Джон Мини - Фактор жизни

Черные шары катились вниз по разгрузочному трапу из открытого грузового вагона. Как только бригадир грузчиков взмахнул управляющим жезлом, шары остановились, выпустили короткие, похожие на обрубки подпорки и раскрылись, чтобы выгрузить свое содержимое.

— Разве мы не пойдем назад? — испуганно спросил Том, которому вдруг пришло в голову, что он может пропустить свой первый урок в жизни. — Пойдем, Чжао-цзи.

— Подожди минуту.

Из локомотива вылезла группа людей, одетых во все коричневое, и Чжао-цзи отрывисто рассмеялся:

— Профессионалы. Коричневые Пантеры. Никто бы не осмелился красть у них, кроме разве лишь… — Чжао-цзи замолк. И усмехнулся: — Во всяком случае это будет не Алгрин.

Том покачал головой. Он согласился пойти с этим мальчиком за пределы школы во время полуденного перерыва, когда ученикам разрешалось покидать школьную территорию. Но теперь понял, что Чжао-цзи собирается пропустить ленч. И если бы только ленч!..

— Ого!

— Что случилось? — опять забеспокоился Том.

— Идем.

Это была мертвая кошка.

— Вот ублюдки! — сказал Чжао-цзи, имея в виду Алгрина и его друзей.

— Несчастный случай? — Том посмотрел на бедную тварь. — А может быть, это дело рук грузчиков?

Чжао-цзи оглянулся — теперь они прятались в нише поблизости от главной разгрузочной площадки — и покачал головой.

— Я их видел.

Лужа густой крови была темно-бордовой. Голова кошки лежала в луже, взгляд янтарных глаз устремлен в никуда, длинное тело изогнулось в последнем прыжке, который будет длиться вечно.

— Они убили ее только из-за того, что не смогли ничего украсть. Будь они прокляты! — проворчал Чжао-цзи.

В этот момент раздалось тихое мяуканье.

Юноши увидели на выступе ниши крошечного белого котенка. Он был настолько худым, что сквозь шерсть проступали ребра.

— Нам не разрешено держать домашних животных! — Чжао-цзи как будто прочел мысли Тома.

Том протянул палец. Котенок потерся об него, громко мурлыча.

— Но ведь мы не можем допустить, чтобы он умер с голода.

Чжао-цзи вздохнул:

— Во время вечернего перерыва мы принесем ему еды.

— Здорово! — Том улыбнулся. Давно уже ничто его так не радовало.

— Кстати, — сказал Чжао-цзи, — котенку нужно дать имя.

— Как насчет… — Том на мгновение задумался. — Может, назовем его Парадокс?

— Парадокс. Замечательно.

Они пробрались к котенку после вечерней трапезы, захватив с собой коробку с едой. Парадокс с жадностью принялся поглощать пищу, а они поспешили назад, едва успев вернуться до комендантского часа.

Посреди ночи Том проснулся. И заснуть уже не смог. Снова и снова он возвращался к задаче. И не выдержал. Крадучись, вынес инфор из спальни в коридор — ночью, когда включали охранные поля, покинуть территорию школы было невозможно — и активировал его.

ВОПРОС: КТО ПРИНОСИТ ВОДУ ТОМУ?

— Никто, — прошептал Том. — Он пьет только дейстраль.

Триконка изменилась.

НАРУШЕНИЕ КОНТЕКСТА, РЕШЕНИЕ АНТИНОМИИ. БОЛЕЕ СЛОЖНЫЕ РЕШЕНИЯ БУДУТ ДАНЫ ПОЗЖЕ.

— Я не…

ТЕПЕРЬ ИСПОЛЬЗУЙТЕ ИГЛУ, ЧТОБЫ ЗАГРУЗИТЬ ПЕРВЫЙ МОДУЛЬ.

— Первый модуль?

Том вспомнил слова Пилота: «Загружай за раз только один модуль».

Он достал свой талисман, жестом заставил его распасться на половинки и, пронзив иглой оболочку нуль-геля, вступил в контакт со встроенным внутри кристаллом.

ГОТОВО.

Он помнил предупреждение Пилота относительно эмиссии.

АКТИВИРОВАТЬ МОДУЛЬ?

— Да, — решительно сказал Том.

Абсолютная темнота. Мокрые босые ноги скользят по мягкому покрытию. Пот струится по телу.

Кулон на шее подал звуковой сигнал, сообщая о ее местоположении.

Карин ощутила, что кто-то быстро приближается к ней. У нее не было времени, чтобы среагировать. Контакт. Миг, и она летит вверх ногами. Падает на татами. От удара у Карин искры из глаз посыпались.

Ее руки оказались прочно зажаты, как будто попали в железные тиски.

— Сдаюсь, — Карин лежала лицом в пол, и от этого ее голос звучал глухо. — Ни рукой, ни ногой не могу пошевелить.

— Включить свет, — приказал скрипучий голос. Звук был примерно такой же, как при открытии ржавого замка.

Кулон издал неприятный металлический звук.

— Продолжается сканирование по запрашиваемым параметрам, — сообщил он. — Третий мю-корабль обнаружен в реальном пространстве недалеко от места своего проникновения…

Карин выключила кулон.

Напротив сидел, опустившись на пятки, человек. Большой, как медведь. Он носил свободную белую куртку хаори и черные хакама — широкие штаны, традиционную одежду мастеров айкидо. Запястья и предплечья у него были весьма внушительных размеров.

— Как вы меня, сэнсей! — Карин встала на колени, щурясь от света.

Стены гимназии были абсолютно белыми, а пол — ярко-синим.

На одной из стен, возле потолка, медленно вращалась маленькая сине-золотая эмблема УНСА.

— Сгруппируйся…

Карин сгруппировалась.

— Старайся удерживать равновесие.

Карин кивнула:

— Да, сэнсей.

— Это для тебя важнее, чем умение бороться, — продолжал сэнсей.

Его звали отец Майкл Маллиган: он был иезуитом, доктором философии и доктором естественных наук.

Карин, чтобы успокоиться, сделала медленный выдох.

— Я не изменила своего намерения.

Сумерки окутывали квартиру священника. Пристальный взгляд серых глаз служителя Господа ничего не выражал. Сэнсей вздохнул и провел большой, как лопата, рукой по своим стриженым, редеющим волосам.

— Когда доберешься до Вирджинии, найди моего сына Дарта.

— Вашего… — Карин запнулась.

Сэнсей довольно поздно принял сан священника. Ходили слухи, что его жена и сын погибли в космической катастрофе. Карин никогда не думала, что у него есть еще один сын.

— Вот уже второй раз в моей жизни тот, кого я люблю, выбрал тьму. — В голосе отца Майкла прозвучала боль.

На следующий день Карин выехала пораньше, чтобы успеть к шаттлу, отправляющемуся рейсом на Ричмонд. Когда робот-скиммер скользнул через поле контрольного сканера у главных ворот, охранники УНСА приветствовали ее. Если бы не они, то Карин некому было бы помахать рукой на прощание.

Шел серый дождь. Позади маячили блестящие купола аэропорта Саарбрюкен. Шквальный ветер обрушился на деревья, растущие вокруг. Холодный воздух проникал сквозь щели в салон скиммера; заунывное завывание ветра походило на жалобную песню.

Прошло пять декад — половина гектодня — прежде, чем Том смог связаться с миром, который остался в прошлом. Пятьдесят дней, в течение которых он получал в Школе для неимущих уроки жизни: кого из старших парней избегать, как пробраться в толпе за едой, когда безопасно купаться в гель-блоке.