Энн Маккефри - Выбор свободных

Все удовольствия доставались именно Зейналу. Эоси предпочитают, чтобы их «подданные» имели богатый опыт, которым можно насладиться и воспользоваться при управлении покоренными видами. Ленвеку приходилось довольствоваться простой жизнью, возясь в родовых поместьях и получая гораздо меньше вознаграждений, чем Зейнал. Он даже воспитывал детей брата, потому что избранный не имеет права заводить подругу жизни. Единственная привилегия, которая имелась у Ленвека… А теперь Клерн придется оставить, потому что Зейнал сбежал.

В долгие часы одиночества каттени тешил себя мыслью о самоубийстве, но бесчестие лишит Клерн богатства и защиты, а сыновей — значительного наследства. Если бы от его смерти пострадал еще и отец, Ленвек вообще не стал бы раздумывать.

Ненависть к предателю Зейналу и четкое осознание свершившейся несправедливости не покинули его, даже когда они с Перизеком направились в громадный комплекс эоси. Ленвек черпал силы в семейной гордости, о глубине которой и не догадывался…

Вместе с ним вошли еще трое каттени в сопровождении отцов, и негодование вспыхнуло с новой силой. Их избрали, они пользовались теми же привилегиями, что и Зейнал… Однако гордости у эмасси не отнять, и Ленвек вошел, пропитанный ненавистью и жаждущий одного — поквитаться с Зейналом.

Именно ненависть заставила его распрямить спину и забыть о дрожи в коленях, когда появился эоси. Ментат впитает Ленвека, не оставляя ничего от прежней личности. Страшная участь даже для эмасси, а он видел, во что превращается каттени, поглощенный ментатом-эоси: сияющая безмерность в гротескной оболочке.

Когда произошло слияние, Ленвека сжигала единственная мысль — о возможном триумфе. Она не дала ему кричать, когда завизжали другие, до той поры гордые оказанной честью…

Конечно, острое чувство заинтриговало эоси, когда он пробрался в сильное молодое тело, а использованная оболочка, как мертвечина — которой она, собственно, и являлась уже несколько столетий, — опустилась на отполированный пол.

Действительно, довольно необычно… Впрочем, эоси осуществлял подобные перемещения регулярно и с радостью впитал свежий опыт, когда новая личность, когда-то носившая имя Ленвек, растворилась в ментате.

Оболочку, рассыпавшуюся в пыль, собрали в кувшин и с подобающими церемониями вернули Перизеку, который ждал вместе с другими отцами избранных.

Перизек испытывал облегчение в большей степени, нежели остальные. Он слишком боялся, что Ленвека признают негодным и род будет опозорен. А сейчас честь сохранена, и они продолжат поставлять эоси своих сыновей и срывать больше плодов с дерева милостей, чем другие семьи.

Однако еще нужно узнать, где спрятался этот трус Зейнал, чтобы заставить его сполна заплатить за предательство. Перизек улыбнулся при мысли о казни. Не публичной, конечно, но в присутствии овдовевшей Клерн и обязательно детей Зейнала, чтобы бесчестие отца сыграло для них роль пожизненной кары.

Перизек отнес кувшин с прахом прапрадедушки в фамильный склеп и поставил в специально приготовленную нишу. Взглянул на строй предков, выполнивших долг. Затем взялся за последнюю задачу: внес сначала Зейнала, потом Ленвека в списки мертвых.

Жалко, что нельзя ничего сделать с сыновьями предателя, потому что всем тут же станет понятно, почему Ленвеку пришлось заменить брата. Ничего, существуют другие, более изощренные способы заставить мальчишек платить за грехи отца.

Отправленное с Ботаники самонаводящееся устройство прибыло в точку, расположенную на значительном — даже по галактическим меркам — расстоянии от родной планеты эоси, опустившись в специально предназначенное гнездо, которое находилось на огромной луне.

Поскольку аппаратура не выполнила стандартных процедур, контейнер в обычном порядке изучили на предмет поломки. Подобные самонаводящееся капсулы редко отправляли без причины. Однако поломки не обнаружилось. Устройство отвечало стандартам и функционировало в предусмотренных параметрах. Удивляло отсутствие конкретного сообщения. Контейнер отправили в Процессор, чтобы определить пункт отправки. Поскольку выявленная планета не считалась сколько-нибудь важной, заблудившуюся ракету передали в агентство, которое время от времени изучало различные аномалии. Для исследования планеты во время очередного цикла технического обслуживания предоставили соответствующие галактические координаты.

Пока участники первой фазы операции спали, остальные бодрствовали в столовой. Крис и Зейнал выяснили это, когда на рассвете тихо выбрались из своей комнаты.

Усталая дежурная повариха приставила к стене стул, склонила голову на плечо и спала, пользуясь небольшой передышкой, а несколько мужчин и женщин за дальним столом вполголоса что-то напряженно обсуждали, передавая друг другу какие-то бумаги.

Хотя Крис и Зейнал не шумели, при их появлении разговор мгновенно затих. Почти все головы повернулись к вошедшим.

— Зейнал! Крис!.. — Питер Изли приподнялся из-за стола и поманил их рукой. — Возьмите себе что-нибудь перекусить и присоединяйтесь к нам, ладно?

Повариха спала, негромко похрапывая, так что девушка и каттени сами положили себе еды из еще теплой сковородки и налили чая из чайника.

Крис разглядела не только Скотта и большую часть вчерашних военных чинов, но и других офицеров, явно вызванных на совещание из остальных лагерей.

— Ну ты и развернул кампанию, Зейнал.

Питер встал, показал каттени на свой стул и пододвинул еще два от соседнего стола — для себя и Крис.

— Вторая фаза? — спросил Зейнал, уселся и оглядел массу бумаг, схем и чертежей, заваливших стол, Отхлебнул чая.

— Точно, — подтвердил Изли, а несколько мужчин у другого конца стола негромко заговорили. — Я отправил Митфорда в постель на восходе третьей луны. У него глаза закрывались.

— А сам-то ты как? — удивилась Крис.

— О, я урвал несколько часов до смены постов.

Изли заговорщически подмигнул Крис.

Девушка немного успокоилась, хотя раньше не считала Изли заместителем Митфорда, пусть даже он и помогал сержанту во время высадок.

— Похоже, многие поселенцы служили в армии, десантных войсках, ВВС или похожих формированиях в своих странах. Так что мы можем собрать неплохую команду, — тихо произнес Изли. — От вас сейчас требуется информация об…

— Оружии на борту разведчика, — перебил Скотт. — Нам необходимо иметь представление о внутреннем устройстве транспортника и его вооружении, чтобы соответствующим образом подготовить людей.

Зейнал отхлебнул чая и сделал знак, чтобы ему принесли бумагу и карандаш.