Ларри Нивен - Флот миров

Кирстен застыла, как завороженная. Пустой грузовой отсек! Вне всякого сомнения, его содержимое вывезли на Херф, изучать. Вероятно, этот груз находится где-то глубоко в недрах Института изучения человека.

Может быть, этот корабль с «ДП № 4» когда-то приземлялся на Херфе и груз извлекли именно там. Может быть, груз перемещали к причальному отсеку для переноса на меньший по размерам корабль граждан, чтобы отправить на Херф. В конце концов, что это был за корабль, большого значения не имело. Внезапная догадка заключалась в том, что груз отсюда переместили - и наверняка не по подвесному узкому мостку.

Кирстен бросилась назад в пустой грузовой отсек. Там, на палубе, между двумя пустыми полками, она отыскала трансферный диск. Хотя она не сомневалась, что обнаружит его, однако его присутствие здесь казалось неуместным. Словно его искусственно «пересадили» сюда. Часы на запястье указывали, что до того, как Омар в очередной раз уравняет скорость и курс кораблей, остается чуть больше двух минут. Это давало Кирстен более чем достаточно времени, чтобы взять что-нибудь на память.

В одной из кают она заметила украшение, искусное рукоделие определенно незнакомого ей рода. Оно висело на том же шпангоуте, где находился люк. Наличие - равно как и отсутствие - этой «картины» невозможно было заметить, если не войти внутрь каюты.

«Картина», выполненная в виде тысяч узелков и стежков, изображала цветы и бутоны. Основой для изображения служила плотно сотканная материя. Текстура ткани могла быть и голограммой, так что Кирстен прикоснулась к ней лишь кончиками пальцев. Узелки, как и основа «картины», на ощупь казались своего рода естественными нитями. Расцветка была приглушенной - выцветшей? - а деревянная рама оббита. Кирстен взяла и украшение, и раму, точно не зная, почему они показались ей столь важными. В одном углу деревянной рамы имелись сквозные отверстия. Она подумала, что это следы какого-то маленького животного.

Оставалось менее двух минут.

И шагнула в комнату отдыха, но уже на «Исследователе».

– Кирстен вернулась! - сказал Эрик, по-видимому для Омара. - Что случилось?

– Да решила быстренько осмотреться. - Она протянула ему примитивную «картину» в деревянной раме. - Покупка под настроение.

В дверном проеме появился Омар.

– Кирстен, о чем ты думала?

Она продемонстрировала самое последнее изображение в своем коммуникаторе. На голограмме были небольшая часть грузового отсека, трансферный диск, а рядом с ним пятнадцатиразрядное клеймо.

– Я подумала, что с помощью этого адреса и «Исследователя», позволяющего уравнять курсы, мы можем посещать корабль наших предков когда захотим, без всяких ограничений.

Тысячи людей толпились на широком проспекте, размахивая плакатами и выкрикивая призывы. Еще десятки тысяч тоже что-то кричали из-за ограждений. Вверху проплывали золотистые сферы величиной с грейпфрут: полицейское наблюдение. Это было дистанционно управляемое оборудование, несущее акустические оглушающие устройства, станнеры; испускаемые ими лучи, в отличие от их действия, были невидимы.

Неистовство толпы нарастало по мере того, как все больше людей падало. Затем отряды АРМ в черной форме заполнили голограмму, словно нахлынула волна; они шли вперед плечом к плечу, ряд за рядом. Толпа бросилась врассыпную, топча тех неудачников, что не успели унести ноги. Очень скоро широкий бульвар опустел, осталось лишь несколько раздавленных тел и брошенных транспарантов. На ветру развевался написанный от руки плакат, складки и изгибы мешали прочесть размещенный на нем призыв. Выли сирены; доплеровские системы позволяли отличить полицейские машины, преследовавшие протестующих демонстрантов, от приближающихся машин скорой помощи.

– Где это? - спросил наконец Несс.

– Канзас-Сити, Миссури. - Должно быть, его голографическое изображение отразило явное непонимание, потому что Эшли добавила: - Это средних размеров город в Северной Америке. - В это путешествие она отправилась в одиночку, возможно, успокоенная сознанием того, что Несс всего лишь встретит ее над станцией гиперволновой связи.

– И много мертвых? - Себе Несс сказал, что эти несколько человек принесены в жертву ради жизни бесконечно большего числа других. Да, до того, как он ради общения провел несколько месяцев в компании резервантов, такое логическое обоснование могло в значительной мере ослабить пробудившееся у него чувство вины.

– Двенадцать в результате лишь этого инцидента. - Эшли прищурилась, глядя на Несса… на его голографическое воплощение. - Но почему для тебя так важна именно политика в области рождаемости?

– И сколько по всей планете?

– Сотни. - Эшли вскинула голову, и ее «ирокез» затрепетал. Сегодня он был ярко-оранжевый. - Несс, для чего мы делаем это?

– Совесть или разум лишь помеха для твоей работы. - Или его собственной. Несс очистил голографический экран. - Не бери в голову. По-настоящему важен совсем другой вопрос: «Удалось ли сбить с толку АРМ?»

– Отчасти. Послушай, Несс, мы с Мигуэлем не имели ни малейшего представления о том, что ты собираешься вызвать беспорядки такого масштаба.

Подкуп, шантаж и распространение слухов не вызывали никаких возражений. Глядеть, как его доверенные помощники вдруг отыскали у себя в душах остатки совести, было просто отрадно.

– Право иметь детей не должно зависеть от политических связей. - Украдкой взглянув на голограмму Ники, Несс изумился: о чьей политической системе он вел речь?

– Почему бы нам не побеседовать о нашем бизнесе? - наконец-то сказала Эшли. Раздраженный тон выдавал ее неодобрение.

Это вполне устраивало Несса. И он стал расспрашивать о самых последних сообщениях Мигуэля. Насколько правдоподобна искомая информация? Осведомлены ли новые жертвы о бросающих на них тень депозитах, открытых на их имя? И размещены ли приборы для тайного наблюдения именно так, как требовал Несс?

Кажется , все шло в соответствии с планом. Потягивая морковный сок, Несс спросил:

– А какие новости по поводу того предмета, который я хотел купить?

– Безусловно, на это ушла большая часть твоих пяти миллионов, но, похоже, нам удастся заполучить его. - Эшли выпрямилась на сиденье. - Он обойдется на сорок миллионов дороже. Половина авансом, половина при получении.

– И скоро? - спросил Несс.

– Дай нам месяц.

– Согласен. - Несс передал ей банковские коды. - Вы с твоим коллегой поработали на славу.

– Я тоже так думаю. Ну - через месяц в это же время?

– Да. - Даже кораблю контрабандистов, способному выдерживать ускорение в тридцать «же», требовалось время, чтобы добраться до окраины Солнечной системы. Несс не мог рассчитывать, что его «приятели» с Земли будут являться сюда чаще. Но едва Эшли протянула руку, вероятно, чтобы отключить гиперволновую связь, ему в голову пришла очередная мысль. - Подожди.