Маргарет Уэйс - Стражи звездного щита

– Мы же возле Колизея! – Меринда радостно улыбнулась, на мгновение забыв даже про боль в челюсти. – О, Кет! Он работает?

– Да. – Квикет с облегчением вздохнул, предчувствуя, что скоро будет прощен. – Уже три месяца. Вообще-то… это мой сюрприз.

Он взял ее за руку.

Наконец-то они снова были вместе. На мгновение она увидела перед собой прежнего Квикета, и в ней проснулась надежда, не покидавшая ее в течение долгих месяцев разлуки.

Квикет улыбнулся, и Меринда оттаяла.

Смеясь, они побежали к колоннаде.

Вход располагался в самой высокой башне. Длинные мерцающие гирлянды опаловых огоньков были протянуты по обеим сторонам от входа. Вокруг никого не было видно. Никто не стремился в эту ночь к удивительным тайнам истории Ярка или фантастическим картинам, которые могли развернуться перед ними.

– А где все? – спросила Меринда, но Квикет по-прежнему то ли не слышал ее, то ли не замечал.

На крыльце у входа сидел довольно грустный толстый человек, задумчиво подперев голову обеими руками. Его безвкусный аляповатый черно-желтый костюм, усыпанный блестками, совершенно не шел к его отвислым щекам. При их появлении он вяло задвигался. Чем ближе они подходили, тем печальнее становилось его лицо, если такое вообще было возможно.

– Мои извинения, – произнес человек, зазвенев колокольчиками на семиконечной шляпе, – но Колизей по ночам закрыт.

Разочарованию Меринды не было предела. Она посещала Ярк несколько раз, но никогда не бывала здесь вместе с Квикетом. График работы это полностью исключал. Теперь до мечты было рукой подать, но она от них ускользала. Все складывалось не так в этой поездке. Мечта превратилась в кошмарную цепь ошибок и разочарований.

– Что вы имеете в виду? Почему закрыто? – Голос у Квикета был требовательный, приобретая тот ужасный тон, который Меринда так хорошо запомнила с утра.

– С сожалением сообщаю, что наша система телеприсутствия, похоже, вышла из строя. – Пухлый коротышка заговорщически наклонился к обоим. – В самом деле, господин, кажется, что все системы в городе дают сбои по нарастающей уже в течение недели. Вся телекоммуникационная система вырубилась вчера на некоторое время. Говорят, что причина неизвестна и над проблемой все еще работают. Я вызывал ремонтников, но никто не отреагировал. Если бы вы пришли завтра вечером, то, возможно…

– Считайте, что ваша заявка получена, – вдруг сказал Квикет. – Я здесь, чтобы починить проекторы.

– Неужели? – одновременно воскликнули Меринда и привратник.

Квикет даже бровью не повел. Он был сама уверенность.

– Конечно. Вы пользуетесь системой Ничак Мираж семь тысяч?

– Я… Я не знаю… – растерялся привратник.

– Это не важно, – произнес Квикет, отстраняя мужчину. – Моему ассистенту и мне понадобится около часа, чтобы перепрограммировать и проверить проекторы. Думаю, сразу после этого мы сможем запустить показ.

Глаза мужчины снова повеселели.

– Отлично, добрый господин! Мое восхищение вашей незамедлительной помощью просто не имеет границ!

– Не можете ли сообщить мне, где у вас находится искусственный интеллект, управляющий демонстрацией? – непринужденно спросил Квикет, беря Меринду за руку и ведя ее сквозь двери.

– За пятой колонной справа, потом вниз по широкой лестнице в старые казематы. – Мужчина указал рукой куда-то под землю, его уныние по поводу утраты оборудования и работы рассеялось, как те фантомы, которые это оборудование создавало. – Там хорошее освещение. Не обращайте внимания на таблички «Вход запрещен», идите через портал, а потом…

Но Квикет уже мчался вниз по покатым ступеням, таща за собой Меринду, и ничего не слышал.

Меринда ступила из коридора прямо под звезды. Ее окружала огромная чаша старинного Колизея.

По всему Колизею расположились сотни проекторов телеприсутствия. Большинство дисплеев демонстрировали историю и мифологию Ярка с полным сенсорным взаимодействием между фантомными персонажами, населявшими помещение. Часть проекторов, служивших для индивидуального пользования, можно было арендовать. Главная арена, однако, предназначалась для панорамных постановок с единовременным участием нескольких тысяч зрителей. Она находилась в центре сооружения, где и стояла сейчас Меринда, глядя вверх на слабо освещенные ряды сидений, расположенные вокруг нее. Она медленно кружилась, раскинув руки в разные стороны, радуясь, словно дитя.

– Я буду через минуту, – предупредил Квикет. Он уже снял предохранительную панель с искусственного интеллекта класса III и о чем-то разговаривал с ним.

У Меринды создалось впечатление, что за последние десять минут Квикет творил сущие чудеса. Они без труда миновали охрану, Квикет запросто набирал коды допусков. Искусственный интеллект проекционного центра мгновенно открылся под рукой Квикета, который о чем-то тихонько секретничал с местными электронными устройствами. Взаимопонимание у них было полным. После короткого разговора искусственный интеллект вдруг подчинился воле Квикета и снова безупречно заработал. Квикет все оживлял – машинный лекарь, исцеляющий наложением рук.

– Капак! – громко позвал Квикет, выходя на гигантскую сцену. – Ты меня слышишь?

– Да, – раздался глубокий голос, звучавший, казалось, одновременно отовсюду. – Каково твое предложение, Квикет Шнддр?

– Пожалуйста, проиграй на основной арене Квикет альфа-семь-пять и проследи за инструкцией по безопасности, что я оставил в банке данных Туны.

Меринда замерла, впитывая в себя красоту архитектуры и древней истории вокруг себя. Этим камням тысячи лет. Они были свидетелями варварства, более пугающего, чем она могла себе представить. Они были свидетелями такой древней истории, которую человек едва ли мог усвоить, а тем более понять. Кровь на этих камнях как будто давала им жизнь… Меринда наслаждалась этим прикосновением к вечности.

– Меринда!

Она оглянулась на певучий мягкий тенор, раздавшийся у нее за спиной.

– Меринда, все это только для нас. Арена Колизея мгновенно исчезла. У Меринды перехватило дыхание.

– Мы можем попасть в любое место Вселенной, – объяснил Квикет. – Но есть лишь одно место, куда бы я хотел попасть… только одно место, где всё… правильно.

Водопад!

И в Колизее возник водопад Денали. Не только сам водопад, но и монастырь над ним, и окружающие его горы. Внизу бурлило озеро, правдоподобное до мельчайших деталей. Меринда чувствовала теплый туман, поднимавшийся вокруг, и мягкий песок под ногами.

Она повернулась к Квикету, стоявшему рядом в плаще, который развевался от внезапно налетевшего ветерка. Он снова улыбнулся и протянул ей руку.

– Возможно, нам надо все начать сначала, – тихо произнес Квикет, глядя на нее напряженными, сияющими глазами.