Джон Мини - Фактор жизни

— Мне не удается освободиться от них, моя радость.

К щупальцу-пионеру присоединилось еще одно. Потом третье.

Это было не слепое нащупывание, но поиск, направленный и алгоритмированный. Сдвиги частот, упорный поиск псевдоквантовых туннелей сквозь барьер вероятностной мембраны с целью проникнуть внутрь ее корабля и разорвать его на части.

— Черта с два! — выругалась она.

Появилось четвертое щупальце. Пятое… Шестое…

Их нацеленность на ее корабль напоминала иммунную реакцию организма на патогенный вирус.

Вспыхивающие вокруг корабля Дарта точки становились ярче, а не слабее, хотя генераторы поля переходили на максимальный форсаж.

Ей стало плохо, но она еще раз проверила осенившее ее объяснение.

Все верно: именно ее прибытие запустило этот процесс. Все выглядит так, будто некая энергетическая структура приступила к обработке новых данных…

— Они живые, Дарт?

Закручивающиеся щупальца проникали повсюду; скоро они будут внутри. И разорвут оба корабля.

— Я так не думаю, дорогая. Хотя возможно… — Пауза. — Карин, тебе надо уходить.

— Риска пока нет.

Цифры менялись по мере того, как Дарт уточнял интенсивность точек свечения и отсылал данные к ней.

— Если не уйдешь, детка, они опутают нас со всех сторон. Нас троих, дорогая…

Данные впечатывались в ее сознание. В отчаянии она пыталась отыскать контрстратегию.

— Брось меня, Карин!

Порог прорыва был почти достигнут. Когда общая мембрана вокруг двух кораблей начала расщепляться, на границе подсознания Карин вспыхнули периферийные данные фазового пространства и высветились команды, которым она должна была следовать.

— Черт тебя подери, Дарт! Мы уйдем вместе.

Он не терял времени. Пока она занималась переформатированием переходных характеристик процесса, Дарт сумел подобрать пароль к ее информационной сети и запустил туда собственные инструкции.

Неожиданная боль пронзила Карин, и на миг она решила, что алое щупальце прошло сквозь нее, но потом поняла, в чем дело.

Схватки. Черт, как не вовремя!

— Карин, с тобой все в порядке?

Она почти расхохоталась, но новая волна сокращений охватила стенки матки.

— Как не вовремя, черт меня подери! Как не вовремя!.. Система защиты информсети включилась, пытаясь взять под контроль буфера входов, но было уже слишком поздно. Дарт перехватил управление полностью.

— Я люблю тебя, Карин!

Волны осциллировали на черном поле — он форсировал мощность ее двигателя.

— Дарт, не надо, я… Я тоже люблю тебя!

Поток поступающих от него данных замер. Корабли и мембраны разделились полностью.

— Позаботься о нашей дочери, моя радость. Я…

Корабль Дарта разорвало на миллион мелких кусочков.

Какое-то время щупальца все еще кружились вокруг ее корабля, но потом начали исчезать.

Последнее, что она увидела, было облако мерцающих бронзовых мелких частиц, вращающихся в море золотого света.

Странное чувство окутало ее, чувство теплой эйфории, благословения любовью…

Затем последовала алая вспышка, наступило облегчение, и больше она ничего не видела.

В себя она пришла в реальном пространстве.

Снаружи было темно, но ее внимание сосредоточилось на том, что происходило внутри. Ребенок, похоже, не мог родиться.

Внутренние медицинские системы не были запрограммированы на помощь беременной женщине при рождении ребенка; вся их работа заключалась лишь в обычном сканировании. Переведя данные сканеров с дисплея на себя, она смогла увидеть, в чем проблема: недавние переживания не прошли даром, и ребенок шел не так.

Процесс его рождения лучше всего было бы приостановить.

При нормальных условиях в этом не было бы ничего страшного, но здесь, да еще на такой стадии, это было уже невозможно. Голова Карин разрывалась в поисках выхода. Она не могла вернуться в мю-пространство, еще труднее было пытаться вернуться домой — в таком состоянии кораблями не управляют.

Она собралась с силами и отбросила в сторону все посторонние мысли.

Сейчас надо думать только об одном, и она думала об этом, быстро перепрограммируя медсистему. Манипуляторы уже срезали с ее живота материал скафандра.

«Осторожнее!..» — взмолилась она мысленно. И закричала, когда лазерный луч манипулятора проник сквозь стенку живота, взрезая кожу и поперечно-полосатые мышцы.

Боль была нестерпимой, но Карин не отключилась.

Затем еще две биомеханические руки нырнули в ее утробу и нежно-нежно вытащили закричавшего ребенка наружу. Теперь роботы работали уже полностью под контролем своих процессоров, и Карин наконец смогла позволить себе потерять сознание.

Поначалу очень медленно, но процесс начался.

Стронциевые Драконы стали наведываться повсюду с торговыми визитами. Устраивались ярмарки по набору рабочей силы. Они проводились в естественной обстановке, которую обеспечивал Жак — хоть он не знал их истинной цели. Кроме того, организовывались учебные занятия: Тому хотелось публично поощрять образованность среди освобожденных от рабства людей, и проведение выездных лекций и семинаров было частью этого плана.

Все началось с малого, но вскоре во владении появилось более трехсот специалистов и ученых, работающих в секретных коллективах, расположенных на Третьей страте. Управление и меры безопасности находились в ведении Эльвы; сам Том возглавлял все наиболее важные технические совещания.

Каждый раз, когда он, усталый и выжатый, как лимон, покидал рабочие сессии, ему приходило в голову одно и то же: среди этих людей имелась пара дюжин слуг класса альфа и вольноотпущенников (и даже несколько человек из низших слоев), которые при других обстоятельствах вполне могли бы стать лордами.

Атмосфера занятий оказалась весьма напряженной: впервые в жизни этим молодым мужчинам и женщинам была дана возможность развить свои интеллектуальные способности и достичь более высокого уровня. При первой же возможности Том уделял внимание подготовке образовательных программ и логотропов для того, чтобы помочь удовлетворить их ненасытную жажду знаний.

Он помнил свою первую поездку в школу Логики. Когда он увидел учеников этой школы, он подумал: «Вы даже не представляете, как вам повезло».

— Набор рабочей силы, — сказала Эльва во время совещания по безопасности, — либо спасет нас, либо погубит.

Она была права. Чем больше людей они наберут, тем больше шансов для злонамеренного искажения информации.

На следующем собрании Эльва продолжила тему:

— Я думаю, мы должны посвятить во все Жака, милорд.

— Ты уверена, Эльва?

— Я уже довольно давно намекаю ему и проверяю, каково отношение. Вы согласны с этим?