Фред Саберхаген - Звезда Берсеркера (Клуб Любителей Фантастики — « L»)

— Тикальщик?

— Ну, древние модели действительно постукивали, как бы тикали — название употреблялось по отношению к дистанционным печатающим устройствам.

Через экран «тикальщика» и через индикаторы его копирующих устройств, как всегда, полз поток неиссякающей информации, более-менее имевшей отношение к Обороне. Частично это были ответы на переданные отсюда на Лунную Базу запросы, частично — вопросы, которые накопились у множества людей к Секретарю и его помощникам за те несколько часов, пока длился перелет.

— Видите, когда на пересылку сообщения по лучу в один конец уходит больше двух часов, то нет смысла ждать ответа, выгоднее продолжать задавать новые и новые вопросы или самому давать ответы.

Тупелов резко похлопал оператора по плечу и уже другим тоном быстро спросил:

— Есть что-нибудь от Ломбока? — Пока полная тишина, сэр.

— Земля ТАК далеко, — протянула задумчиво Кармен, снова поглядев на смотровые иллюминаторы. — И время коммуникации — целых два часа. А до Алпайна — месяцы пути, даже на сверхсветовой скорости. Вы можете это по-настоящему представить? Я — не могу.

Тупелов уже раздумывал над тем, не стоит ли ему посочувствовать Кармен, разделенной на такой долгий срок с любимым супругом, когда в дальней стене открылась большая двойная дверь.

— А вот и мы, — сказал Тупелов, совсем не то, что предполагал сказать. Вот и Мишель.

Мальчик был облачен в Ланселота поверх плотно облегающего спортивного оранжевого костюма. Вид, как всегда, у него был спокойный, сосредоточенный, он был готов приступить к испытаниям. Кармен тут же поспешила к сыну, руки ее прикасались к невидимым силовым покрывалам, защищавшим его лицо и нежную шею, словно это был воротничок, который необходимо было поправить. Потом, приемом, который она выучила на Лунной Базе, она в самом деле проникла рукой за завесу поля и коснулась шеи Мишеля. Это можно было сделать, если рука двигалась достаточно равномерно и медленно, и если тот, кто владел Ланселотом, хотел, чтобы до него дотронулись. Тупелов уже не впервые поймал себя на желании, чтобы у этого Ланселота был более внушительный вид. Не удивительно, что половина высшего командования не имела абсолютно никакого доверия к проекту. Куда легче было бы «толкать» идею Ланселота, если бы костюм напоминал броневые латы рыцаря. Теперь, конечно, было поздно вносить модификации в комплекс ради внешнего вида. А так… казалось, что костюм не в состоянии защитить своего хозяина даже от дождя, и вообще, мальчик напоминал эльфа из школьного спектакля.

Кармен, которая вдруг сообразила, что все остальные пойдут, когда она отойдет в сторону и перестанет мешать, вдруг опустила руки и, нервно пробормотав несколько слов, отошла в сторону.

Теперь шаг вперед сделал Тупелов:

— Мишель, надеюсь, на этот раз тебя проинструктировали достаточно полно о том, чего тебе ждать. Я слышал, что до сих пор мы иногда кое-что важное опускали.

— Мне сказали, что на этот раз вы хотите, чтобы я облетел вокруг Миранды, — просто ответил Мишель.

— Правильно. Когда ты справишься с этим заданием, мы поговорим о том, чем займемся потом. В разведывательном корабле группа наших людей будет следовать за тобой во время сегодняшнего испытания. Ты готов?

Элли Темисвар, придя в сознание, обнаружила, что не имеет понятия о том, сколько прошло времени с момента, когда она его потеряла. Во всяком случае, после встречи с Координатором никаких кардинальных перемен в ее положении не произошло, не считая того, что в некоторых отношениях ее тело начало испытывать известные неудобства. Сеть все так же плотно прижимала Элли к койке. Дверь в коридор была затворена, койка напротив снова была поднята и прижата к стенке. Она была одна.

Конечно, если ОНО не приказало опять поместить себя под койку, на которой лежала Элли.

Подошел момент необходимости сделать дыхательные упражнения. Элли не хотела снова оказаться в обмороке. Но страх и психологическое давление замкнутой каюты наполнили ее руки и ноги страшной слабостью, и она не знала, сможет ли подняться, когда ее освободят…

Облегчение пришло в виде отодвинувшейся в пазы корпуса каютной двери. В проеме показалась молодая, полнотелая женщина. Ее пышные груди были, казалось намеренно сплющены какой-то тугой повязкой, видневшейся сквозь ткань костюма стального цвета. Элли не могла вспомнить точно, была ли эта женщина в группе псевдо-туристов в Храме, или нет.

— Где… — начала Элли и обнаружила, что во рту у нее так пересохло, что даже говорить было трудно.

— Что где? — У женщины был хриплый, словно имитирующий тон Сталя, голос. Она подошла в плотную к койке, явно не опасаясь того, что могло находиться под ней. — Впрочем, неважно. Пока вам ничего нового знать не надо.

— Дайте мне напиться, — с трудом прошептала Элли.

— Хорошо. Только без глупостей и без шума, чтобы не мешать тем, кто сейчас в рубке управления.

В руках у женщины появилось точно такое же распыляющее устройство, которое Элли видела в Храме. — И снова отправляйтесь спать.

Так же, как и на Лунной Базе, часть поверхности Миранды — величиной с роликовую площадку-каток — была выглажена термокатками и приготовлена к испытаниям. Были подготовлены стартовые отметки. Естественная гравитация была до смешного мала здесь. Мишель-Ланселот почти без усилий взмывал в пространство, а эскорт людей в скафандрах пользовался разнообразными якорями и фалами, чтобы держаться вместе и на поверхности. За пределами гладкого круга площадки местность в свете прожекторов выглядела фантастическим пейзажем из пепла и битого стекла. Очень часто ее пересекали трещины, скалившиеся в небе иззубренными краями высотой в человеческий рост. Темный горизонт брал в круговую осаду кружок освещенного пространства. Казалось, до горизонтной зубастой линии не более нескольких сотен метров. Освещенная солнцем, полярная шапка Урана, все еще наполовину выступавшая над горизонтом, купала местность, темный шатер станции и стоявшие рядом небольшие корабли разведкласса в тусклом аквамариновом подводном свечении.

В противоположной части небесного купола медленно перемещался тонкий серп другой местной луны — Оберона, как объяснили Мишелю. Более быстрая Миранда, бежавшая по внутренней, относительно Оберона, орбите, постепенно догоняла внешний сателлит. Когда Мишель первый раз услышал эти названия, он мимолетно подивился совпадению, но мысль быстро была вытеснена более важными проблемами, еще более удивительными.

С помощью глаз Ланселота он мог прочесывать межпланетное пространство с высокой эффективностью. Особенно это касалось трасс обычного приближения к внутренним районам Солнечной системы. Без особого труда Мишель обнаружил дюжину космолетов, двигавшихся в разных направлениях и разной скоростью. Хотя все корабли казались сферическими пятнышками, и все они были чрезвычайно далеко, Мишелю показалось, что он даже может определить их типы. Военные корабли двигались как-то не так, как гражданские, их спектр энергетического излучения отличался от спектра гражданских судов, хотя здесь, в гравитационных глубинах планетной системы, нельзя было развить с достаточной безопасностью межзвездную скорость.