Илья Одинец - Условно разумный

Щ-щух.

На перекрестке Андрей снова свернул направо и уперся в глухую стену. Развернулся, пошел в противоположную сторону, не забыв при этом снова хлестнуть воздух впереди себя.

"Так по лабиринту можно ходить вечно", — подумал Семенов.

Но организаторы предусмотрели и это — неожиданно над головой вспыхнула яркая красная звездочка. Ее свет на мгновение ослепил мужчину, а потом угас, ослабил яркость. Звезда несколько секунд висела над человеком, потом медленно поплыла вперед. Сомнений не было — странный источник света вел человека на встречу с противником.

"Тоже мне, путеводная звезда", — вздохнул аналитик. Андрей повел плечами и последовал за звездой.

Зачем организаторам понадобилось создавать лабиринт из кустарника, Семенов так и не понял. Звезда вывела его на большую овальную площадку, усыпанную гравием, и исчезла.

Щ-щух.

Кнут вспорол воздух. Невидимца не было. Андрей сделал несколько шагов вперед.

Щ-щух.

Пусто.

Еще несколько шагов.

Щ-щух.

И вдруг безо всякого предупреждения его схватили поперек туловища, подняли в воздух и…

Семенов почувствовал, что задыхается. Он не видел противника, но понял, что его куда-то засасывает. Ноги прижались друг к другу, будто их связали веревками, руки вытянулись вдоль туловища, на тело действовали странные силы, мешающие пошевелиться и даже вдохнуть. Андрей висел в двух метрах над землей и медленно продвигался вниз.

"Меня что, проглотили"? — мелькнуло в голове.

Похоже, дела обстояли именно таким образом. Он словно попал в узкую мягкую склизкую трубу, которая проталкивала его к земле, и в то же время видел и кусты, и овальную площадку.

"Это ты зря, — разозлился аналитик. — Действуй, Андрей Сергеич".

Семенов собрал силы, сосредоточил всю внутреннюю энергию на левой руке, чтобы повернуть кисть и вспороть невидимый пищевод, но у него ничего не получилось. Его словно парализовало. И воздуха не хватало все сильнее и сильнее.

Восхищенные вопли зрителей становились слабее, голос комментатора и вовсе исчез, зато появился новый звук — негромкое урчание ожидающего ужина желудка. Если человек достигнет конечной цели этого путешествия, его тело начнет растворяться в соке, и кто знает, с какой скоростью.

Андрей снова сосредоточился на руке. Он убрал с шеи ненужный защитный воротник и направил внимание на удлинение когтей. Если гора не идет к Магомету… но когти удлинялись не в ту сторону. Семенов понял это через десять секунд, когда почувствовал, что еще немного, и он задохнется от нехватки кислорода.

Спасение пришло неожиданно. Он вдруг вспомнил, как напугал Навора, да и себя самого, когда, представил Тлина, и из его спины начал расти гребень. Нужно растить не когти, а острые шипы по всему телу.

"Сдохни, скотина"!

Андрей зажмурился, сжал сознание в крохотную красную звездочку и… взорвался. Тело застонало от невозможных перегрузок — из рук, ног, вдоль позвоночника, венцом вокруг головы, даже изо лба вытянулись толстые роговые иглы.

Невидимец дернулся, и Семенов увидел, как шевельнулся мир — лабиринт качнулся, гравийная площадка повернулась влево, потом вправо, потом понеслась.

Хищник бежал к кустам.

Семенов невольно зажмурился, когда ветви приблизились практически к самому его лицу, но замешательство длилось недолго — невидимец смял кусты, будто карточный домик. Судя по растоптанным растениям, размером он был никак не меньше слона.

"Не отвлекайся"!

Андрей закрыл глаза и послал еще одну волну энергии, меняя мышцы на иглы.

Невидимец взревел.

— Так тебе!

Семенов понял, что может дышать и говорить. Он, наконец, освободил руку, сжал в кулак, втянул несколько шипов из ног и за их счет отрастил острые зубцы на костяшках.

— Получи!

Удар!

Еще один!

Андрей чувствовал, как рвется и мнется невидимая плоть.

— Сдохни!

Он работал кулаком, прорезая себе путь наружу, и, неожиданно, вывалился на землю.

— Вот он, наш победитель! — объявил комментатор.

Но бой еще не закончился.

Невидимец растоптал кусты, продираясь к стене купола, потом неожиданно развернулся и двинулся назад.

Семенов видел, как мнутся под невидимыми лапами ветви, слышал хруст гравия. Он попытался подняться, но понял, что не может — шипы отняли у него все силы и большую часть мышц. Он смог только сесть и сидя стал отползать в сторону.

Кусты ломались и трещали. Невидимый враг надвигался на человека, грозя растоптать, уничтожить…

"Конец тебе, Андрей Сергеич", — констатировал аналитик.

Андрей закричал…

И вдруг все закончилось.

Последние кусты невидимец не растоптал, а раздавил, свалившись на них всей тушей. Над трибунами повисла тишина, треск гравия тоже прекратился.

Семенов судорожно выдохнул и лег на спину.

Вот теперь конец.

Глава 21. Предфинальный переполох

Этой ночью Коронер решил лично провести обход подопечных. Он объяснил повышенный контроль со своей стороны странным случаем с невидимцем, у которого из-за отравления помутилось в голове, и который вместо того, чтобы убить человека, заглотил его живьем. На самом же деле ночной обход нужен лично Коронеру. Он готовил убийство. И недавнее проникновение на территорию "сектора предварительного заключения" неизвестного арахноида оказалось ему на руку.

В финал вышли двое: человек и рекон — огромная, с грузовой левикар, зверюга, выдыхающая ядовитый дым. Оба из азото-кислородного купола, оба опасны и у обоих свои преимущества. У рекона: смертельное дыхание, приличные размеры, клыки, когти и крылья; у человека: ловкость, хитрость и возможность отращивать шипы и броню.

К сожалению, от одного из хищников следовало избавиться. Для итоговой битвы сезона Коронер приготовил идеального бойца: самого настоящего метаморфа с четвертой планеты, вращающейся вокруг альфы Стрижа. Финальная схватка окажется настоящим праздником для зрителей и принесет «ОГБ» небывалую прибыль.

В идеале метаморфа нужно было выпустить на арену в первом же туре, но его привезли только к середине боев. Однако держать хищника до следующего года совсем не обязательно. Коронер избавится от одного из финалистов и свалит вину на охрану, которая уже один раз допустила проникновение на территорию "сектора предварительного заключения" неопознанного арахноида. Затем публично извинится перед участниками финала и предложит отличную альтернативу — метаморфа. Ни один разумный не откажется посмотреть на бой с участием идеального хищника.

Будь воля Коронера, он, не задумываясь, убил бы землянина — от этого червяка слишком много неприятностей. Но обстоятельства складывались таким образом, что избавиться следовало именно от рекона.

Неизвестный арахноид, пронесший через систему «Допуск» отраву, нацеливался именно на невидимца, зная, что тому предстоит сразиться с землянином. А кто больше других заинтересован в том, чтобы человек остался цел и невредим? Не тот ли, кто недавно уговаривал Коронера совершить подмену? Значит, не такой уж арахноид и неизвестный. В команде О'рдрина есть один… Вот на него Коронер и свалит убийство рекона. А человек так или иначе погибнет. Против метаморфа нет оружия. Жаль только бой окажется слишком коротким.