Генри Каттнер - Гэллегер Бис

Если бы только он мог узнать, что заказал Уолл! Может, тоже машину, пожирающую землю...

Надежды на это почти не было, но узнать все-таки следовало. Гэллегер жестом пригласил командора садиться.

- Но мы уже все детально обсудили...

- Лучше проверить еще раз, - настаивал Гэллегер. - Нарцисс, налей выпить господину командору.

- Спасибо, не нужно.

- Кофе?

- Буду весьма обязан. Итак, как я уже говорил вам несколько недель назад, нам требуется гибкий элемент ручного управления космическим кораблем, удовлетворяющий требованиям эластичности и сопротивления растяжению.

"Ого", - подумал Гэллегер.

Уолл наклонился вперед, глаза его заблестели.

- Космический корабль громоздок и сложен, и конструкция его требует, чтобы управляющие тяги шли не по прямой, а сворачивали, причем зачастую под острыми углами.

- Но...

- Представьте, - сказал Уолл, - что вы хотите повернуть кран, находящийся в двух кварталах отсюда. И сделать это надо, не выходя из лаборатории. Каким образом?

- Веревка. Провод. Трос.

- Который, следует добавить, мог бы огибать углы, как, например... нет, жесткий провод не мог бы. Однако, мистер Гэллегер, хочу повторить сказанное две недели назад: этот кран поворачивается очень туго, а поворачивать нужно довольно часто, сотни раз в день. Самые надежные стальные тросы оказались недостаточно прочными. Изгибы и натяжение быстро выводят их из строя. Вы понимаете?

Гэллегер кивнул.

- Конечно. Любой провод сломается, если то и дело сгибать его.

- С этой проблемой мы и обратились к вам, и вы ответили, что это можно сделать. Вам удалось?

Ручное управление, где тяги могут поворачивать и выдерживать постоянные нагрузки. Гэллегер посмотрел на машину. Азот... какая-то мысль блуждала по дальним закоулкам его мозга, но он никак не мог ее поймать.

В дверь позвонили. "Смейт", - подумал Гэллегер и кивнул Нарциссу. Тот исчез из виду.

Вернулся он с четырьмя людьми. Двое из них были полицейскими, а другие двое - Смейт и Делл Хоппер.

Хоппер кровожадно усмехнулся.

- Привет, Гэллегер, - сказал он. - Мы не успели, когда входил этот тип, - он указал на командора, - но дождались еще одного случая.

- Мистер Гэллегер, - сказал Смейт, удивленно поглядывая по сторонам, - в чем дело? Я нажал кнопку, и вдруг меня окружили эти трое...

- Ничего страшного, - сказал Гэллегер. - Вам крупно повезло. Выгляните в окно.

Смейт послушался, а когда повернулся обратно, лицо его сияло.

- Эта яма...

- Точно. И землю я отсюда не вывозил. Сейчас я вам продемонстрирую.

- Продемонстрируешь, только в кутузке, - язвительно заметил Хоппер. - Я предупреждал, Гэллегер, что меня не обманешь. Я дал тебе тысячу аванса, а ты ничего не сделал и не вернул деньги.

Командор Уолл вытаращил глаза, совершенно позабыв о чашке, которую держал в руке. Один из полицейских подошел и взял Гэллегера под руку.

- Минуточку, - начал было Уолл, но Смейт оказался быстрее.

- Кстати, я кое-что должен мистеру Гэллегеру, - сказал он, вынимая бумажник. - Наличными у меня только тысяча, но, надеюсь, вас устроит чек на остальную сумму. Если этот... господин хочет наличные, тысяча здесь есть.

Гэллегер проглотил слюну, а Смейт ободряюще кивнул ему.

- Мой заказ вы выполнили. Я могу начинать земляные работы хоть завтра, и мне не нужно никакое разрешение на вывоз земли.

Хоппер оскалил зубы.

