Сергей Лексутов - Вольные Астронавты

— Ни фига себе! На что же похож местный леопард?!

— На киску, с которой лучше не встречаться в лесу…

Ареф подумал с минуту, разглядывая гориллу, которая уже пробовала на зуб абордажный захват, потом изрек:

— Все обезьяны боятся змей.

— На что же должна походить змея, которую испугается… — Зотик осекся.

Он вспомнил темные, путаные рассказы своего приятеля колдуна об ужасе, живущем в болотистых джунглях. Этот ужас похож на гигантскую змею, которая может завлечь взглядом к себе в пасть даже сильного колдуна, ил разогнать стаю волков, напустив на них слепой темный ужас. Уже кого-кого, а венерианских волков трудно испугать, это все знают.

Но делать было нечего, надо было попробовать любую возможность.

— Эй, Шкипер, у тебя есть запись змеиного шипения?

— Разумеется. Какой вид змей вас интересует?

— Н-ну, скажем… — удава.

— Что прикажете предпринять?

— Выдай запись на внешние динамики и усиль раз в сто.

В то же мгновение гигант вожак кинулся наутек, а вслед за ним помчалась толпа самок, у большинства которых на спинах висели детеныши, вцепившись в длинную шерсть всеми четырьмя руками. Стая явно процветала. Слава Вселенной! Ни одна обезьяна не сорвалась вниз.

Задумчиво поглядев вслед умчавшимся родичам, Зотик проговорил:

— Это ж как должен выглядеть удав, который за ними охотится?..

— А ты когда-нибудь читал статистику, сколько охотников пропадает без вести в венерианских джунглях?

— Чего мне ее читать? Я и так знаю. Даже опытные, отстрелявшие не один сезон охотники, и те пропадают без следа. Колонисты, между прочим, без особой нужды в леса не суются. Ладно, пора и на ферму лететь…

Ареф принялся выкарабкиваться из кресла. Зотик насмешливо спросил:

— Что, болят косточки?

— У тебя будто в первый раз не болели… — огрызнулся Ареф. — Ты вот спишь голышом, а вдруг кто на абордаж полезет?..

— Мне что же, в боевом скафандре спать?.. — растерянно спросил Зотик.

Ареф проглотил подначку и пошел в каюту, одеваться.

В переднем секторе обзорного экрана бесконечным зеленым полотном, тут и там вспученном кронами дубов мутантов, мчались джунгли. Вдруг они оборвались, и под катером раскинулась лазурь океана. Зотик вдруг с каким-то мистическим ужасом вспомнил, что воды венерианских океанов — это бывший спутник Сатурна, Каллисто, и еще какая-то мелочь из его спутников. Каллисто — что-то Зотику напоминало, но он никак не мог выковорить из памяти смутный образ. Когда-то безжизненные, скованные космическим холодом воды, теперь кишели жизнью. На такой скорости невозможно было разглядеть несметные косяки рыб в прозрачной воде и стаи гигантских китов, но Зотик не раз охотился на рыб. На Венере рыбу не ловят, на нее охотятся, так же как в земных войнах двадцатого века на морях охотились за подводными лодками. Зотика всегда поражало это буйство жизни на Венере. Вселенная не дала ей собственной жизни, — да она, наверное, тут и не могла бы возникнуть, согласно таинственным законам мироздания, — но перенесенная с Земли, жизнь за каких то пару сотен лет захватила всю сушу, все моря и океаны, которые все еще кое-где кипели от вулканов. Мантия планеты все не могла успокоиться, после сброса на планету такого количества астероидов. Но атмосфера Венеры остыла удивительно быстро, и теперь на ней был ровный климат, с вечным летом в тропиках и субтропиках, и мягкими зимами возле полюсов. Океанические течения поддерживали равномерную температуру на поверхности планеты, охлаждая экватор и подогревая полюса. Колонистами Венера была заселена довольно редко, земляне переселялись сюда неохотно, мало кого прельщала жизнь в постоянной опасности, что тебя нечаянно раздавят или съедят. Занимались колонисты в основном сельским хозяйством, добывая всякие экзотические вещества органического происхождения. Кое-кто, из самых отчаянных, работали проводниками охотничьих экспедиций. Если выживали в первые три года, потом за десяток лет сколачивали состояние, позволявшее жить безбедно весь остаток жизни. Количество желающих поохотиться на Венере год от года увеличивалось, несмотря на то, что из леса не возвращалась каждая пятая охотничья экспедиция. Еще не было случая, чтобы спасатели нашли хотя бы следы исчезнувших людей. На Венере так; либо ты выйдешь из леса живой, либо исчезнешь без следа.

Впереди завиднелся берег. Зотик вывел на экран карту. Ага, вот; среди моря джунглей лежало продолговатое озеро, километров сорок в поперечнике, вроде бы кратер от мелкого астероида. Возле противоположного берега находился обширный остров. На нем и должна располагаться ферма мускусных быков.

Еще при подлете Зотик заподозрил: там что-то неладно. Известно, что венерианский мускусный бык панически боится воды, однако по берегу острова был насыпан высоченный вал. Остров порос небольшими, по здешним меркам, зонтичными акациями, так что с воздуха что-либо разглядеть было невозможно. А включать спецтехнику Зотик поостерегся. Мало ли что подумают обитатели фермы, если засекут излучение сканера? Вообще-то, если не знать, то и не подумаешь, что остров обитаем.

Катер опустился на гребень вала, и Зотик мгновенно разглядел все пространство, закрытое с воздуха плоскими густыми кронами акаций. Сразу под валом торчал частокол толстенных стальных балок, а дальше открывалась потрясающая картина; на всем пространстве, ограниченном валом и частоколом, колыхалась буро-зеленая жижа. В ней стояли, утонув чуть ли не по крупы, мускусные быки. С философской покорностью судьбе, они что-то жевали, задрав морды кверху. Примерно посередине навозного озера торчала наблюдательная вышка, сваренная из стальных труб полуметрового диаметра. На вышке стоял человек в старинном противогазе. Зотик ясно разглядел его даже при среднем увеличении обзорного экрана.

— Надо выйти, посмотреть… — нерешительно пробормотал Зотик.

— Лучше не надо… — предостерегающе откликнулся Ареф.

Над буро-зеленым озером кружили ярко-синие венерианские мухи, размером с кулак.

Зотик включил внешние микрофоны, и тут же услышал придушенный противогазом голос:

— Кто ты такой, и какого черта тебе нужно в частных владениях?!

— Я — капитан Зотик.

— Ври, да не завирайся, парень. Зотик еще вчера был на Земле, так что я его только завтра жду. Вали своей дорогой, а не то я заподозрю, что ты украсть чего-то хочешь… Развелось бродяг… Только отвернись, тянут из-под носа…

— Послушай ты, старый хрыч! — Зотик почему-то посчитал, что смотритель старик, хотя этого и не было видно. — Некогда мне с тобой пререкаться. Нажми кнопку системы идентификации личности на твоем коммуникаторе, заткнись и грузи мускус.

Через несколько секунд послышался смущенный голос: