Джордж Райт - Охота за островом

Оставалась еще одна серьезная проблема: выстрел Сэндерса повредил блок памяти навигационного компьютера. Теперь в трехмерной карте зияли огромные дыры и, хуже того, появились никогда не существовавшие миры. Хотя горючего хватило бы до земного Ближнего космоса, полет туда стал бы прыжком в никуда: у компьютера не было информации, необходимой для расчета курса через транспространство. Да и тем данным, что сохранились, нельзя было доверять на 100 %, не говоря уже о том, что Внутренний космос землян вообще не мог быть хорошо изучен коррингартцами. В конце концов Роберт пришел к выводу, что выбор у него невелик: за исключением опасных, неизвестно кем занятых или необитаемых пограничных планет, а также миров с недостоверными координатами, оставалось лишь несколько звездных систем на самой границе Среднего и Дальнего космоса, по данным имперского компьютера, «предположительно колонизованных землянами», отстоявших к тому же весьма далеко друг от друга. «Задача коммивояжера», — вспомнил пилот устаревший термин, доставшийся прикладной математике от эпохи, не знавшей информационных технологий и автоматических коммуникаций. Но в данном случае коммивояжер не мог посетить все пункты — горючего хватало лишь на три из них. После долгих расчетов Роберт нашел путь, позволявший посетить четыре системы — не дотянув, впрочем, около десяти миллипарсеков до последней, но на таком расстоянии уже можно просить помощи через обычное радио. Оставалось надеяться, что хотя бы у одной из четырех звезд есть колонизованные планеты.

Первый полет прошел успешно; аппаратура военного звездолета показала свою надежность даже в нестандартных условиях. Корабль вынырнул из транспространства в полумиллиарде километров от звезды, и Роберт принялся ждать, пока дальние сканеры отыщут в секстиллионах кубических километров пустоты хотя бы одну планету — даже современной технике на это нередко требуется много часов. Роберт, однако, надеялся, что найти обитаемый мир помогут радиосигналы, но эфир заполняли одни помехи — вечные голоса космоса. Впрочем, Уайту повезло: уже через два часа была найдена планета, масса и орбита которой позволяли предполагать, что она пригодна для жизни — как оказалось, единственная в системе. Полет к ней через обычное пространство занял почти сутки; Роберт гораздо раньше отказался бы от этой идеи и ушел к следующей звезде, но ему довольно скоро удалось засечь некоторые излучения планеты, хоть и слабые, но явно искусственного происхождения. В течение всего полета он передавал сигналы бедствия на нескольких частотах, помня, что летит на коррингартском звездолете. Наконец, когда до цели оставалось около 10 миллионов километров, планета ответила.

— Внимание, неизвестный корабль. Вы приближаетесь к планете, находящейся в частной собственности. Права владельца охраняются законами США. Приближение и посадка строго запрещены. Немедленно измените курс.

— Но послушайте! — воскликнул Роберт. — Я…

— Внимание, неизвестный корабль. Вы приближаетесь к планете…

Роберт скрипнул зубами и выругался. Автомат! Конечно же, он не запрограммирован вести дискуссии. Но, может быть, на планете все-таки есть люди, поднятые сейчас сигналом тревоги?

Автомат повторил свое требование еще на четырех языках. Убедившись, что это не подействовало, он вернулся к английскому.

— Внимание, неизвестный корабль. У вас есть десять минут на изменение курса. В противном случае вы будете атакованы и уничтожены.

— Чертова железяка! — закричал пилот. — Эй, кто-нибудь! Есть в этой системе хоть одно разумное существо?!

— У вас есть девять минут на изменение курса. В противном случае…

Бесполезно, понял Роберт. Здесь никого нет. Компания, купившая планету, построила на ней автоматический завод — и, разумеется, позаботилась о защите его от пиратов и других незванных гостей, каковыми считаются все, кроме кораблей компании. Пилот начал коррекцию траектории, готовясь к новому транспереходу.

Во второй раз повреждение блока памяти дало о себе знать. Корабль вынырнул в межзвездном пространстве, в полутора световых годах от ближайшей звезды. Нечего было надеяться на помощь в таком месте, даже если звезда и имела обитаемые планеты. Сколько горючего впустую… Злость душила пилота. С момента старта прошло уже почти две недели, большая часть горючего истрачена… «Пожалуй, Эмили Клайренс попадет домой раньше меня», — подумал он и, уверившись в этом без всяких доказательств, резюмировал: «Дочери миллиардера даже в плену лучше, чем простому человеку на свободе. Вот уж, действительно, свобода, свободней некуда — кубические парсеки вакуума…» Особенно его раздражал вакуум в разгерметизированной рубке, из-за которого приходилось управлять кораблем в скафандре.

После третьего трансперехода корабль оказался совсем рядом с планетой: даже невооруженным взглядом ее было видно не как точку, а как крохотный диск. Компьютер проанализировал спектральные данные и сообщил (Роберту пришлось мобилизовать все свои познания в коррингартском) о наличии в атмосфере кислорода. «Пожалуй, если на планете никого нет, имеет смысл остаться тут. Черт его знает, куда приведет четвертый перелет — во всяком случае, после него я уже никуда не доберусь своим ходом, а медленная смерть в космосе — сомнительное удовольствие.»

Однако на планете кто-то был — уже через несколько минут пилот поймал обрывок радиопередачи — впрочем, сигнал был настолько слабым, что ничего нельзя было разобрать. Роберт понадеялся, что обитатели этого мира все же разбирают его сигналы бедствия. Но, если они и слышали, то не считали нужным отвечать.

Ни один огонек не оживлял ночную сторону планеты; густая облачность мешала рассмотреть дневную сторону, впрочем, в разрывах облаков также не было заметно никаких признаков цивилизации. Наконец Уайту показалось, что он видит какие-то строения; пилот повел корабль на снижение.

Роберт пожалел, что с ним нет Эмили: посадка была идеальной. Приземление вышло настолько мягким, что не расплескало бы воды в наполненном стакане. Сразу после посадки Роберт вновь засек радиосигналы, на этот раз куда более отчетливые, но непонятные — вероятно, это была цифровая связь. Некоторое время спустя на горизонте показалось облако пыли. Роберт вышел из корабля, сняв перед этим шлем и перчатки, дабы издали было видно, что он — человек.

Местность, где приземлился звездолет, оказалась каменистой пустыней; твердый красноватый грунт образовывал бугры и длинные складки, где мелкие, как неровности песка на морском дне, а где огромные, подобные крупным дюнам. Облако пыли приближалось; уже слышен был шум моторов. Первыми на гребень ближайшей «дюны» вползли два тяжелых танка — и остановились, недвусмысленно повернув лучеметы в сторону корабля. Следом за ними выскочил легкий колесный полувездеход; вздымая тучи песка и подпрыгивая на неровностях почвы, он подкатил почти к самому звездолету. Из кабины вылезли двое крепких загорелых парней; нашивки на их отнюдь не форменных комбинезонах были единственным указанием на принадлежность к местным официальным структурам — единственным, ибо оружие в малоосвоенных мирах носит каждый.