Журнал «Если» - «Если», 2009 № 03

— Прямо сейчас? — промямлил я. — В четыре…

Потребовалось некоторое усилие, чтобы не пялиться на нее.

Она нерешительно рассмеялась: очевидно, нервничала не меньше меня.

— Понимаю, это может показаться необычным. Но ваш секретарь, миссис Берил, подключила меня к системе компании. Когда мистер Гонзалес дозвонился до вас, мой компьютер меня разбудил.

Она ткнула большим пальцем себе за спину.

— Я живу примерно в миле отсюда.

— Компании нужны преданные служащие.

Знаю, звучит глупо, но я действительно так считал.

Я уселся в кабину и открыл дверцу со стороны пассажира.

Свет обрисовал фигуру Ай-Линг, когда та забиралась на «место для стрелка» [2] Так во времена первых переселенцев, когда фургоны пересекали прерии, называлось место рядом с возницей. Человек с ружьем призван был отстреливаться от индейцев и бандитов. Теперь это — сиденье в машине рядом с водителем. (Здесь и далее прим. ред.) . Я готов был пожирать ее глазами, но снова сдержался. Она была просто восхитительной. Я не слишком хорош в определении возраста, но она, должно быть, закончила школу не более пяти лет назад.

Эй, не думайте, я могу быть таким же политкорректным, как наша политическая верхушка. Да, встречаются женщины-водители, как служащие, так и владелицы грузовиков. Большинство путешествует с партнерами. Некоторые работают на собственных автомобилях. Работа эта опасная и требует долгих и непредсказуемо опасных поездок. И совсем уж не согласуется со здоровым образом жизни. Может, поэтому среди водителей так много мужчин. Готов поставить недельное жалованье, что в наше время таких водителей, как Лу Ай-Линг, просто не найти.

Девушка с любопытством дотронулась до микрофона служебной связи:

— Часто пользуетесь?

— Теперь уже не слишком.

Я постучал по корпусу своего Кукольного домика.

— Это блок навигатора со своими каналами данных, предварительным отслеживанием, голосовым интерфейсом и остальными прибамбасами. Не говоря уже о доступе к универсальному мобильнику.

Когда она положила микрофон, я тяжко вздохнул:

— Ремесло водил теперь уже не то, что прежде.

Она разочарованно поморщилась.

— Сначала «предполетный» осмотр. Может, Дуг успел вам рассказать? Сегодня у нас сложная работа. Безостановочная поездка от одного пункта до другого.

— Осмотр? Я изучала все это по руководству.

Она показала профессиональные права, выданные всего пару недель назад.

— Мой двоюродный брат Лим научил меня водить минигрузовик, и я позаимствовала его, чтобы сдать на права.

Обычно «Аргус» нанимает водителей класса А, способных управиться с большегрузными машинами. Если леди всерьез взялась за дело, она может посещать автошколу нашей компании в Талсе. Все, что для этого нужно — записаться и внести деньги за год.

— Поскольку на улице еще темно, ограничимся основными проблемами.

Я схватил фонарик, лежавший около сиденья, и соскочил на землю. Она последовала моему примеру, и я заметил, что она сколола волосы на затылке и заправила их под бейсболку.

— Здорово вы это придумали с волосами, — бросил я, поднимая капюшон. — Приходится засовывать голову бог знает куда. Итак, что мы проверяем?

— Уровень жидкостей, забитые фильтры, оторвавшиеся проводки, утечки, лопнувшие ремни. Что-то еще, но всего я не упомню.

Что же, вполне грамотно.

— Мисс Лу, после пары осмотров вам даже не понадобится список всех слабых мест.

Мы по очереди постучали по шинам.

— Есть еще клапаны и датчики, но знаете что? Сами датчики могут оказаться дефектными.

Я направил луч фонарика на шину.

— Видите это место? Покрышка протирается. Пока еще ничего страшного, но очень не хочется, чтобы она лопнула, когда мчишься по автобану.

— Поняла.

— В таком случае пора в дорогу.

Она впорхнула в кабину и поправила бейсболку.

— Зовите меня Элис. Я хочу, чтобы это стало моим позывным.

— Как ресторан «Элис»? Или, может, Элис Крамден [3] Актриса, известная американскому телезрителю благодаря популярному в 50-х годах прошлого вена шоу «Новобрачные». ? Неплохая идея.

Предпочитаю классику. Интересно, представится ей сегодня случай использовать свой позывной?

— Привет, Элис, — поздоровался навигатор. — Клод всегда называет меня Кукольным домиком.

Ай-Линг, то есть Элис, ничуть не удивилась.

— Это блок «Келтора 3200»? — спросила она.

Большинство схем, как ей, скорее всего, известно, были закрыты корпусом.

— Хорошие протоколы распознавания голоса, и, бьюсь об заклад, у него есть нейрофазная связь.

Может, и есть, но прежде чем я смог обнародовать собственное невежество в данном вопросе, навигатор подтвердил правоту Элис. Если не считать того, что он — «Келтора 320 °C», с усовершенствованной интеграцией потока данных.

Я мысленно отметил, что должен этой штуке пару новых модулей.

Бензобак полон, так что тут проблем не было. Мы прошли рутинные водительские тесты, включая анализатор дыхания и тест на сонливость, и подтвердили маршрут.

Словом, выехали мы со двора в четыре тринадцать, что не так уж и плохо.

Постоянно молчать было неловко, но и показаться кретином тоже не хотелось. Я верен Лори, и пусть все об этом знают. С другой стороны, идеальное зрение обязательно для дальнобойщика. Сегодня меня наверняка будут сверлить завистливые взгляды.

Шоссе было окутано предрассветным туманом.

— Элис, — спросил я, — ты знаешь здешние дороги? Можешь работать с бумажной картой? Иногда случается, что прибор GPS сдыхает, так что это важно.

Элис открыла свой рюкзак и вытащила карту местности.

— Похоже, мы едем на восток, забирать груз.

Она постучала по карте фонариком-авторучкой.

— Съезд здесь. Сворачивайте налево и помедленнее. Никаких пробок в этом направлении. Верно?

— Абсолютно. Если не встретим никаких аварий или ремонтных зон. Но Кукольный домик предупредит нас о серьезных пробках.

Можно, конечно, слушать по радио о положении на дорогах, но предпочитаю начинать день музыкой. А потом — новости.

— В случае удачи мы будем там менее чем через час. Надеюсь, груз уже готов.

Не успел я договорить, как включились автотормоза. Впереди протянулась гигантская пробка. Я нажал на систему торможения двигателем, чтобы заглушить характерный дребезжащий рев. На той полосе, что справа от нас, машина едва не врезалась в бампер впередистоящей. Наверное, какой-нибудь чертов идиот, отключивший свой ситуационный автопилот.

Кукольный домик никак не прокомментировал случившееся.

Элис включила радио и нашла новостной канал. В обзоре положения на дорогах даже не упомянули то шоссе, на котором мы стояли. Инфонет местных водителей передал несколько вопросов, но ответов пока не было.