Джоу Клейтон - Дракон распускает крылья (Диадема со звезд - 2)

Он вытер пот со своего морщинистого лица концом головного платка, потом поправил бастовые нитки, державшие платок на голове.

Аздар так же хмуро поглядел на солнце. Огромный красный Хорли, с приклеившимся к нему Хешем, парил почти- в самом зените. В отчаянии Аздар принялся кусать ноготь.

- Сколько уйдет времени, чтобы вернуться к месту, где она могла свернуть?

- Не стоит слишком спешить. Нельзя снова ее потерять... Мы уже ошиблись однажды - поспешили. Не надо повторять эту ошибку... - Следопыт задумчиво начал ходить по кругу. - На этот раз я пойду пешком.

- Как долго? - нетерпелнво спросил Аздар.

Вместо ответа следопыт пожал плечами.

Чалак кивнул.

- Верно, - сказал он тихо. - А от большой жары можно будет спрятаться у ручья, который мы несколько миль назад миновали.

Следопыт снова плюнул и зашагал в обратном направлении, ведя за собой лошадь и внимательно Осматриваясь по сторонам. Его высохшее морщинистое лицо медленно поворачивалось...

Воздух внутри пещерки-пузыря медленно нагревался, по мере того как подбирались к зениту Хеш и Хорли.

Алейтис снова застонала во сне, ее руки неуклюже сбросили одеяло; чуть всхрапывая, она перевернулась набок, свернулась калачиком и погрузилась в глубокий сон, сопровождаемый столь же странным видением...

Преследователи плелись пешком. Аздар вымещал плохое настроение на Чалаке.

Грезящая усмехнулась во сне, увидев медленное их перемещение.

Картина снова изменилась.

В небе громоздились фиолетово-серые тучи. Группа людей медленно спускалась по горному склону, петляя среди многочисленных железодревов.

- Стой! - Следопыт развернул редкие тощие ветки кустарника и ступил на песчаный спуск, ведущий к ручью. Алейтис вздрогнула во сне, узнав это место.

Следопыт присел возле отпечатка копыта, прищурился и посмотрел на другую сторону ручья.

- Она ие вышла на берег...

Он ввел лошадь в воду и медленно двинулся вниз по течению.

- Погоди, - вдруг остановил его Чалак (спящая снова улыбнулась). Откуда ты знаешь, в какую сторону она уехала? - Он показал в другую сторону. - Может быть, сначала проверить другое направление?

Следопыт спокойно посмотрел на него.

- Нет, - сказал он и настойчиво указал вниз по течению.

Алейтис тревожно ворочалась во сне, передвигаясь на другое место туфана, где не было лужи пота, собравшегося с парящего тела. Она улыбалась, видя усилия Чалака задержать погоню. Губы ее шевелились.

- Чалак... Чала... Ча...

Небо стало темнее, завеса облаков, укрывшая красный лик Хорли, стала гуще. Следопыт брел в холодной воде, осторожно посматривая из стороны в сторону. Остальные вели своих лошадей по берегу.

Каждый раз, приближаясь к плоскому береговому камню, следопыт предостерегающе поднимал руку, и преследователи замирали на месте.

Старый пастух нагибался к камню так близко, что казалось, будто собирается обнюхивать его, словно животное, вышедшее на охоту. И каждый раз, несколько минут спустя, он выпрямлялся, качал головой и продолжал, хлюпая, свой путь вниз по течению.

Ветер усиливался. Свет дня становился все слабее, приобретая красноватый зловещий оттенок. Аздар посмотрел па небо и тихо проворчал себе под нос проклятие, потом нетерпеливо воскликнул:

- Зря тратим время! Шевелись побыстрее!

Следопыт поднял голову и спокойно взглянул на Аздара. С завидным хладнокровием выдержал паузу - Аздар от этого еще больше взбесился, багровея так, что на лбу явственно выступили жилы. Когда следопыт заговорил, голос его был сух и насмешлив:

- Мы уже один раз ее потеряли. Ты хочешь рискнуть еще?

Чалак кивнул совершенно искренне, стараясь не показать своей радости следопыт, сам того не понимая, неожиданно поддержал его план.

- Он прав, абру cap, - тихо произнес он. - Становится темно. Мы можем легко пропустить то место, где она вышла на берег, если будем излишне нетерпеливы.

Аздар фыркнул:

- Темнеет! Разве есть разница в том, как мы ее потеряем? Из-за того, что не заметим следа, или из-за начавшейся грозы! Я сказал, пошевеливайся!

Следопыт пожал плечами и широкими размеренными шагами двинулся вниз по течению.

Наконец, в том месте, где берег превращался в гладкий каменный "фартук", он разглядел царапину на камне, щелчком отшвырнул булыжник, лежащий гладкой, не проросшей мхом стороной вверх, и удовлетворенно кивнул.

Спящая вскрикнула во сне от страха, и все тело ее содрогнулось, пронзенное током предчувствия.

Аздар свирепо натянул поводья, его мерин задрал голову, заржал и вынес седока на каменистый берег, застучав копытами. Следопыт раздраженно нахмурился и замахал руками, призывая Аздара не спешить.

Он полз по следу на четвереньках, вынюхивая почти незаметную его нить, опустив нос к самому грунту. Потом, довольно хмыкнув, встал и указал на глубокий отпечаток у края скалы, где начинался грунт помягче. Он нашел еще несколько следов копыт, потом взглянул на небо.

Аздар сполз с коня, присмотрелся к отпечаткам на мягком черном грунте и спросил: - Сколько еще до нее?

Следопыт прошел немного вдоль цепочки следов. Аздар следовал за ним вплотную.

- Она дала возможность лошади самой выбирать путь, - задумчиво произнес пастух. - Видишь? - Он указал на небольшое расстояние между отпечатками копыт, отмечая довольно хаотичный узор цепочки. - Может быть, она и не успела уйти слишком далеко от этого места. - Он присел и начал тыкать пальцем в следы. - Она прошла здесь где-то на рассвете, - сказал он через несколько минут, потом прищурился и глянул на небо. - Скоро начнется сильный дождь. У нас полшанса поймать ее. Все будет зависеть от того, насколько далеко успела она уйти от этого места. - Следопыт встал, быстро огляделся и бегом двинулся вдоль следа. Его лошадь отправилась за ним.

Цепочка людей двигалась по склону, петляя между созвездиями синобаров. В тусклом свете, сочившемся сквозь надвигающиеся грозовые тучи, идти по следу было возможно только благодаря мягкой почве и спутанным корневищам лиловой веб-травы.

С неба посыпались большие капли, первые капли ливня. С каждой минутой дождь усиливался. Следопыт тихо выругался и остановился. Рядом встал мерин Аздара.

- У нас был шанс, - сказал он с горечью разочарования...

Спящая пошевелилась и что-то пробормотала, однако не проснулась. Ее ноги вздрагивали - неосознанное подражание побегу.

Следопыт посмотрел на черное небо и пожал плечами.

- Я завтра пойду дальше. - Он положил руку на нож, пальцы ласково погладили костяную рукоять. - А вы как хотите.

Аздар смахнул с лица капли дождя.

- Ну что ж, - проворчал он. - На сегодня, думаю, погоня закончена. Он скривился. - Мы не готовы к долгому пути. Чалак, с ним пойдешь ты. Вы должны вернуть ее назад!