Фред Саберхаген - Звезда Берсеркера (Клуб Любителей Фантастики — « L»)

Мишель постепенно накапливал факты — одна деталь здесь, другое наблюдение там. Единственная атака на Координатора, которая могла иметь успех, должна быть нефизического свойства — через то, что можно было назвать сознанием Координатора.

МЫ ЛЮДИ. МЫ ХОЗЯЕВА МАШИН, ЕСЛИ РЕЧЬ ИДЕТ О ЛЮБОГО ВИДА СОТРУДНИЧЕСТВЕ С НИМИ. И МЫ ВЫИГРАЕМ ЭТУ ВОЙНУ. ЕСЛИ КТО-ТО СПРОСИТ ТЕБЯ — ТАК ЕМУ И ГОВОРИ.

Но сначала, Франк, я должен узнать все, что необходимо узнать.

— Ты хочешь снова надеть Ланселота? — неожиданно спросил Координатор.

— А ты позволишь мне, если я хочу?

И сейчас он, наверняка, ответит новым вопросом.

— Пока нет. Я не имею полномочий на это. Возможно, разрешение тебе дадут Директоры. Что ты подумал, когда первый раз надел Ланселота?

Этот вопрос Координатор задавал по крайней мере уже один раз — и это, казалось, было так давно… И что он ему тогда ответил?

— Я вспомнил школьный спектакль, в котором участвовал.

Ответ заставил Координатора попросить Мишеля коротко описать, что такое спектакль. Мишель сделал это, хотя не был уверен, что Координатор не знает всего этого и без него.

— И какова была в этом спектакле твоя роль?

— Я был Обероном.

— Ты играл на сцене роль пятого крупного спутника Урана?

— Нет, я играл… существо. Наверное, в его честь был назван спутник Урана. Это такое выдуманное существо, из сказок. И во время спектакля я был одет в такие воздушные ткани, которые мне напомнил потом вид Ланселота. Чистое совпадение, конечно.

— Что такое совпадение? — спросил берсеркер.

— Ты должен знать ответ на этот вопрос лучше меня, — сказал Мишель. — Почему ты так настойчиво задаешь вопросы, на которые прекрасно знаешь ответ?

— Насколько тебе известно, я должен заботиться о том, чтобы в твоем сознании не произошли серьезные трансформации, пока ты на борту моего корабля и я отвечаю за тебя. Поэтому я тестирую твою реакцию. Повторяю вопрос: что такое совпадение?

И вот здесь ты проиграешь, подумал Мишель. Я не смог бы удержать мое сознание от изменений, даже если бы захотел.

— Предполагаю, — сказал он, — что совпадение — это когда события происходят примерно в одно время без достаточной на то причины. — А существо по имени Ланселот тоже было в этом спектакле, где участвовал Оберон?

— Нет, Ланселот из другой истории. И Ланселот никогда не носил такой одежды…

— Здесь не будет никаких спектаклей.

— Я и не думал, что…

— Примерно через пятьдесят пять стандартных минут этот корабль причалит к станции, где ты пройдешь тщательное обследование. Потом, через несколько стандартных часов, наше путешествие продолжится, с более сильным эскортом, на борту другого корабля, где у тебя будет больше свободного пространства и другие удобства.

Всего несколько слов — и дюжина планов, более тонких, чем паутинная «ткань» Ланселота, были рассеяны, исчезнув в пустоте. Он не предвидел такого поворота событий. Возможно, нельзя винить его в этом, но все равно — он такого не предвидел. А ведь все совершенно логично — у берсеркеров должны быть свои базы, так же, как и у людей. И не было никаких оснований предполагать, что первая же база будет тем местом, где ждут Мишеля таинственные Директоры.

И Мишель сказал лишь:

— А Элли? Что будет с ней?

— Желаешь ли ты, чтобы твоя мать продолжала путешествие вместе с тобой?

