Уильям Кейт - Шагающая смерть

– Я майор Келлерман, – представилась фигура. Изображение протянуло руку, и Дэв нехотя пожал её. На ощупь она была тёплой и сухой.

– Чем могу помочь вам?

– Я хотел бы связаться с кем-то из отдела личного состава, майор, – ответил Дэв.

Конечно же, он предпочел бы иметь дело с человеком, а не его виртуальным двойником. Аналоги, являющиеся воссозданными искусственным интеллектом имитациями реального лица, в определенной степени были способны самостоятельно мыслить и принимать решения в пределах компетенции данного ИИ, но, как правило, сфера их деятельности не выходила за рамки рутинных обязанностей.

– Я прибыл сюда для того, чтобы вступить во флот Гегемонии.

Изображение улыбнулось, уголки тонких губ слегка приподнялись.

– Прошу прощения, но у нас настоящая запарка. Полагаю, что никто не сможет уделить вам времени. Возможно, на следующей неделе…

– На следующей неделе!

– Боюсь, что…

– Чёрт, но я хочу поговорить с кем-нибудь сейчас!

Не успели эти слова сорваться с языка, как Дэвид понял, как нелепо он выглядит и сколь тщетны его усилия. Он замолчал, проглотил образовавшийся в горле комок и попытался загладить досадный промах, совершенный в пылу несдержанности. Этого момента он ждал многие годы. Отсрочка в несколько дней не сделает погоды.

Но, чёрт, не мог же весь административный аппарат Военной Комендатуры Гегемонии дружно уйти на обед!

– Сейчас я могу принять ваше заявление, – добавил майор. – Но я не знаю, когда кто-либо сможет заняться вами.

Глаза Дэва сузились.

– Вы что, находитесь в состоянии боевой готовности?

– Я не могу обсуждать военные дела с гражданским лицом, сэр.

Ксенофобы. Наверное, все дело в них. Последние три или четыре года на Локи они стали вполне заурядным явлением. Что еще, как не это, могло до такой степени загрузить работой всю сеть Военкома? Он понимающе ухмыльнулся.

– Ксенофобы причиняют вашим людям немало хлопот, не так ли?

– Конечно, вы не думаете, что я тем или иным способом стану комментировать ваше замечание.

Взгляд майора на минуту устремился в пространство, потом офицер посмотрел на Дэва, и черты его лица приняли суровое выражение.

– Позвольте предложить вам альтернативу. Я могу призвать вас на действительную военную службу сейчас. Вы получите назначение в резервную часть, расквартированную на Мидгарде, там вы пройдете все положенные тесты. Оттуда вас переведут в тренировочный модуль.

– Мидгард. Это цокольная башня небесного лифта? На планете?

– Так точно, сэр.

Дэв обдумал предложение. Безусловно, ждать на Асгарде, платя бешеные деньги за проживание в гостинице, еду и развлечения, не было смысла. В любом случае выбор, предложенный ему Келлерманом, был шагом вперёд в нужном направлении.

– О'кей, – сказал он. – Меня это устраивает.

– Отлично. Где хотели бы служить?

– Во флоте, – медленно произнес Дэв. – Не в сухопутных силах. – Он умудрился проговорить это бесстрастным голосом, почти бесстрастным.

– Понятно, – сказал Келлерман, – белый мундир, да?

– Так точно. Последние два года я подвизался на грузовом судне. Думаю, пришло время найти настоящую работу.

– Возможно, нам удастся устроить вас, если вы действительно этого хотите. Во флот берут всех.

В тоне майора Дэв уловил шутливые нотки, неизменно присутствующие в разговорах представителей разных родов войск и характеризующие традиционное соперничество между ними. Но он упрямо сжал губы и ничего не сказал. По правде говоря, в настоящее время разделение между различными родами войск в Гегемонии было гораздо менее выраженным, чем раньше, в досоюзную эпоху на Земле.

– Какой конфигурацией обладаете?

– Цефалоимплантат, производства «Ниппон Орбитал Индастриз», модель 10000. Внедрённый в левую ладонь контрольный интерфейс. Парные В-разъемы.

– Два височных разъема. Десять кусков обеспечили также и затылочный разъем, не так ли?

– Да, – нехотя признался Дэв. Шейный разъём был разработан специально для подключения к тяжёлому, мощному оборудованию, он позволял управлять машинами, приводя в движение по принципу «рука-нога-ладонь», это обеспечивало управление работой погрузчиков, строителей или…

Или уорстрайдеров.

Взгляд майора замер на мгновенье на лице Дэва.

– Могу ли я поинтересоваться, сэр, почему все-таки флот? Ваш З-разъём гарантирует вам место в страйдере.

– Я звездолётчик, – ответил Дэв.

– Нельзя ли узнать, почему?

– Чёрт, дайте мне место во флоте, это всё, о чём я прошу!

Он почувствовал, что гнев снова овладел им, как это уже случилось у стойки справочного киоска. Мысль о том, что придётся ползать по земной поверхности, заключённому внутри некой громоздкой и неуклюжей боевой машины, в то время, как он мог бы бороздить Божественный Океан, пугала его.

– Ладно, но вы же должны понимать, что мы не можем обещать ничего конкретного, сэр. Во всяком случае, до тех пор, пока вы не пройдёте всю серию испытаний по ОПС [4] оценка психического статуса и полное стандартное тестирование.

– Ничто другое, кроме флота, меня не устроит.

Аналог пожал плечами.

– Решение остаётся за вами. Управление по личному составу Военкома Гегемонии прилагает максимальные усилия к тому, чтобы назначение новобранцев в наибольшей степени соответствовало их гражданским специальностям. Поскольку вы являетесь опытным звездолётчиком, я уверен, что вы получите то, что хотите. Но всё, конечно же, зависит от результатов тестов.

Дыхание Дэва стало глубоким и спокойным.

– О'кей, куда мне приложить ладонь?

Келлерман указал на квадрат интерфейса на своём письменном столе.

– Вот здесь.

Дэв, немного помешкав, прижал ладонь к панели. Оставаться внизу, в цокольной башне с другими запасниками было куда предпочтительнее, чем снова возвращаться на «Минтаки».

– Очень хорошо, – движения Келлермана стали стремительными, он с головой окунулся в работу.

– Теперь вы стали условным новобранцем-стажёром, приписанным к резервному отделению №31. Вот информация, которая может оказаться для вас полезной.

Дэв открыл оперативное запоминающее устройство для введения данных. На уровне подсознания в память его были заложены все необходимые координаты, расписание шаттла небесного лифта, понятие об исчислении времени на Локи, список правил и регламентации. На минуту Дэву показалось, что он потерял ориентацию. Всё произошло слишком быстро. Он только что вступил в ряды военнослужащих!

– Ваш билет на следующий «Бифрост» заказан, сэр, и получено подтверждение. До отправления вашего шаттла остается сорок семь минут. Желаю удачи!

– Спасибо.

Комната и майор Келлерман растворились, и Дэв оторвал ладонь от панели интерфейса. Он снова остался один, зажатый в тесном пространстве обитой кабины модуля виркома. Покинув её, он осмотрелся, чтобы сориентироваться. Только что он прибыл на уровень с нормальной гравитацией, теперь ему предстояло вернуться в сердцевину космического лифта. Пассажирские отсеки располагались именно там. У него было всего сорок семь минут. Нужно было поторапливаться.