Роберт Хайнлайн - Астронавт Джонс. Сборник научно-фантастической прозы

Они пообедали у Джозефины, в лучшем и единственном отеле Бонапарта. Там оказались настоящий оркестр, танцевальная площадка и еда, выгодно отличающаяся от еды в кают-компании. Сюда пришли некоторые пассажиры и несколько офицеров, подобралась веселая компания.

В перерыве между блюдами Макс танцевал с Элли, а однажды, набравшись смелости, пригласил на танец миссис Дайглер.

В перерыве Элли вытащила его на балкон.

— Оставь в покое эту шлюху Дайглер, понял меня?

— Но я ничего не сделал.

Внезапно она ласково улыбнулась.

— Конечно ничего, милый дурачок. Но Элли должна позаботиться о тебе.

Она отвернулась и облокотилась о перила. На Халкион спускалась ночь. Три его луны гонялись по небу друг за другом. Макс показал Элли незнакомые созвездия и примерно обозначил направление, по которому завтра возьмет курс «Асгард». Он уже изучил новые небеса так же хорошо, как и те, что он видел дома над Озарксом. А узнает он еще больше. Он уже начал изучать по картам небеса, через которые они будут проходить во время полета.

— Макс, как это прекрасно!

— Да, это метеоры. Они здесь чрезвычайно редки.

— Быстро загадай желание.

— О’кей, — он загадал, чтобы для него все кончилось хорошо. Но затем он решил, что должен пожелать Сэму выбраться из всех неприятностей.

Она повернулась к нему.

— Что ты загадал?

— Я? — он внезапно смутился. — Я не должен говорить, а то не сбудется.

— Но держу пари, ты получишь то, что загадал, — нежно прибавила она.

На мгновение он подумал, что мог бы поцеловать ее прямо сейчас. Но момент прошел, и Элли вернулась в помещение. Однако это чувство не покидало его всю дорогу до корабля. Несмотря ни на что, мир прекрасен. Он фактически младший астрогатор на корабле, а ведь прошло всего лишь несколько недель с тех пор, как он на Земле босиком бегал за волами Макалистера. А еще он в форме астронавта ехал рядом с девушкой, одетой лучше всех на четырех планетах. Он потрогал нашивку на груди. Теперь, когда он стал офицером, мысль о женитьбе на Элли не казалась ему такой невозможной.

Согретый теплым чувством, он поднялся на корабль. У дверей шлюза его встретил Келли.

— Мистер Джонс, вас хочет видеть капитан.

— Да? Спокойной ночи, Элли, мне нужно бежать. — Он поспешил за Келли. — Что случилось?

По дороге к каюте капитана Макс принялся расспрашивать Келли.

— Я не знаю, Макс, — казалось, Келли готов расплакаться. — Я видел его перед обедом, о зашел в «нору» проверить нас с Коваком. С ним все было в порядке. Но вечером казначей обнаружил его на койке мертвым. Я не знаю, что теперь будет.

— Что вы имеете в виду?

— Ну… я бы на месте капитана отложил старт и попросил замену. Но я не знаю.

Внезапно Макс понял, что из-за этого происшествия астрогатором становится Саймс.

— Сколько времени потребуется на замену?

— Посчитай сам. «Дракон» находится на расстоянии трех световых месяцев от нас, он должен забрать нашу почту. Так что это должно занять примерно год.

Особенность межзвездных перелетов состояла в том, что сами корабли были наиболее быстрым средством связи. Радиопослание (если бы кому-нибудь в голову пришла такая дурная мысль) шло бы до Земли около двухсот лет, и столько же потребовалось бы для ответа.

В открытой каюте капитана было полно офицеров, все они были угрюмы и молчаливы. Макс без рапорта проскользнул внутрь, стараясь остаться незамеченным. Келли входить не стал. За столом с опущенной головой сидел капитан Блейн. Вслед за Максом вошли еще несколько участников вечеринки у Джозефины. Оглядевшись первый офицер Уолтер тихо сказал капитану:

— Офицеры корабля в сборе, сэр.

Капитан поднял голову, и Макс ужаснулся, каким он стал старым.

— Джентельмены, — тихо начал капитан. — Вы не знаете грустную новость. Сегодня вечером доктор Хендрикс был обнаружен мертвым в своей каюте. Корабельный врач сообщил мне, что он скончался за два часа до этого от сердечного приступа. По всей видимости, смерть была безболезненной. Брат Хендрикс выйдет на свою последнюю орбиту через два часа после завтрашнего старта. Это было его желанием, Галактика была его домом.

Он надолго замолчал, и Макс подумал, что капитан забыл о них. Но когда он заговорил, его голос был достаточно твердым.

— Это все, джентельмены. Астрогаторов и первого офицера прошу остаться.

Макс не был уверен, что его считают астрогатором, но обращение во множественном числе решило дело.

Когда они остались в каюте вчетвером, капитан произнес:

— Мистер Саймс, вы сейчас же примете командование отсеком управления на себя. Мистер… — он посмотрел на Макса.

— Джонс, сэр.

— Мистер Джонс, конечно, будет выполнять свои прежние обязанности. Эта трагедия обескровила нас; весь последующий перелет я сам буду регулярно заступать на вахту.

— В этом нет необходимости, капитан, — возразил Саймс. — Мы управимся.

— Возможно, но это мое желание.

— Слушаюсь, сэр.

— Подготовьте график. Есть вопросы?

— Нет, сэр.

— Спокойной ночи, джентельмены. Датч, пожалуйста, задержитесь.

В коридоре Макс остановил Саймса.

— Мистер Саймс?

— В чем дело?

— Будут какие-нибудь распоряжения?

Саймс окинул его взглядом.

— Идите на вахту, мистер. Я все устрою сам.

Утром на своем столе Макс нашел черную повязку и сообщение первого офицера, что траур будет длиться неделю. «Асгард» стартовал по графику; капитан тихо сидел в своем кресле, а за пультом управления — Саймс. Рядом с капитаном без дела находился Макс. Если не считать отсутствия Хендрикса, все было как обычно. Саймс, признался себе Макс, четко провел маневр, хотя все было заранее просчитано на компьютере. С этим справился бы любой: черт возьми, на его месте могла бы сидеть Элли, или даже Чипси.

Макс первым заступил на вахту. Прежде чем оставить его, Саймс приказал не отклоняться от графика без предварительного согласования с ним. Час спустя Ковак на время заменил Макса, и он поспешил к пассажирскому шлюзу. Там уже стояли пятеро почетных носильщиков траурного покрывала, капитан, мистер Уолтер и Келли. За ними в коридоре собрались офицеры и большинство членов команды. Пассажиров не было. Внутренняя дверь шлюзов была открыта; двое помощников стюарда внесли тело и положили его напротив наружной двери. Макс с облегчением увидел, что тело полностью завернуто в саван. Закрыв внутреннюю дверь, все вышли из шлюза.

Капитан стоял лицом к двери; по одну сторону двери в почетном карауле замерли Саймс и первый инженер, по другую, лицом к ним — Келли и Макс.

Не оборачиваясь, капитан произнес одно слово:

— Давление!

Стоявший за ним Беннет передал команду по портативному телефону. Датчик давления над дверью шлюза показывал одну атмосферу. Но вот стрелка поползла вверх. Достав из кармана маленькую книжку, капитан начал читать похоронную молитву. Чувствуя, что ему не выдержать тяжести прощания, Макс переключил внимание на датчик давления. Давление постепенно поднималось. Макс отметил, что корабль уже достиг пороговой скорости выхода из системы Нью-Пегаса, так что тело покойного выйдет на свободную орбиту.