Джек Вэнс - Планета приключений

В дальнем конце лагеря Рит обнаружил странную машину, установленную на грузовике, — гигантскую катапульту с рычагом в пятьдесят футов длиной. Осадная машина? С одной стороны машины был расположен диск, выкрашенный в розовый цвет, с другой — синий диск; как предполагал Рит, один диск соответствовал Азу, другой Бразу.

Шли дни, недели, месяцы. Рит не понимал пассивной жизни племени. Краты были кочевниками, но почему же они так долго не снимались с места? Каждый день из лагеря выезжало четыре разведчика, а воздушный змей парил в небе над головой, качаясь из стороны в сторону, то чуть спускаясь, то поднимаясь, в то время как ноги летчика-мальчишки, словно ножки куклы, болтались в воздухе. Воины вели себя спокойно и практиковались в использовании оружия. Оружие было трех видов: длинные гибкие рапиры, кончиками которых можно было резать и колоть, словно лазерным лучом; арбалеты, в которых использовалась упругость эластичных нитей, чтобы выстрелить короткой оперенной стрелой; треугольные щиты в фут длиной, девяти дюймов у основания, с острыми, удлиненными углами и заточенными, как бритва, краями, служившими дополнительно как режущее и колющее оружие.

Вначале за Ритом присматривал восьмилетний мальчишка, потом маленькая столетняя карга с лицом, похожим на изюмину; после нее девушка, которая, если бы обязанность присматривать за Ритом не была ей в тягость, могла бы показаться привлекательной. Скорее всего, ей только исполнилось восемнадцать. Правильные черты лица, великолепные светлые волосы, в которых запутались веточки и соломинки, казались типичными для кочевников. Она ходила босая, носила только халат из грубого серого домотканого полотна.

Однажды, когда Рит сидел на скамье, девушка проходила мимо. Рит поймал ее за талию и усадил себе на колено. От девушки пахло дроком и папоротником, мхом степей и сверхъестественным, кисловатым запахом шерсти. Хрипло, встревоженно она спросила:

— Что ты хочешь от меня? — и не очень смело попыталась приподняться.

Риту нравилось ощущать вес ее теплого тела.

— Сначала я хотел бы вытащить все веточки, застрявшие у тебя в волосах… Посиди-ка спокойно! — Девушка расслабилась, покосившись взглядом на Рита, недоумевающая, покорная, смущенная. Рит причесал ее волосы вначале пальцами, потом деревянной щепкой. Девушка сидела спокойно. — Теперь ты выглядишь намного лучше, — заметил Рит.

Девушка не двигалась, словно задремав. Наконец она зашевелилась, встала на ноги.

— Я должна идти, — торопливо сказала она. — Кто-нибудь может увидеть… — Но она медлила. Рит притянул ее назад, потом, подумав, отпустил.

На следующий день она, как бы случайно, снова прошла мимо Рита, и в этот раз у нее были чистые, причесанные волосы. Она остановилась, посмотрев через плечо, а Рит хорошо помнил, какими бывают взгляд и осанка женщины в подобных случаях на Земле. Он почувствовал, что его тошнит от меланхоличной жизни кочевников… На Земле эту девушку сочли бы красивой. Здесь, в Степи Человека, она могла лишь смутно догадываться о таких вещах… Рит коснулся ее. Девушка подошла еще ближе, так, словно сделала это против своего желания. Она-то знала законы своего племени. Рит положил руки на ее плечи, потом обнял ее за талию и поцеловал. Она, казалось, находилась в недоумении. Рит, улыбнувшись, спросил:

— Разве никто не делал этого раньше?

— Нет. Но это приятно. Сделай это снова.

Рит тяжело вздохнул. Ладно, почему бы нет?.. Кто-то подошел к ним сзади. Пощечина свалила Рита на землю, и вслед полетело несколько слов, которые произнесли слишком быстро для того, чтобы Рит мог их понять. Обутая в сапог нога ударила Рита под ребра, отчего дрожь прошла по его только-только зажившему плечу.

Мужчина подошел к потупившейся девушке, которая застыла, прижав кулаки ко рту. Он ударил ее, пнул, обрушил на нее смесь ругательств, криков и оскорблений.

— …Близость с безродными рабами отвратительна! Так-то ты следишь за чистотой расы?

— Раб? — Рит приподнялся с пола сарая. Слово звенело у него в голове. — Раб?

Девушка убежала, нырнула под фургоны. Собрались люди. Траз Самец пришел взглянуть, в чем тут дело. Воин — дюжий малый возраста Рита — показал дрожащим пальцем на землянина:

— Он — проклятие, черное знамение. Разве не все предупреждены? Невыносимо, если он начнет брюхатить наших женщин! Его нужно убить или кастрировать!

Траз Самец с сомнением посмотрел на Рита:

— Кажется, он был достаточно изувечен.

— В самом деле! Он мало изувечен! Я просто случайно проходил мимо… Если у него так много сил, почему он не отправится поработать? Почему мы должны разрешать ему сидеть на подушках и отъедаться? Кастрируй его, и пусть он балуется с женщинами!

Траз Самец неохотно согласился, и Рит с упавшим сердцем подумал о контейнере с вещами первой необходимости, оставшемся на дереве, вместе с лекарствами, сканоскопом, энергетической батареей и, что более важно, с оружием. С тем же успехом они могли находиться на борту «Исследователя 4».

Траз Самец позвал женщину-мясника:

— Принеси острый нож. А ты, раб, веди себя спокойно.

— Подождите! — выдохнул Рит. — Так-то вы обращаетесь с чужеземцами? У вас существуют традиции гостеприимства?

— Нет, — ответил Траз Самец. — У нас ничего такого нет. Мы — Краты, движимые лишь силой наших эмблем.

— Этот человек ударил меня, — возмутился Рит. — Он — трус? Он будет сражаться? Если я раздобуду себе эмблему… Разве тогда я не могу заработать право стать равноправным членом племени?

— Право на поединок дает только эмблема, — признался Траз Самец. — Этот человек, Осом, обладает эмблемой Вадаза. Без Вадаза он ничуть не лучше тебя. Но если Вадаз покинет Осома, тебе он не достанется!

— Я могу попытаться…

— Предположим. Но это случиться позже. Вот — женщина-мясник. Будь добр, спусти штаны…

Рит с ужасом посмотрел на женщину, которая в плечах была шире его и немного толще его в талии. Она приближалась к нему, широко улыбаясь.

— Прошло спокойное время, — пробормотал про себя Рит. — Долой расслабленность.

Он повернулся к Осому Вадазу, который хлестнул рапирой так, что сталь взвизгнула, чиркнув по толстой коже куртки Рита. Но Рит шагнул вперед и оказался ближе чем в шести футах (длина рапиры) от кочевника. Осом Вадаз попытался отскочить назад. Рит поймал руку кочевника, которая оказалась твердой, как сталь. По своим физическим данным кочевник был намного сильнее Рита. Осом Вадаз вырвал руку и, сильно толкнув, повалил Рита на землю. Оказавшись на земле, Рит перевернулся и подсечкой попытался свалить с ног Осома Вадаза. Тот споткнулся о бедро астронавта и рухнул навзничь. Изловчившись, Рит пнул его в голову и, попав по шее, сломал дыхательное горло противника. Пока Осом Вадаз лежал, подергиваясь в судорогах, и хрипел, его шляпа слетела. Рит потянулся к ней, но ее забрал Верховный Волшебник.