Алексей Калугин - Так держать, сталкер! (сборник)

– А в чем истинная суть Искупителя?

– Ее нет. Скорее всего, нет. Как и всякий паразит, Искупитель заботится только о собственном выживании. Он берет хозяина под контроль и получает то, что ему нужно. А когда хозяин гибнет, находит нового. Отличие от биологических паразитов в том, что число разумных особей, на которых одновременно паразитирует один Искупитель, ничем не ограничено. Зараженные особи сами начинают разносить заразу, превращаясь в некое подобие гештальт-организма. Внешние проявления этой заразы могут быть самыми разнообразными. Общим является то, что разумные существа, пораженные Искупителем, теряют способность критически мыслить и оценивать происходящее. Они видят врагов во всех, кто не преклоняется перед Искупителем и не видит в нем высшего духа. Что бы они ни делали, они считают, что все это во имя Искупителя. И, что самое ужасное, они уверены, что Искупитель берет на себя вину за все, что они совершают. Поэтому они не чувствуют моральной ответственности даже за самые отвратительные преступления.

– И это невозможно остановить?

– Искупителя можно уничтожить только на самых ранних стадиях его существования. Но, как правило, в это время никто еще не понимает до конца исходящей от него опасности. Кто-то даже начинает думать, что Искупителя можно использовать в собственных интересах; то есть его можно держать под контролем и в любой момент отключить или нейтрализовать. Когда же эти заблуждения развеиваются, как правило, оказывается уже слишком поздно. Зараза быстро приобретает форму эпидемии. И то, что убивает она не сразу, а бывает что и через поколение, и через два – ничего не меняет. Но подлинный кошмар начинается, когда цивилизация оказывается поражена двумя, тремя, а то и большим числом Искупителей. Борьба за хозяев, которую начинают паразиты, приводит к расколам среди народов, к массовым убийствам, геноциду, к бессмысленным и жестоким войнам. Разумные некогда существа готовы ненавидеть и убивать друг друга только потому, что их контролируют разные Искупители, обещающие счастье и всеобщее благоденствие после того, как все прочие будут уничтожены. Именно это случилось и с нами. Наша планета погрязла в бесконечных братоубийственных войнах, ведущихся из-за Искупителей. В ход шло все более мощное и разрушительное оружие. Цивилизация и сама планета находились на грани гибели. В итоге тем, кто остался неподконтролен Искупителям, пришлось покинуть планету. Мы не знали, куда мы летим. Но так у нас был хоть какой-то шанс. Оставаться же на зараженной планете было равносильно самоубийству. Во время своего странствия мы видели немало некогда обитаемых планет, уничтоженных Искупителями. Похоже было, что эта смертоносная зараза не обошла ни одну населенную разумными существами планету. Когда же мы оказались в секторе Галактики, в котором находится Солнечная система, следы Искупителей потерялись. Поэтому мы и приняли решение остановиться на Марсе. Однако теперь и здесь объявился Искупитель.

Полусогнутая кисть левой руки трагга медленно поплыла вверх. Трагг был похож на дирижера, готовящегося к началу концерта.

– Откуда ты узнал об Искупителе на Марсе? – спросил Серегин.

– Мы наблюдали за тем, что здесь происходит. Выводы сделать не трудно.

– Ты хочешь уничтожить Искупителя?

Трагг сделал быстрое движение сразу обеими руками. Как будто хотел поймать бабочку, не повредив ей крылья.

– Да.

– Это приказ вашего командования?

– Нет, мое собственное решение.

Серегин покосился на двух неподвижно стоявших неподалеку от них траггов.

– Они – это я, – верно истолковал взгляд человека тот, что с ним разговаривал.

Может быть, все они братья, подумал Серегин. Или – отец и сыновья. Если они всей семьей покинули свою планету, то и сражаться должны локоть к локтю.

– А при чем здесь я? Зачем ты остановил меня?

– Ты бы на моем месте поступил иначе?

Серегин задумался. В самом деле, как бы он сам поступил, оказавшись на месте трагга?

– Должно быть, для тебя я уже мертв?

Трагг собрал пальцы левой руки вместе, так что кисть стала похожа на готовый распуститься бутон тюльпана, а затем резко развел их в стороны.

– В какой-то степени. Какая разница?

– Что ты предлагаешь?

– Уничтожить Искупителя.

– Ты знаешь, как это сделать?

– Да.

– Тогда идем.

Опершись прикладом трассера о землю, Серегин поднялся на ноги.

Трагг взял свое странное оружие и встал рядом с ним.

– Кстати, меня зовут Владимир.

– У меня нет имени.

И они пошли. Человек и трагг. А следом за ними – двое других.

– Вам очень повезло, что на вашей планете не было Искупителей.

– Были. И не один.

Трагг дернул головой из стороны в сторону. Удивленно, а может быть, недоверчиво.

– Правда?

– Не уверен, но это было очень похоже на то, что ты рассказываешь.

– И чем это закончилось?

– Мы выжили.

– Каким образом?

– Не знаю. Но – выжили.

Он увидел стену, иссеченную пулями. И тело Бронкса.

– Внимание!

Они взяли оружие на изготовку.

– А что мы станем делать потом?

– Когда?

– После того, как уничтожим Искупителя?

– Не знаю.

Это был не последний день войны.

Голова была похожа на старый мяч для регби. Или, если пренебречь размером, на высушенный финик.

Чейт А озадаченно посмотрел по сторонам.

От горизонта до горизонта простиралась плоская, иссушенная солнцем равнина. Клочья желтой, пожухлой травы да невысокие кустики с иголками вместо листьев – не в счет. Спрятаться среди этой убогой растительности могли разве что только ящерицы да карфанги – мелкие, но до безумия дерзкие зверьки, помимо отъявленной храбрости отличавшиеся еще и патологической агрессивностью. Чейт, пока спал, лишился трех пар отличных мокасин из натурального кожзама, разодранных карфангами в клочья.

С первого взгляда было ясно, что голова когда-то принадлежала гуманоиду. Остатки волос были собраны в хвост на макушке, как это делали дзиттеры из племени шохенов.

В справочнике, который Чейт пролистнул перед высадкой на Дзитту, говорилось, что на бескрайних просторах равнины Чок-М-Чол обитает порядка полторы сотни племен дзиттеров. Племена попеременно то воевали друг с другом, то заключали союзы против других племен, то приносили жертвы одним и тем же богам, то убивали друг друга во имя все тех же богов. В общем, все как у людей. Чейта это мало интересовало. Он имел дело только с шохенами. И то, что найденная им мертвая голова могла принадлежать шохену, было нехорошо. Во всяком случае, так он поначалу подумал. По здравому же размышлению выходило – совсем плохо. Стоило только Чейту подумать об этом, как сразу нарисовался целый ворох проблем. Главная же заключалась в том, что Чейт понятия не имел, что с этой самой головой делать?