в ботинок свой нож, и Крис с остальными, не тратя времени даром, выскользнули наружу.

Без сомнения, они оказались на свободе. Их недавняя тюрьма представляла собой одно из многочисленных зданий, выстроившихся в длинный ряд и казавшихся темным пятном на фоне более светлого неба. Крис увидела звезды, но лун не было.

— Держись.

Зейнал взял ее за правую руку, а на левой сомкнулись сухие пальцы Ку.

Слав, лучше других видевший ночью, возглавил отряд.

Они обошли огромный двор по кругу и только потом остановились.

— Есть где спрятаться? — спросил у Слава Зейнал.

Ругарианец покачал головой.

— Наверх? — тихо произнес Ку и указал на склад контейнеров, мимо которого они проходили.

— Может, когда взойдет луна, будет лучше видно? — предположила Крис.

Зейнал кивнул, и они вернулись к складу. Здесь опять пригодились рост и вес каттени — он по очереди подсадил спутников на уровень первых контейнеров. Затем они втроем втащили Зейнала. Операция повторялась, пока каттени не решил, что они забрались достаточно высоко, чтобы их не заметили с земли.

«Заметил — кто?» — подумала Крис, но не стала озвучивать свой вопрос. В конце концов, здесь было достаточно места, чтобы все могли лечь, хотя Зейнал остался сидеть, прислонившись к контейнеру и, очевидно, намереваясь сторожить.

— Разбуди меня, я тебя сменю, — сказала ему Крис и улеглась на жесткую поверхность.

Как странно, размышляла она, что такая простая вещь, как матрас, теперь кажется далеким воспоминанием.

Затем девушка почувствовала, что кто-то тянет ее, подавила инстинктивный порыв к сопротивлению — только Зейнал обладал такими сильными руками — и позволила положить свою голову к нему на колени. Стало гораздо удобнее. Каттени немного передвинул ее и, кажется, погладил, а потом скрестил руки на груди. Крис подсознательно радовалась, что никто, кроме Слава и Ку, не видел этой заботы. Она потерлась головой о ногу Зейнала, жалея, что у него такие твердые мышцы. Да, он действительно выше всяких похвал!

«Спокойно, девочка! — сказала себе Крис. — Но почему мне уютней с ним, чем с кем бы то ни было еще, даже с Джеем Грином?..»

Солнце, светящее прямо в глаза, разбудило Крис быстрее, чем любой сигнал тревоги. Девушка лежала к нему лицом, в отличие от Ку и Слава, которые предусмотрительно повернулись в другую сторону. Голова Зейнала покоилась на скрещенных руках, и он дышал достаточно громко, чтобы назвать эти звуки храпом.

Она уже собралась будить его, но тут ее внимание привлекло движение внизу. Машины жужжали, скрипели, тарахтели и издавали все мыслимые и немыслимые звуки, за исключением разумной речи. Крис отодвинулась от Зейнала — он так ни разу и не шелохнулся с тех пор, как вызвался служить подушкой, — подобралась к краю и, посмотрев вниз, вздрогнула, обхватив себя руками. Прошлой ночью они забрались гораздо выше, чем ей думалось, — над ними располагался всего один ярус контейнеров. А контейнеры выглядели так, будто их, активно использовали: царапины на боках, местами заплаты — явные свидетельства неосторожной упаковки и распаковки. Только кто их упаковывал и распаковывал? И где их опустошали? И что в них сейчас находится?

Из одного здания поднимался мощный поток дыма и запах, который было невозможно ни с чем перепутать. Крис уже сталкивалась с ним однажды, когда проезжала мимо мясоперерабатывающей консервной компании в пригородах Денвера. Скотобойня? Она располагалась как раз напротив тех похожих на хлев строений, где они находились прошлой ночью. Словно в подтверждение ужасной догадки Крис, двери одного из хлевов распахнулись, и странные машины с длинными выдвижными «руками», плюясь электричеством, погнали к скотобойне его обитателей — шестиногих травоядных и еще кого-то, меньшего размера. Не подозревающие о надвигающейся кончине создания поскакали в здание.

Крис пыталась забыть о жалости, но не видела и не слышала ничего, кроме заходящих в скотобойню животных. Двери захлопнулись, из здания понеслись звуки, которые ей не хотелось осмысливать. Девушка зажала уши руками.

— Они запасают и мясо, — произнес рядом с ней Зейнал.

Отчаянно нуждаясь в поддержке после увиденного, Крис прижалась к нему лицом. Он был теплым, живым и почти человеком. К удивлению девушки, Зейнал обнял ее, поглаживая руками, чтобы успокоить и вернуть отвагу. Крис поразило, что каттени способен утешать.

Затем, когда открылись двери следующего хлева, все резко изменилось. Потому что среди обитателей хлева оказались люди — слабые, шатающиеся, прикрывающие глаза от яркого солнца, которое почти неприлично освещало происходящее теплыми, веселыми лучами. Их тоже гнали длиннорукие машины, плюющиеся электричеством. Но, в отличие от животных, люди сопротивлялись.

Пока Зейнал будил Слава и Ку, некоторые пленники попытались убежать. Машины явно не привыкли к такому выражению протеста. Точнее, убежать хотели все, явно подозревая, что ожидает их впереди.

— СЮДА! — проревел Зейнал, яростно размахивая руками.

Кто-то заметил их, показал вверх и позвал остальных. И хотя Крис совершенно не представляла себе, чем помочь всем этим людям — ведь разведчики сами не знали, как спастись, — сейчас самым важным казалось вырвать пленников из лап машин.

Отряд начал спускаться по контейнерам, на которые они вчера с таким трудом забрались. В конце концов, лезть вниз было проще, чем вверх.

Люди ринулись по проходу, где их встречал Зейнал, властно приказавший спутникам оставаться на крыше нижнего контейнера. Увидев, как каттени складывает руки, девушка поняла: он собирается забрасывать людей на контейнер. Крис, Ку и Слав подсаживали их на следующий уровень, торопя взбираться как можно выше, подальше от машин. В результате организовался своеобразный «лифт» для беглецов — людей, дески, ругарианцев, троих зеленых ильгинцев и двоих турсов, или гоблинов, таких маленьких, что Зейнал просто-напросто зашвырнул их наверх.

В панических попытках поднять пленников с земли Крис заработала немало синяков, порезов и так сильно повредила правую руку, что пришлось действовать левой. Затем потребовалось срочно втаскивать Зейнала — машины заметили беспорядок. Очевидно, они пересчитывали выходящих из хлева, а теперь цифры не сошлись. Обнаружилась недостача. Зато удалось спасти больше двадцати обреченных!