Не было сомнений относительно того, что произойдет с Элли, если он скажет «нет». Но сомнения вызвал вопрос: будет ли в конечном итоге лучше, если она полетит дальше с Мишелем?

— Да, — сказал Мишель наконец. Потом задал вопрос машине: — А что это за станция, к которой мы скоро причалим?

— Я включу экран и ты будешь наблюдать за причаливанием.

Если бы он стандарт-день или месяц назад попросил включить экран, выполнил бы берсеркер его просьбу? Но ведь они находились в практически непрерывном сверхсветовом полете, и смотреть все равно было бы не на что, кроме фейерверка полетного пространства. Несколько минут спустя, включив и настроив один из панорамных экранов рубки (тем временем робот-охранник стоял неподвижно между Мишелем и капитанским креслом), Мишель обнаружил темное массивное тело на дистанции около двух тысяч километров, быстро приближавшееся к кораблю. Слишком большой, чтобы оказаться обыкновенным кораблем, этот объект излучал достаточно тепла, чтобы его было видно в инфракрасном диапазоне, в то время как даже увеличение на других длинах волн позволяло мало что рассмотреть.

Корабль добро-жизни, давно уже потерявший межзвездную скорость, приближался к темному объекту со скоростью в тысячу километров в секунду, продолжая мощно тормозить. Изображение базы берсеркеров сильно искажалось довольно плотной межзвездной пылью в этом районе и шумом помех. Именно это, подумал Мишель, вызывает иллюзию, будто то, что он видит, на самом деле совсем не то… что должно быть.

Что-то выпавшее из естественного хода событий.

Что-то неправильное.

Конечно, с чисто человеческой точки зрения любая конструкция берсеркеров должна считаться неправильной. Но эта… что-то окутывало ее, что-то странное, даже принимая во внимание ее ужасное назначение. Мишель не мог уловить, что это было на самом деле, не мог сформулировать медленно вертевшееся в сознании неуловимое определение. Возможно, это был эффект его собственного, внезапно проснувшегося страха. Программа Координатора заставляла машину быть доброй с Мишелем, но что, если компьютеры базы недавно получили другие инструкции?

За спиной Мишеля заговорил Координатор, как всегда обнадеживающим тоном:

— На новом корабле ты и твоя мать сможете…

Берсеркеровская станция на экране вдруг оказалась вовсе не тем объектом, появления которого ждал Координатор, и он внезапно замолчал на полуслове. Раньше, чем он что-то осознал, Мишель успел повернуться и ухватиться за рукоятку аварийного крепления, и в это мгновение сильная перегрузка, заглушив работу генераторов искусственного поля, бросила его на пол рубки. Робот-охранник встал над ним, образуя четырьмя своими конечностями защитную клетку. Направление ускорения так же внезапно изменилось без всякого предупреждения. И Ланселот, словно живое существо, вдруг вспорхнул с капитанского кресла и поплыл через рубку к Мишелю. Мерцающий водопад ткани Ланселота был остановлен быстрым и точным движением манипулятора робота, накрутившего нематериальную «ткань» на ладонь, предупредив попытку самого Мишеля поднять руку навстречу падающему Ланселоту.

Где-то за затворившимися еще в самом начале паники дверьми рубки раздался вопль одной из женщин добро-жизни. Потом — крик Элли, там, за металлом дверей…

Если ускорение не уменьшится, он не выдержит и минуты, потеряет сознание. Но какой-то бог пространства вдруг огрел по корпусу корабля своей дубинкой. Перегрузка стала умеренней, направление ее опять сместилось. Потом на миг ускорение исчезло, и вдруг вернулось, еще более мощное. Мишеля оттащило на несколько метров в сторону — вместе с нависшим над ним роботом, который словно затвердел в своей столообразной позе. Мишель оказался у самого подножия колоннообразного насеста Координатора. Рука, которой робот держал Ланселота, была теперь вся окутана мерцанием. Складки Ланселота, словно ртуть по капилляру, постепенно расползались по корпусу машины.