Джулия Чернеда - Глаз Паутины

...Время уходит тяжелыми, голодными волнами. Но хитрость остается. В этой галактике полно мест, куда можно отправиться, здесь множество тел, которые заполнены до отказа жизнью, готовой к употреблению. Другие согласились бы питаться газами и минералами, вполне удовлетворившись этим.

Нужно передвигаться медленно, скользить незаметно, прячась за пологом атмосферы.

Ночь - самое лучшее время, она возвращает воспоминания. Здесь, заметил кто-то, растения окружают своими корнями те модификации оболочек, у которых есть корни. Их трудно поймать - зато какой чудесный вкус... Невозможно насытиться, чтобы утолить голод. Два, три, четыре, дюжина, еще.

Свет, шум! Инстинкт заставляет войти в другой цикл, сбросить массу, смешаться с теми, кто рядом. Шум стихает. Новое ощущение от незнакомых прикосновений, меня поднимают, куда-то несут. Необычная еда с великолепным вкусом. Наконец-то голод отступил - на время...

Челнок вошел в док, и воспоминания Эрш отступили. Я собрала свои вещи, в очередной раз потрясенная тем, что я узнала о ней.

Берите или уходите.

Я недоуменно уставилась на торговца. В ответ он прищурил все свои шесть глаз, затем высунул длинный раздвоенный язык.

- Все равно лучше вам не найти.

"Честно говоря, вообще не найти", - подумала я, изучая взглядом разнообразные хубиты, разложенные передо мной на прилавке.

Пришлось заплатить довольно приличную сумму, чтобы убедить владельца так называемого сувенирного магазина, что он не прогадает, показав мне свои товары, не предназначенные для широкой публики. В большинстве цивилизованных миров считается преступлением осквернение могил и кража оттуда ценностей. Впрочем, похоже, этот квиб относится к этому иначе. Почти все товары в его лавке, располагавшиеся на полках и полу, а также подвешенные к потолку напротив окна, выглядели так, будто они провели некоторое время под землей. Мой капюшон впитал тяжелый запах, и я невольно чихнула.

- Сколько?

Меня заинтересовал самый чистый из четырех хубитов.

Квиб назвал астрономическую сумму. Неужели я кажусь такой доверчивой? Все может быть. Несколько секунд я раздумывала, стоит ли поторговаться, но потом, вздохнув, внесла названную сумму на свой кредитный чип и передала хозяину лавочки, чтобы он набрал номер тайного счета, на который уйдут кредиты Эрш.

Квиб, довольный сделкой, что-то насвистывал, убирая мою покупку в сумку, на которую был нанесен защитный слой от сенсоров.

"И правильно делает", - подумала я.

- Помните, уважаемый клиент, вы не должны его вынимать, пока не покинете станцию, - предупредил он меня. - Врачеватели не слишком благосклонно относятся к тем чужакам, в чьи руки попадают их святыни. Сначала они расправятся с вами, а потом предоставят властям станции объяснения.

Я оглядела хранилище священных, но запрещенных к вывозу предметов и почему-то спросила себя, беспокоит ли квиба возможность такого поворота событий. Скорее всего, нет. Я спрятала сумку под плащ, взяла свою кредитку из щупальца квиба, которому явно не хотелось с ней расставаться, и, довольная, покинула лавку.

Полчаса спустя я засунула свой плащ в рециркулятор, однако машина, мигнув красной лампочкой, напомнила мне, что я должна вставить чип для оплаты. В мои планы не входило оставлять лишние следы: ни электронные, ни какие-либо другие.

Внимательно осмотрев удлиненные черты своего нового лица, отличавшегося более чем серьезным выражением, в зеркале туалета, я осталась довольна собой и снова принялась отмывать хубит в раковине.

Мои длинные, проворные пальцы с дисковидными кончиками ловко снимали комочки земли и грязь, застрявшую в многочисленных углублениях хубита. У вида, облик которого я приняла, самой сильной частью тела являлись руки, способные легко согнуть какой угодно металл. К счастью, сейчас мне сила не требовалась.

Чуть раньше я нанесла на поверхность амулета три слоя чистящего средства, предназначенного специально для металла, и мне удалось уничтожить последние следы погребальной краски. Ну вот, так-то гораздо лучше.

Я держала в руках сверкающий круг. Возможно, его предыдущий владелец (владелица) будет спокойнее спать в своей оскверненной могиле, зная, что его или ее священный талисман благополучно перешел в руки соплеменника, а не какого-нибудь чужака - собирателя диковинок.

Мне вовсе не хотелось надолго оставаться в облике кет, но я решила обдумать это позднее, успокоив свою совесть тем, что намеревалась отправить хубит назад, на Кет-Прайм, вместе с тайным сообщением об одном квибе любителе древностей.

Продев кожаный шнурок сквозь кольцо, я надела амулет на шею; он расположился как раз посередине моей немного впалой груди. Отлично. Я коснулась его поверхности и ощутила сложную текстуру, а затем по моим рукам потек чувственный восторг.

Зачем объяснять квибу, что я не боюсь быть пойманной с хубитом? Ни один кет добровольно не покажется на публике без своего талисмана, причем они носят их так, чтобы видели все. Как раз наоборот, я не имела права его не иметь. Кет, которых знали и понимали довольно плохо, считали хубит единственным обязательным украшением. Этот высокорослый гуманоидный народ (их еще называли "врачеватели") с непропорционально большими руками и очень стройным ловким телом был не самым лучшим выбором для предстоявшей мне миссии.

"Но в этом образе не было ничего плохого", - постаралась убедить я себя, проверив, как легли складки юбки, которую мне тоже пришлось здесь приобрести.

Простую вязаную одежду носили оба пола, по крайней мере в тех местах, где было достаточно тепло.

- Врачеватели, - едва слышно пробормотала я.

Мне нравилось мое полное сил, здоровое тело. К тому же такая, как у меня, светлая кожа с тонкой зернистой структурой среди кет считалась очень привлекательной. Я встретилась взглядом с глазами собственного отражения, чей желтый цвет, казалось, приобрел особое сияние под светом странного вида ламп. Тем временем мои руки обследовали гладкую поверхность раковины, потом перебрались на мягкую ткань вязаной юбки. Про кет другие народы сложили поговорку: "Они рождаются, засунув руки в чужие карманы". Это правда, поскольку кет очень трудно справиться с почти неистребимым желанием постоянно двигать своими замечательными руками. Но причина заключается в том, что осязание является их главным чувством, причем сам процесс доставляет им несказанное удовольствие.

Я приложила свои любознательные пальцы к хубиту так, как полагается по правилам хорошего тона, и сразу успокоилась. Людям больше других не нравится привычка кет теребить все, что попадается им в руки. Разумеется, это не мешает им быть основными клиентами кет, которые считаются искусными массажистами. Подходящая маскировка и профессия для меня - они так часто путешествуют в пространстве, заселенном людьми, что еще одна кет вряд ли вызовет у кого-нибудь вопросы.