Гарри Гаррисон - К звездам (Клуб Любителей Фантастики — « F»)

И вновь сквозь горную гряду, сквозь испепеляющий мир тропического солнца. На сей раз им было легче, чем по время предыдущей поездки, потому что Дорога была чиста, и они шли почти порожняком. Танки держались далеко впереди, и единственным затруднением представлялась переправа через затопленную часть Дороги. Пустые машины легче сносило, и их пришлось перегонять одну за другой, с каждого конца присоединяя движитель. Единственными, кого это не касалось, были Ян и Элжбета, — от их помощи отказались, велев им оставаться в машине. Это был единственный свадебный подарок, который могли предложить трудолюбивые спутники, и он был для них дороже всего.

Когда они переправились, Дорога вновь оказалась чиста — но не от опасности. Никогда не заходящее солнце теперь имело медный свет, и в воздухе висел зловещий туман.

— Что это? — спросила Элжбета. — Что происходит?

— Не знаю. Никогда не видел ничего подобного, — сказал Ян.

Они вновь сидели в кабине одного движителя — водитель и его помощник. Теперь они все время проводили вдвоем, и в периоды работы, и в периоды сна. Они не думали, их поглотили радости совместной жизни. Для Элжбеты это было конечное удовлетворение ее существования как женщины. Для Яна — конец одиночеству. Но этот мир был не из тех, которые допускают безграничный покой и счастье.

— Пыль, — сказал Ян, глядя в небо. — И я могу предположить только одну причину ее появления. Хотя не уверен.

— Что же это?

— Вулкан. Когда извергаются вулканы, они поднимают пыль высоко в небо, а там ее подхватывают ветры и разносят над всей планетой. Остается надеяться, что извержение произошло вдали от Дороги.

Но оно оказалось ближе, чем им бы хотелось. Через двадцать часов танки сообщили о появлении на горизонте действующего вулкана. Джунгли в тех местах горели или были уничтожены, а Дорога была густо покрыта обломками вулканического шлака и пылью. Они занялись расчисткой пути. Поездам вскоре предстояло догнать их.

— Это… ужасно, — Элжбета глядела на почерневший ландшафт и дрейфующие облака дыма и пыли.

— Если это самое худшее, то все в порядке, — сказал Ян.

Мимо вулкана они ползли на самой малой скорости, поскольку Дорогу невозможно была расчистить полностью. Они пробирались вперед под непрестанно подающими обломками. Вулкан был не далее чем в десяти километрах от Дороги и все еще действовал, выдыхая облака дыма и пара, подсвеченные красными вспышками и потоками лавы.

— Я даже немного удивлен, как это нам прежде не встретилось ничего подобного, — заметил Ян, — При строительстве Дороги пришлось вызвать много искусственных землетрясений. Это должно быть отмечено. И энергия землетрясений — всего лишь малая часть освобожденной тогда энергии. Строители знали свое дело и не уходили до тех пор, пока сейсмические процессы не утихали. Но нет гарантии, что они завершились полностью. Что мы и наблюдаем сейчас. — Он мрачно посмотрел на удаляющийся вулкан.

— Но все позади, — сказала она. — Мы прошли.

Яну не хотелось стирать ее счастливую улыбку напоминанием о том, что предстоит обратный путь.

«Пусть хоть сейчас она будет довольна», — подумал он.

Затем они въехали на выжженные угодья, к огромным силосным хранилищам, пекущимся на безжалостном солнце. Началась погрузка зерна — медленный процесс, потому что у них было ограниченное количество костюмов с охлаждением. Несмотря на это, работа велась постоянно, и один человек менял другого со свежей батареей для костюма, стараясь не прикасаться к раскаленному металлу наружных приспособлений. Разрядившиеся аккумуляторы передавали на заправку через люк в крыше кабины. Машина трогалась, люк закрывался, а внизу уже стояла другая. На Дороге было по колено зерна, — они не акуратничали, быстрота была важнее. Больше кукурузы сгорит, чем они увезут. Когда был загружен последний поезд, Ян посоветовался с Семеновым.

— Я поведу танки. Но меня беспокоит участок Дороги в зоне вулкана.

— Ты легко его расчистишь..

— Не уверен. Тогда вулканическая деятельность, похоже, шла на спад. Но несколько дней назад произошло сильное землетрясение. Если мы почувствовали его даже здесь, каково должно быть там, вблизи эпицентра? Может быть повреждена Дорога. Мне нужно поскорее отправляться.

Семенов медленно кивнул, соглашаясь.

— Могу лишь надеяться, что ты ошибаешься.

— Я тоже. Сообщу, как только там окажусь.

Они шли на предельной скорости и без остановок. Когда они оказались в зоне действия вулкана, Ян спал, и Отакар, штурман его ведущего танка, спустился, чтобы разбудить Яна.

— На Дороге большие заносы, но кроме того, похоже, ничего страшного.

— Встаю.

Они оставили на расчистку Дороги танки с бульдозерными ножами и поползли вперед через горообразные наносы. Воздух был чист, и вскоре перед ними появился умолкший вулкан, лишь дымное перо плыло над его коническим жерлом.

— Обошлось, — сказал Отакар.

— Не верится. Они шли дальше, пока танк не остановили огромные заносы пыли и камней, полностью перегородившие Дорогу. Им ничего не оставалось, как съехать к обочине и дожидаться танков с ножами. Те подошли достаточно быстро, потому что работа у них была не сложная — расчищать проход на свою ширину. Им еще предстояло вернуться и расширить проход, чтобы могли пройти поезда.

Водитель танка-бульдозера опустил нож, и танк стал вгрызаться в массу горы и вскоре оказался за ней.

— Она опять идет под уклон, — сообщил водитель. — На сей раз так низко… — голос его превратился в стон.

— Что случилось? — спросил Ян. — Отвечай! Слышишь меня?

— Лучше сам посмотри, — сказал водитель. — Но двигайся медленно. Ян направил танк в проход по следам гусениц первого танка, увидел, что тот съехал в сторону, чтобы не закрывать собой Дорогу,

Ясно стало теперь, почему застонал водитель. Дороги впереди не было. Она заканчивалась у края трещины, ущелья шириной около километра.

Земля разверзлась и поглотила Дорогу, оставив на ее месте неизмеримую бездну.

— Исчезла… Дорога исчезла, — сказал Отакар, с хрипом выговаривая слова.

— Чепуха! — Ян был зол. Он не собирался сдаваться. — Трещина не может тянуться бесконечно. Мы пройдем вдоль нее, подальше от вулкана и области сейсмической активности.

Это была трудная и опасная работа — идти не по твердой поверхности Дороги. В сожженных джунглях постоянно встречались баррикады из горелых деревьев, пепел и пыль заполняли ямы, иные из которых могли стать ловушкой для танков. Танки шли один за другим, вновь и вновь проверяя путь. То и дело усталому водителю приходилось выбираться в костюме наружу, чтобы крепить тросы, с помощью которых вытягивали застрявший танк из западни. Пепел и пыль налипали на костюмы и попадали в танки, отчего вскоре повсюду была грязь и копоть. Часы изнуряющей работы поставили людей на грань нервного истощения. Ян понял это и объявил остановку.