Татьяна Грай - Лотос пришлого бога

Мюррей снова принялся обдумывать варианты возможных действий. Конечно, проще всего было бы нанять ловкого вора, и тогда через несколько дней вторая часть камня будет в его руках. И Мюррей собирался именно так и поступить, и уже присмотрел подходящего кандидата для выполнения задания, но тут возникло небольшое осложнение. Выглядело это осложнение достаточно неприятно даже для Лепски, с его огромными, но пока что не безграничными возможностями.

Мюррей обнаружил, что за чревовещателем наблюдают Мрачные Карлики.

А это грозило массой самых тяжелых осложнений.

Особенно если вспомнить, каким путем Камень Мудрости, святыня Мрачных Карликов, попал в руки Мюррея Лепски.

...Лепски даже не был патрульным, он просто работал в приграничной области, будучи рядовым и совершенно заурядным программистом. Но он с юности интересовался магией, и в конце концов многому научился. То есть это он тогда полагал, что многому. Теперь-то он понимал всю наивность собственных убеждений тех лет. Но что осталось в нем неизменным - так это желание иметь необъятные знания. Зачем? Это Мюррей и сейчас вряд ли сумел бы объяснить. Ему просто нравилось знать очень много и обо всем на свете. Впрочем, нет. Большие знания давали большую власть над людьми, и Лепски в особенности наслаждался тем, что власть эта не была явной. Теперь он умел заставить любого человека выполнить любое свое желание, да так, что человек лишь радовался, оказывая услугу Мюррею. Но при этом Лепски вовсе не стремился занять какое-то видное положение в обществе. Это ему уж точно было ни к чему. Ему нравилось оставаться в тени, ощущая себя чем-то вроде маленького паучка в центре гигантской паутины... Мюррей всегда любил пауков. Он высоко ценил их охотничью хватку и умение затаиться до поры до времени. А потом - прыг! И мушка попалась.

Но тогда, в молодости, он не обладал особым терпением, - как и большинство молодых людей. И иной раз позволял себе необдуманные поступки. Одним из таких поступков было путешествие в Магелланово Облако.

Конечно, результат поездки оказался впечатляющим и принес Мюррею немалую пользу, но теперь, довольно много лет спустя, события грозили смахнуть тщательно сплетенную паутину, активное построение которой Лепски начал именно после визита в миры Мрачных Карликов.

...Тогда, будучи относительно молодым и весьма энергичным человеком, Мюррей в каждый из своих отпусков старался посетить одну из отдаленных звездных систем, предпочтительно такую, о которой ходило много странных слухов. И везде он старался научиться какому-то новому магическому знанию. Но все эти миры, тем не менее, входили в Земную Федерацию, и Конвенция о защите прав граждан была ими подписана и, как правило, соблюдалась.

Однако Мюррей всегда любил риск... и однажды он решил добраться до области, Конвенцию не подписавшей. Ему казалось, что там можно узнать нечто принципиально новое, что даст ему огромную силу... Вот тогда-то его и занесло в миры Мрачных Карликов.

Путешествие оказалось нелегким. Туристов и прочих праздношатающихся все приграничные службы всячески старались не допустить в подозрительные места. Понятное дело, никому не хотелось отвечать в том случае, если любопытный просто-напросто сгинет без следа в чужом мире. А такое вполне могло произойти. Жители миров, не подписавших Конвенцию, как правило, не отличались ни особым дружелюбием, ни просто мирным характером.

Но Мюррей проявил завидное упорство, и в конце концов проник - за солидную мзду - на грузовой корабль частной торговой фирмы, идущий в нужную ему точку вселенной.

Лепски даже и вспоминать не хотел, как он потом выбирался с той планеты... но и это ему удалось. И он не просто сумел удрать, а еще и прихватил с собой некий предмет... в общем-то, безусловно, доставшийся ему совершенно случайно.

...Конечно, он не мог прикинуться жителем столицы империи Карликов. Макушки местных жителей едва доставали ему до бедер. Но он мог выступить в роли торгового агента - что он и сделал. Выступая от имени мифической ассоциации, он сделал вид, что ищет новый рынок сбыта для компьютерных игр.

Но...

Нет, разумеется, Мрачные Карлики пользовались компьютерами, и против игр в принципе ничего не имели. Вот только игры у них были... специфические. Такие же мрачные, как сами Карлики.

И тем не менее Лепски сумел целых два дня морочить Карликам головы. А потом ему предложили отбыть с ближайшим грузовиком. Даже внутреннего пассажирского рейса на окраину их зловредной системы не позволили дождаться. И Мюррей, признав поражение, уложил рюкзак и отправился на космодром.

Вот тут-то все и произошло.

Мюррей за два дня, проведенные в столице империи Карликов, успел наслышаться о некоем Камне Мудрости, хранящемся в особо построенном роскошном, хотя и чудовищно безвкусном, на взгляд Мюррея, храме рядом с дворцом Властителя. Непосредственный доступ к Камню имели только император и первосвященник, но посмотреть на него теоретически мог всякий желающий. Но практически Мюррея и близко не подпустили не только к самой святыне, но даже и ко входу в храм. Лепски не огорчился. Будучи заядлым путешественником, он слишком хорошо знал, что местные святыни большинства миров для посторонних никакого интереса не представляют. А то, что болтали о возможностях этого Камня, он и вовсе в расчет не брал, потому что звучало это слишком неправдоподобно. И потому Лепски отнесся к рассказам как к обычным мифам.

Но Мрачные Карлики, как очень скоро выяснилось, имели на этот счет другое мнение. Настолько другое, что обладание Камнем было для них равнозначно обладанию императорским титулом. И случилось так, что именно в момент пребывания в столице Мюррея Лепски один из членов императорской фамилии, безусловно не имевший никаких прав на престолонаследие, решил исправить ошибку судьбы, завладев Камнем Мудрости. А безобидный с виду грузовик, в который низкорослые полицейские запихнули неугодного властям Мюррея Лепски, оказался на деле тяжело вооруженным пиратом, ожидавшим похитителя и банду его сообщников в космопорту...

Лепски представления не имел, как удалось бедному родственнику ограбить сиятельного императора, да ему и некогда было об этом думать. Грузовик только еще собирался стартовать, когда прозвучал сигнал тревоги, и Мюррей тут же бросился на поиски аварийного отсека. Правила личного спасения он знал назубок. Но в корабль уже ворвались силы преследования. Несколько Карликов из команды грузовика были мгновенно уложены выстрелами, однако Лепски благополучно проскочил на корму. Вход в аварийный отсек был открыт. Мюррей, не раздумывая, бросился к спасательному шлюпу, и тут увидел, что из люка свисают маленькие ножки Карлика. Мрачное существо уже испустило дух. Лепски ничем не мог ему помочь, и потому, вытащив Карлика, он забрался в шлюп и стремительно умчался с неприветливой планеты.