- Плевал я на деньги! Я хочу преподать ему урок! Мое время дорого стоит, а этот тип поставил с ног на голову всю мою программу. Заказы, агенты... Я уже многое сделал, надеясь, что он выполнит мой заказ, а он теперь хочет от всего открутиться. Нет, мистер Гэллегер, тебе это не удастся. Ты не явился по вызову в суд, значит, нарушил закон и получишь свое, черт побери!

Смейт огляделся по сторонам.

- Но... я готов поручиться за мистера Гэллегера. Я уплачу...

- Нет! - рявкнул Хоппер.

- Этот тип говорит "нет", - буркнул Гэллегер. - Он жаждет моей крови. Бывают же такие злыдни!

- Пьяный болван! - заорал Хоппер. - Господа, прошу вас забрать его в тюрьму. Немедленно!

- Не бойтесь ничего, мистер Гэллегер, - утешал его Смейт. - Я вытащу вас оттуда. Уж поверьте, я нажму на все рычаги.

- Рычаги... - прошептал Гэллегер. - Провода... И... и стереоэкран, на который можно смотреть под любым углом. Провода!

- Заберите его! - повторил Хоппер.

Гэллегер пытался вырваться из рук державших его полицейских.

- Подождите! Минуточку! Я нашел решение. Хоппер, я сделал то, что вам нужно. И вам тоже, командор. Отпустите меня.

Хоппер фыркнул и показал пальцем на дверь. Тихо ступая, подошел Нарцисс.

- Может, разбить им головы, шеф? - мягко спросил он. Я люблю цвет крови. Это один из самых красивых цветов.

Командор Уолл отставил, наконец, чашку и поднялся.

- Господа, прошу отпустить мистера Гэллегера. - Голос его звучал металлически четко.

- Не отпускайте, - упорствовал Хоппер. - И вообще, кто вы такой? Капитанишка космического корабля?

Загорелое лицо Уолла посерело. Он вынул из кармана кожаный футляр, показал значок.

- Командор Уолл, - представился он. - Из Правительственной Комиссии по Астронавтике. Назначаю тебя, - он указал на Нарцисса, - временным правительственным уполномоченным. Если эти полицейские в течение пяти секунд не освободят мистера Гэллегера, можешь разбить им головы.

Впрочем, этого уже не требовалось. Комиссию по Астронавтике уважали все! За ней стояло правительство, а в сравнении с ним местные власти мелко плавали. Полицейские поспешно отпустили Гэллегера и сделали вид, будто вообще его не трогали.

Хоппер, казалось, вот-вот лопнет.

- По какому праву вы становитесь на пути закона, командор? - потребовал он объяснений.

- По праву приоритета. Правительству необходимо устройство, и мистер Гэллегер сделал его для нас. Он, по крайней мере, имеет право на то, чтобы его выслушали.

- Нет, не имеет!

Уолл смерил Хоппера ледяным взглядом.

- Если не ошибаюсь, несколько минут назад мистер Гэллегер сказал, что ваш заказ тоже выполнен.

- Вот это что ли? - Здоровяк указал пальцем на машину. - По-вашему, это похоже на стереоскопический экран?

- Нарцисс, дай-ка мне ультрафиолетовую лампу, - сказал Галлегер и подошел к машине, молясь, чтобы его предположение оказалось верным. Впрочем, иной возможности просто не было. Исключите азот из почвы и камня и вы получите совершенно инертную материю.

Гэллегер щелкнул выключателем, и машина запела "Больницу Святого Джекоба". Командор Уолл смотрел на нее удивленно и не так уж доброжелательно. Хоппер фыркнул, а Смейт подбежал к окну, и замер в экстазе, глядя, как длинные щупальца пожирают землю, безумно мельтеша в дыре.

- Лампу, Нарцисс.

Лампа была уже подключена к удлинителю, и Гэллегер медленно пошел с нею вокруг машины. Вскоре он оказался возле диска с канавкой.